мальчика.
— Правильно!
— Разве это не детский труд?
— Им уже за сто лет. Они не стареют. Как и все мы…
Наступило молчание. Эти стены в тишине давили еще больше, мне становилось трудно дышать, конца не было видно за спиной сопровождающего, я срочно стал продолжать разговор.
— Убийца- это тоже слуга Ньепса?
— Да. Он был телохранителем Ньепсов. Однако Климент отправил его охранять свою племянницу, так как терпеть его не может.
— К чему такая ненависть?
— Его всегда недолюбливали. То ли из-за работы, которую он выполняет, то ли из-за его размытости?
— Размытости?
— Никто не может запомнить его внешность, только одежду, а имя и подавно никому неизвестно.
— Он никому не рассказывал о себе?
— Рассказывал. Видимо, не раз, но никто не запомнил. Никто из нас не способен отчетливо вспомнить что-нибудь о нем. Только Климент и племянница четко помнят его. Оттого он их и ценит.
— Почему же его никто не запоминает?
— Это одна из загадок дома Ньепсов. Правда, никто не стремится ее разгадать.
— Потому что никто не помнит?
— Именно.
Стал дуть сильный попутный ветер. Мы скоро выйдем. Мои затекшие шея и ноги из последних сил подталкивали впереди идущего. Осознание конца сделало ощущение боли чувствительнее.
— Вот мы и здесь! — сказал мужчина, когда его спина разогнулась, а я вслед за ним вышел в огромное… Нет, огромнейшее помещение, пещеру, похожую на дно какого-нибудь каньона, где ввысь устремляются многочисленные и величественные колонны, а сверху разрезает пыль, осевшую в воздухе, тусклые лучи света.
— Это…, — начал одушевленно я.
— Библиотека! — радостно подхватил спутник.
— Огромная…
— Она больше всего самого большого в мире. Здесь так много книг, что мне еще многое придется прочитать и записать, хотя я здесь уже два столетия.
— Это все книги…
— Это знания Земли. Вся ее культура и история в этих многочисленных столбах, на которых держится дом Ньепса.
— Откуда она здесь?
— Удивительная находка второго из Ньепсов, который обнаружил наполовину заполненную библиотеку. Он сразу же выкупил эту землю и построил дом. С каждым новым поколением хранилище пополнялось с геометрической прогрессией, но Климент и тут прервал многолетнюю династию.
— Настолько противен этот старик, — в голове появился образ хозяина дома, и все восхищение от библиотеки немного испортилось.
— Здесь все его не любят.
— Так почему вы еще служите ему?
— Клятва, — четко и как-то грозно произнес мужчина. Я посмотрел на него.
— Почему же вы не можете ее нарушить?
— Мы не в силах это сделать. Для нас клятва- святое дело. Ньепс подарил нам бессмертие, и мы стараемся отплатить сполна.
— И когда же ваша плата закончится? — в этот момент моя душа затрепетала. Я сделал что-то, что не стоило творить. Изменил мир- перемены будут страшными. Меня стали колоть в один миг тысячи ножей, но тут же все стихло.
Атан подошел к полке и взял книгу. Страницы быстро сменялись. Слуга Ньепса задумался, медитируя путем перелистывания листов книги.
Я снова обернулся на библиотеку. Огромные колонны, как ноги греческих титанов, спускались водопадами книг на холодную землю, покрытую пылью, грязью и бетоном. Наверху все было мутным из-за осевшего тумана, частицы которого парили и мешали лучам света проникать к нам. Возле полок были бра для факелов. Книги разной величины, цвета и толщины, как чешуя на коже дракона, покрывали столбы знаний.
Вдруг Атан хлопнул книгой.
— Когда умрет Климент, — эти слова эхом проходили сквозь туман.
— Вряд ли это случится скоро, — спокойно отвечал я, рассматривая корешки книг.
— Смертью мы не командуем. Когда надо, она придет.
— Тогда всех убийц надо оправдать, — мой черный юмор вызвал во мне все те же неприятные ощущения.
Мужчина затих.
— А нас посадить пожизненно, — тихий шепот дошел до меня. Я обернулся. Атан смотрел вверх, стуча кончиками пальцев по обложке.
,Устроить бы здесь диванчики и брать по монетке за вход, тогда богатство польется рекой”,— эта мысль появилась неожиданно и не вовремя. Резкий дух дизайнера начал прикидывать расположение декоративных предметов по периметру библиотеки: куда поставить столики, как устроить освещение, где поставить стулья, где поместить ковры. Меня испугала такая перемена настроения в голове. Мужчина, наблюдая за мной, вдруг изменился с озабоченного лица на привычное хитрое.
— Нам пора выходить отсюда. Из-за разности давления и отсутствия чистого воздуха голова может затуманиться. Потом и сознание потерять можно.
Атан пошел обратно к двери, откуда мы вышли в эту библиотеку. Вдруг кто-то громко загоготал. С полок колонн взлетели силуэты огромных костлявых птиц.
— Это… кто? — я таращился на черные тени неизведанных существ, отходя назад. Каждый взмах крыльев приближался все ближе и ближе. Я чувствовал, как два зорких глаза смотрят прямо мне в сердце. Пролетая между колонн, птицы быстро, как шумные самолеты, спускались прямо к нам. Их длинные острые клювы довольно гоготали. Туман вокруг них волной разлетался по сторонам, оставляя расплывчатые профили их тела в воздухе. Некоторые книги с огромной высоты падали прямо на пол. За одной птицей появилась другая, а за ней- третья, и так все доросло до настоящей армады туманной библиотеки, которая с громким гоготом, как гром, стремилась нагнать нас. Атан вышел вперед.
— А-ну цыц! — еще громче цыкнул он, и птицы вмиг умолкли и остановились в воздухе, махая большими крыльями. Затем он обернулся ко мне и виновато улыбнулся. — Это естественные обитатели библиотеки, которые давно не видели здесь новых лиц. Они давно устали от меня. Ты им понравился сразу, — в тусклом свете промелькнуло его подмигивание.
— Здесь еще и своя экосистема…
— Тут много обитателей, только менее общительных. Эти сорванцы самые дружелюбные, — Атан подошел к одной из птиц и стал гладить ту по клюву.
— Может, это галлюцинация? — голос дрожал вместе с ногами.
— А какими ты их представляешь?
— Большими… Костлявыми…Страшными…
— Какого они цвета?
— Серые.
— Пойдем-ка наверх.
— Тогда какого они цвета? — голос надрывался, ноги еле держали.
— Ты все правильно сказал, — спокойно произнес мужчина. — Пойдем наверх.
Он взял меня за руку и стал выводить из библиотеки. Птицы позади нас досадно гоготали в унисон, тревожа тишину огромной пещеры. Шурша курткой, Атан вывел меня коридор и стал тяжело дышать. Его грудь быстро поднималась вверх и вниз.
— А ты… тяжелый…
Я упал на пол. Здесь был чистый и свежий воздух. Пахло еще чем-то очень вкусным. С трудом мне удалось встать на красный ковер. Отдышавшись, мужчина принюхался и быстро стал выводить меня из дома Ньепсов вверх по винтовой лестнице.
— Тебе пора идти. Люсия приготовила ужин для Пленок. Скоро нас снесет отсюда целая армия голодных великанов.
Мы быстро взбирались по лестнице, расшатывая ее. На улице мои легкий
