Есть не хотелось. Организм требовал упасть и перестать существовать до утра.
Когда к подружкам присоединилась шумная Урд, стало немного легче, но все равно голова безвозвратно превратилась в бессмысленный котел с монотонно булькающей вязкой жижей.
– Мэйс их выследил, – вкрадчивым шепотом объявила Йонсон. – Сначала операция «Типография», а уже потом ужин и все такое. Возражения?
– Никаких! – Эмьюз ответила за всех.
Девочки петляли между домами, стараясь не попадаться на глаза. В зябком воздухе свет фонарей казался акварельными мазками на камнях мостовой. Изо рта шел пар, но Урд демонстративно не застегивала куртку.
– Сейчас по одному вдоль стены, по лестнице вверх и направо. Незаметно и тихо. – Она явно чувствовала себя превосходно. – Клер на стреме. Варлоу, пошла! Доберешься, прячься за бортик и прикидывайся куском камня.
Охотничий азарт легко вытеснил сонливость. Постепенно все девочки перекочевали на крепостную стену и затаились.
– С минуты на минуту подтянутся сектанты, – выплюнула Урд, осторожно выглянув из укрытия. – Варлоу, смотри!
У прямоугольного подвального окошка соседнего дома выросла тощая фигура.
– Пригнись, – шепнула Йонсон, – Древесина вот-вот осматриваться начнет. Это «часовой», если я все правильно помню. На самом деле, они не прячутся, потому что даром никому не нужны.
Тощая девчонка и вправду стала вертеть головой, но делала это явно для вида. Уж очень неестественно-картинные позы она принимала.
– Это еще не все, – улыбнулась Урд. – Каждый раз один и тот же дешевый спектакль.
Часовая опустилась на одно колено и аккуратно выставила окошко наружу вместе с рамой. Через минуту первая защитница карликов скользнула в подвал. Потом еще, и еще, и еще парочка.
– Сколько их? – спросила Эмьюз.
– Сколько бы ни было, они трусливые, как цыплята. – Йонсон снова выглянула на лестницу. – Я скажу, когда будет можно начинать операцию.
– Скорее бы, – шепнула Эйприл. – Ног не чувствую уже! Замерзла, сил нет.
– Потерпи ради благого дела. – Урд стащила свою куртку. – На вот, укутайся. Не скули только. Сейчас часовая примет позу «как лихо я вас всех охраняю», и тогда мне придется ее чуть-чуть разубедить.
На какое-то мгновение в душу закрались сомнения: «А правильно ли мы поступаем? Вдруг есть и другой путь? Наверняка есть». Только они пропали так же быстро, как и нахлынули. В конце концов, пока кровь стучит в висках, удается не думать об удивительном смуглом лице и завораживающем благородстве его обладателя.
– Ну, вот и все, – выдохнула Йонсон. – Смотри, как это делается…
Урд почти на брюхе сползла вниз по лестнице, пользуясь густой тенью соседнего дома, и нырнула куда-то вбок.
Ожидание убивало. Ничего не подозревающая девчонка-часовая подпирала плечом стену, изображая полную невозмутимость. Прикрыв глаза, она увлеченно беседовала с собой, время от времени жестикулируя и гримасничая.
Эмьюз всего лишь моргнула. Может, на секунду отвела взгляд… Только тощая девчонка пропала, как сквозь землю провалилась!
– Что-то там неладно, – прошептала мисс Варлоу. – Пойду посмотрю поближе.
Но это не понадобилось. Место горе-охранницы уже заняла Урд и приветливо махала рукой.
– Вот теперь можно идти всем, – улыбнулась Эмьюз.
Стараясь не шуметь, подружки спустились вниз.
– А эта где? – коротко спросила Клер.
– За углом, – сообщила Йонсон. – Я ей пообещала оторвать уши, пришить на лоб и сказать, что так и было, если вздумает дергаться или шуметь. Даже не помяла – так, припугнула только. Жаль, что Мэйсона нет.
– Что значит «нет»? – обиженно мурлыкнул тихий голос.
Два золотых глаза вспыхнули в темноте, и серый кот лениво отделился от стены.
– Отлично, дорогой, – обрадовалась Урд. – Мы лезем внутрь, а ты с мышами покараулишь, чтоб наши цыплята не разбежались.
– Не вопрос, – согласился Мэйсон.
– Тогда попрыгали. – С этими словами она скрылась в подвале.
Клер скользнула следом, а за ней и Эмьюз. Темная комнатка, заставленная ящиками, оказалась пуста. Не успела мисс Варлоу расстроиться, как подружки поманили ее вперед.
– Веди себя осторожно, – выдохнула Клер девочке прямо в ухо. – В полу люк.
Тут буквально из-под ног вырвались лучи голубоватого света, и незнакомый загадочный голос заговорил:
– Я, Ноктюрна, призвала вас, чтобы обсудить чистоту наших рядов! – В непроницаемой тишине можно было услышать биение сердец. – Да начнется тайное собрание!
