Наемник успел развернуться, но в следующий миг получил страшный удар прикладом по шлему и обмяк. По забралу хантера побежали трещины, а сам он начал оседать на пол. Мякиш еще добавил прикладом сверху, и в тот же миг в окне напротив появился второй наемник. В грудь разведчику смотрел автоматный ствол.
Решение принималось где-то на уровне рефлексов. Коротким движением Мякиш дернул оглушенного хантера за высокий ворот вверх, закрываясь им как щитом, и тотчас автоматная очередь почти в упор бросила обоих на пол. Разведчик упал на спину, продолжая удерживать за ворот наемника, и тот обрушился на него.
Тяжелый и твердый, хантер больше не шевелился. На Мякиша стекали ручейки крови.
Оглушенный и придавленный мертвецом, разведчик внезапно осознал, что бой подошел к своему логическому завершению. Сейчас второй наемник поставит в этой истории жирную точку: убьет сначала безоружного Антона, а потом прикончит его самого… или наоборот. Это не имеет значения. В последний длинный миг Мякиш думал о том, что контейнеры наверняка получили повреждения. Даже несмотря на то что вторая группа хантеров ушла далеко, он надеялся, что его задача все-таки была выполнена и теперь можно спокойно умереть. Так хотелось, чтобы смерть не была напрасной…
Резкий хруст пластика прервал печальные мысли разведчика. Голова стоявшего у оконного проема хантера резко дернулась назад, и забрало шлема окрасилось изнутри кровью. Мертвый, он с тяжелым грохотом упал на пол. В пластиковом щитке шлема зияло пулевое отверстие. Мякишу показалось, что он спит. Неожиданная смена обстановки придала сил, и он со стоном отпихнул придавивший его труп в сторону. В следующий момент о подоконник что-то ударило.
Разведчик помог Антону подняться и осторожно выглянул в окно. На платформе, за которой до этого прятались два теперь мертвых наемника, сидел Кремень, приникнув к оптическому прицелу своего автомата. Внизу, на самой границе окружившей дом аномалии, стоял Филин, придерживая перекинутую над «трамплином» к окну лестницу. Увидев Мякиша, бандит призывно замахал рукой.
Разведчик отправил вперед Антона. Филин принял у парня автомат и помог ему спуститься, потом протянул руку разведчику.
- Вы чего так долго? - возмущенно спросил бандит.
- А… а-а-а… - только и смог выдавить Мякиш пересохшим горлом, потом прохрипел: - Где лестницу нашли?
- Тут этих лестниц от вагонов осталось немерено, - махнул рукой Филин.
К ним спрыгнул Кремень.
- Набить бы тебе морду, - злобно сказал он Мякишу. - Да тут и без меня еще найдется кому. Ты что, не мог подождать немного со своей атакой?
- Вы откуда… мужики? - едва смог прошептать потрясенный Антон.
- На еще один отряд хантеров напоролись, - флегматично сказал Филин. - Со стороны лагеря шли. Как вы контейнеры обстреливать начали, они, видимо, своим на подмогу вышли, ну мы прямо на них и выскочили. От самого «языка» за нами идут. Трое. На чистой земле шансов было немного, и Кремень потащил меня обратно.
- Я потащил нас обоих обратно, чтобы тупо спрятаться, - раздраженно уточнил сталкер. - «Хвост» сбросили уже совсем недалеко отсюда, чуть дальше зашли - и опять на вас нарвались…
Мякиш вдруг заметил вспышку со стороны, откуда пришли Кремень с Филином.
- Ложись! - заорал он.
Все бросились врассыпную. Граната взорвалась на верху платформы, оглушив беглецов. Вокруг засвистели пули. Кремень и Мякиш спрятались у одного края платформы, Филин и Антон у другого. Двое уцелевших хантеров из тех пятерых как-то умудрились забраться на крышу дома, окруженного «трамплином», и теперь обстреливали беглецов.
- Филин! - закричал Кремень. - Я их на себя оттяну, а вы бегите! Туда!
Сталкер указал на здание тепловозного депо - двухэтажное сооружение из красного кирпича. На фасаде другим цветом был выложен год постройки, но на месте последних двух цифр зияла дыра, и остались только единица и девятка. Филин кивнул, показывая, что понял.
Кремень высунулся из-за платформы и открыл огонь по противнику. Потом поднялся и, не переставая стрелять, стал уходить в противоположную от депо сторону. Мякиш присоединился к нему, накрыв хантеров шквальным огнем.
Воспользовавшись моментом, когда наемники перестали обстреливать платформу, Филин быстро направился к указанному сталкером зданию, уводя за собой Антона.
Мякиш понимал, что через несколько секунд хантеры изрешетят их с Кремнем. С помощью шлема он высмотрел проход между аномалиями, схватил сталкера в охапку и утащил его под защиту ловушек. Как раз вовремя, чтобы успеть укрыться от пуль наемников.
Внезапно раздались выстрелы с другой стороны. Разведчик и сталкер оглянулись. Трое хантеров заходили со спины.
- Ты же сказал, что сбросил хвост! - заорал Мякиш.
Кремень не успел ответить, потому что наемники начали переговариваться между собой. Разведчик рассчитывал услышать все разговоры в шлеме, но, видимо, из-за повышенной аномальной активности на Поле чудес радио не работало. Те хантеры, что засели на крыше, прокричали что-то соратникам на земле и показали направление в сторону депо, а сами опять начали стрелять по беглецам.
Кремень, поняв, что это означает, снова попытался отвлечь всех наемников на себя, открыв стрельбу. Но несмотря на все его усилия, хантеры разделились. Трое из них отправились в погоню за Филином и Антоном, двое других спрыгнули с крыши и направлялись к сталкеру и разведчику.
- Уходим, быстро! - Мякиш дернул Кремня за рукав.
- Там Филин…
- Они справятся! Мертвый ты им не поможешь!
Осознав, что другого выхода нет, Кремень стал быстро уходить, петляя среди аномалий. Иногда Мякиш видел другой путь, более удобный, чем тот, что выбрал сталкер, и тогда он вел Кремня за собой.
Кремень сразу решил не полагаться на технику и двигался обычным способом. Более медленным, но проверенным и надежным. Когда его звал за собой Мякиш, он не тратил времени на споры и шел за разведчиком, хотя не всегда считал его выбор удачным, а потом снова брал инициативу в свои руки.
Экипировка преследователей позволяла им без труда находить дорогу. Радовало одно - начиненные электроникой шлемы определяли только наличие аномалий, но не подсказывали, как их можно использовать. На это и рассчитывал сталкер, когда уводил хантеров от разрушенных домов к центру Поля чудес.
Мякишу казалось, что Кремень медлит, - тот как будто чувствовал себя неуверенно, постоянно оглядывался, что-то высматривал. Между тем погоня приближалась. Пули вспахивали землю в нескольких метрах позади и поднимали пыль слева, на обгорелых останках домов. Пройдя вдоль развалин пятьдесят метров, Кремень вдруг резко повернул вправо и направился к цепи ловушек.
