Гибель друга стала шоком для Дьяволов, но оплакивать его смерть времени не было. Голос Кидда в рации сообщил о новой угрозе:
— Тайкус! Джим! Мы под огнем с востока! Прием.
Рейнор убрал ногу с тормоза, развернул «Саблезуб» и увидел, что снайпер прав. Используя всевозможные укрытия, с перебежками, стреляя во все что движется, к месту боя прибыл Вандершпуль с подчиненными.
— Мы должны добраться до космопорта раньше их! — крикнул Тайкус по рации. — Следуйте за нами!
Рейнор сорвался вперед, Харнак пристроился за ведущим «Саблезубом». Машины понеслись к космопорту, виляя по разбитой улице, то притормаживая, то ускоряясь, сбивая тем самым прицел танкистам. Снаряды ложились совсем близко. Куски дорожного покрытия летели от взрывов во все стороны. Ветровое стекло машины Джима разлетелось вдребезги, а десантный отсек отозвался гулким металлическим лязгом, когда сверху на него рухнуло что-то увесистое. Харнак выругался.
Цандер вел последнюю машину, все пытаясь смириться с внезапной смертью Уорда, как вдруг заметил на тротуаре нянечку из детского интерната. Она была одна, в залитом кровью платье, вне себя от страха, не говоря уже о том, что стояла на линии огня. Цандер выругался, ударил по тормозам и повернулся к сидящему в десантном отсеке бойцу.
— Садись за руль! — крикнул он. — Я догоню!
Рейнджер из второго отделения кивнул, выпрыгнул из машины и уже собирался сесть за руль, когда прямое попадание снаряда разорвало «Саблезуб» и тот разлетелся искореженными обломками. Закованные в бронескафандры тела полетели кто куда и упали беспомощными куклами.
Схлопотав легкую контузию, Цандер к тому времени уже затащил нянечку в ближайший переулок в метрах двадцати от уничтоженной машины. Он решил вывести беженку из зоны боевых действий, но когда по главной улице мимо них проехал «Ленивец», а следом из-за угла показались десантники Вандершпуля, Макс вспомнил, что его друзья нуждаются в нем.
— Беги к западным воротам! — указывая рукой на запад, крикнул он ошалелой от ужасов войны женщине. — Беги за город и спрячься! Это твой единственный шанс! Беги скорей!
Она пробормотала что-то бессвязное и пустилась наутек в указанную Дьяволом сторону.
Цандер повернулся лицом к главной улице и понял, что опоздал. Напротив него стоял Вандершпуль с поднятым на уровень головы игольником. Внутри Макса все оборвалось — без скорлупы, в пропотевшей камуфляжной форме, он был полностью беззащитен.
Кэссиди с медсумкой через плечо стояла рядом с полковником. Как и Вандершпулю, ей пришлось вылезти из брони. Док попыталась поймать взгляд Цандера, но не смогла. Она ощущала себя так, словно внутри нее образовалась зияющая пустота. Словно последние остатки ее внутренней сущности окончательно исчезли на том вокзале, где она совершила последнее предательство. Теперь, когда она осознала, что сейчас случится, ее заколотило. Ощущения напоминали ломку, только хуже, потому что Док знала, что никакой крэб не избавит ее мучений.
— Ну-ка, ну-ка, — протянул Вандершпуль, глядя на захваченного врасплох рядового. — Кто тут у нас?
Цандер знал, что не успеет, но все равно попытался выстрелить в полковника от бедра. Вандершпуль нажал на курок игольника. Первый шип сбил Цандера с ног, второй попал ему в лоб, а третий оказался совсем ни к чему.
Оглушительный «БУМ!» разнесся по округе, когда шальной снаряд улетел на квартал дальше и восточнее улицы, по которой следовали Дьяволы, и угодил в огромную цистерну с топливом. Однако снаряд не разорвался, а лишь пробил дыру в металлическом боку резервуара объемом с полмиллиона галлонов[27]. Из отверстия на землю мощной струей хлынуло розоватое топливо. Высокооктановый портренол потек между цистернами, образуя на территории базы ГСМ целое озеро.
Тем временем наводчик «Ленивца» определил себе новую цель. Следующий снаряд с воем улетел в сторону космопорта. Тайкус открыл частоту:
— Надо кончать с этой хреновиной, иначе она уничтожит транспортники. Возьмешься, Хэнк? Сможешь поджечь ублюдка? Прием.
От резкой остановки «Саблезуб» Харнака закачался на амортизаторах.
— Так точно! — отозвался рыжий огнеметчик.
Рейнор бросил ревущий «Саблезуб» прямо на танк, чтобы отвлечь экипаж «Ленивца» и выиграть для Харнака время. Стрелок за турелью открыл огонь из гаусс-орудия. Автопушка выплевывала очередь за очередью, крупнокалиберные шипы выбивали искры из бронированного корпуса танка… Безрезультатно.
«Саблезуб» пронесся в метре от угловатого борта «Ленивца» и заложил крутой разворот. Но маневр не принес плодов. Помешать новому выстрелу по территории космопорта Джим не смог. И на этот раз снаряд попал прямо в яблочко.
Когда взорвался транспортник № 3, небо озарила ослепляющая вспышка света. Вращаясь юлой, куски обшивки корабля взмыли в воздух, на секунду-другую замерли, а затем посыпались вниз.
— Сукин сын пристрелялся, — мрачным тоном резюмировал Тайкус. — И это нехорошо.
Это было очень нехорошо. Пробирающийся к танку Харнак понимал это. Заметит ли его экипаж «Ленивца», когда он подойдет сбоку? Может быть… Хэнк решил, что сейчас внимание келов наверняка приковано к космопорту, поэтому рискнул подойти к металлической громадине вплотную.
В этот момент Кидд заметил, что с территории базы ГСМ течет топливо и разливается по всей улице. Либо городская «ливнёвка»[28] была слишком мелкой, либо кто-то не уследил за шлюзом контроля уровня воды. Не то чтобы это имело значение, ибо результат в итоге получался одинаков.
— Харнак! — закричал Кидд. — Не открывай огонь!
Но товарищ уже добрался до цели и понятия не имел, что в его сторону течет потренол. При нажатии кнопки активации огнемета Харнак услышал привычный щелчок. Воспламенитель выдал искру, затем раздался громкий гул, и поток пламени ударил в разрисованный граффити бок «Ленивца».
Экипаж тут же обнаружил угрозу. Механик-водитель застопорил одну гусеницу и добавил газу, чтобы вторая гусеница закрутилась быстрее. Харнак старался попасть огнем под брюхо монстра, потому что именно снизу «Ленивец» наиболее уязвим. Танк закрутился на месте, и Дьяволу пришлось двигаться вместе с ним, чтобы не попасть под шипы курсовых иглометов машины.
Кидд открыл рот, чтобы прокричать об опасности снова, но в этот момент река топлива захлестнула бронированные башмаки огнебоя. Результат был неизбежен. С глухим шумом обогащенное октаном горючее вспыхнуло, погрузив Харнака и «Ленивца» в пекло красно-оранжевого пламени.
Харнак попытался убежать, но тщетно. Кидд слушал крик друга, протяжный и душераздирающий, и знал, что никогда не сможет забыть его. Снайпер вскинул винтовку. Время замедлилось. Кидду казалось, что он целится целую вечность. На самом деле он поймал мишень в перекрестие оптики и нажал на курок винтовки менее чем за две секунды. Приклад ударил Кидда в плечо, пуля попала Харнаку в голову и разнесла ее на части.