Слушатели отозвались жидкими хлопками.
– Бабс… она не меняется, – проворчала Урд.
Тем временем назвавшаяся «Ноктюрна» продолжила свою речь:
– Моих ушей достиг слух о том, что одна из наших сестер уверена, будто может лучше меня выполнять обязанности главы ОРК. – Кто-то картинно ахнул. – Она распространяет небылицы, порочащие мою репутацию, и перевербовывает первокурсников. Все те обвинения несправедливы! А сама эта особа лживая двуличная ехидна. Я могу отчитаться за каждую монету взносов. Но не буду, потому что оправдывается тот, кто виновен! Она поливает вас всех грязью за глаза. Пора принимать меры.
– И чего такого Голубая Звезда могла сказать про меня? Мы подруги, и я вообще не слышала от нее ничего обидного или плохого. – Неуверенные возражения захлебнулись в возгласах крайнего неодобрения.
– Вот именно, что про тебя! – заверила Ноктюрна. – А я, как твоя настоящая подруга, спешу предупредить. Вопрос, как с ней бороться?
– Позволь мне сказать? – вклинился третий голос.
– Не позволяю, а прошу! – Урд аж передернуло от омерзения.
– Голубая Звезда разболтала мне, что летом встречалась с каким-то мальчишкой, пока гостила у бабушки…
Эмьюз не понимала, чего все ждут. Зачем слушают эту гадость?
– И как это может сыграть нам на руку? – Голос Ноктюрны стал приторно-сладким.
– Я неплохо знакома с молодым человеком нашей Звездочки и вполне могу нечаянно не сдержаться. – Аудитория отозвалась хищным хихиканьем. – Пока она станет выпутываться из этого, времени на сплетни не будет.
– В самом деле, – подхватила главная змея, – если бы я пользовалась благосклонностью такого славного парня, не стала бы изменять ему. А так – сама виновата. Раз ты гулящая кошка, однажды об этом узнают все.
– Да что вы такое говорите?! – Возражения стали жестче. – Как вообще можно за глаза обсуждать человека и называть это «тайным собранием»? Вы сами сейчас просто сплетничаете. А я так и не услышала никаких внятных подтверждений вашим словам.
– Бедняжка, – мурлыкнула Ноктюрна. – Ты хочешь подтверждений? Вчера Голубая Звезда сказала мне, что ты совершенно безмозглая. Да-да! Именно так. И еще что она может заставить тебя сделать все, что угодно.
– Отлично, почему бы вам не позвать Голубую Звезду и не поговорить всем вместе прямо? – Едва ли слова собеседницы были приняты на веру. – В противном случае вы все просто сборище завистливых стерв!
Тут Урд молча спрыгнула в люк. Эмьюз хотела последовать, но Клер ее удержала.
– Не сейчас, – прошептала она.
На подвал обрушилась гробовая тишина.
– Дошло, наконец, что это за люди? – Эмьюз отдала бы все, лишь бы посмотреть немую сцену вблизи.
– Астара? – Голос клеветницы дрогнул.
– У меня есть имя! – выплюнула Урд. – Вообще-то, Бабс, разговаривают не с тобой.
– Я Ноктюрна! – вскинулась та.
– Угу, – скептически отозвалась Йонсон. – Помню-помню. Ты еще «аватар прекрасной богини карликов, призванной защитить свой народ». Мама с папой тебя тоже зовут именно так? А чего это ты позеленела? Порази меня громом и молнией, или чем там у вас у карликов положено?
– Я тебя прокляну, – процедила сквозь зубы Бабс.
– Вперед! – подбодрила Урд. – Ради этого могу даже волос своих надергать, хоть из носа!
Диалог не очень походил на переговоры о газете, скорее на перепалку старых врагов.
– Скажи, что меня остановит от того, чтобы не накапать ректору о посиделках в подвале архива? – Вопрос застал членов ОРК врасплох. – Моральную сторону даже не трогай. Я настолько тебя презираю, Бабс, что почту за честь заложить.
– Кто поверит хулиганке? – бросила та.
– «Хулиганке», может, и никто, – спокойно парировала Урд. – А вот Тени… Леди Варлоу, покажитесь-ка публике, не стесняйтесь.
– Твой выход, – улыбнулась Клер. – Прыгай аккуратно, а как приземлишься – пружинь. На прямые ноги падать больно.
В неверном свете голубых огней, которые держали девочки из ОРК, их лица выглядели нарисованными. «Талантом художника обделили», – отметила про себя Эмьюз. Она рассчитывала увидеть нечто другое. Если не прекрасных девушек, то хотя бы что-то близкое к тому. Отчего-то сделалось немножко обидно. Столько тайны и тумана, а под ним невзрачные тощие рыбы.
– Это вы заставили толпу студентов извиниться перед младшим коридорным? – Девочка, защищавшая Голубую Звезду, поправила роговые очки.
