– попыталась я оправдаться.
– Ладно, можешь не рассказывать, – Ирма махнула рукой. – Готова к очередной проверке знаний?
– Да, конечно, – я помедлила, подбирая слова. – А ты сильно волновалась перед аттестацией?
– До дрожи в коленках, – взгляд наставницы стал рассеянным. – Но через год уже вспоминала об этом с улыбкой.
– А на экзаменационном погружении тебя просили ускорить время? – попыталась я ещё ближе подойти к главному вопросу.
– Нет, – она посмотрела в мои глаза. – А почему спрашиваешь?
– Давно хотела узнать, долго ли ты училась управлять временем?.. – жалкая попытка свести всё к любопытству.
– Около полутора лет, – брови Ирмы почти соединились над переносицей. – Что случилось, Полина?
«Не быть мне политиком», – подумала я и рассказала наставнице о попытке самостоятельного путешествия и встрече с Хельдой.
– Обещай, что больше не попытаешься сунуться в своё прошлое, – Ирма схватила меня за плечи. Никогда не видела её такой напуганной: брови и верхние веки подняты, рот приоткрыт, даже морщины посередине лба стали в два раза глубже.
– Я похожа на камикадзе? – задала риторический вопрос, пытаясь высвободиться из её хватки.
– Нет, – наставница опустила руки и расслабила лицо. – Но я должна убедиться, что ты понимаешь всю серьёзность ситуации. Нельзя открывать портал, пока не придумаю, как защитить тебя. – Ирма стала ходить взад-вперёд по гостиной. – Никогда не слышала о кровной связи, но спрошу у старейшин, может кто-то из них что-нибудь знает…
– Так ты поможешь? – перебила я.
– А разве могло быть иначе? – она резко остановилась и посмотрела мне в глаза. – Полина, я сделаю для твоей безопасности всё, что в моих силах.
– Что же я за Проводник, если даже в собственное прошлое попасть не могу?! – выпалила и почувствовала, как защипало в носу. Эмоциональное напряжение готово было вот-вот прорваться слезами.
– Не говори так, – Ирма подошла и положила руку на моё плечо. – Из тебя выйдет отличный Проводник, один из лучших. Надя гордилась бы тобой.
– Ты знала маму? – удивилась я.
– Да, мы учились в одной группе и были очень близки, – наставница вздохнула и добавила, – пока она не встретила твоего отца.
– А мама знала о Проводниках?
– Да, и страстно хотела стать одной из нас. Но дар в ней не открылся, – уголки губ Ирмы опустились. – Потом родилась ты, и Надя сразу сказала, что ты особенная и в тебе течёт кровь Дочери Времени.
– Так ты и о Хельде знала? – я разом почувствовала и удивление, и злость, и разочарование. Похоже, все вокруг всё знают. Только не считают нужным делиться информацией. – Почему не рассказала, что я «особенная»? – пальцами нарисовала кавычки в воздухе.
– Полина, – она покачала головой. – Я и сама удивлена, что ты не знала эту историю. Легенда о Дочери Времени давно передаётся из поколения в поколение женщинами вашего рода. Если бы Надя была жива, она бы тебя подготовила, – Ирма вздохнула и отвернулась. – Будь проклята эта авария! – её кулаки сжались, а костяшки побелели. Наставница сделала три глубоких вдоха, повернулась ко мне и спокойно продолжила. – Да и не могла я сразу вывалить на тебя всю информацию. Нормальному человеку, далёкому от мистики и эзотерики, одного знания о Проводниках хватило бы за глаза и за уши. А прибавь к этому «особенность», – она передразнила мои воздушные кавычки, – в виде кровного родства с Дочерью Времени – и здравствуй психушка, – наставница покачала головой. – Теперь понимаю, что надо было всё тебе рассказать, подготовить к возможной встрече. Я виновата в том, что произошло…
– Не говори так, – сказала я. – Не ты открывала портал.
– Но могла бы догадаться, что ты захочешь увидеть своё прошлое. Могла бы пойти с тобой, предварительно подготовив защиту. Могла бы не подвергать тебя опасности, в конце концов!
– Прекрати, – сказала я, подняв руку вверх. – Ты не виновата и точка.
– Да, ты права, – Ирма тяжело опустилась на диван. – Что сделано, то сделано. Теперь надо думать о том, как защитить тебя и разорвать эту кровную связь, чем бы она ни была.
– А аттестация? – запоздалая мысль.
– О ней сейчас не может быть и речи, – отрезала наставница, а я почувствовала, как к горлу снова подкатывает комок. Столько времени, сил – и всё впустую!
– Не переживай об этом, – будто прочитав мои мысли, сказала Ирма. – Ты обязательно станешь Проводником. Я обещаю.
Если перед первым погружением волновалась, как на экзамене, то сейчас я боялась. Смертельно боялась. Ирма сказала, что подготовила надёжную защиту, но я не верила, что от Хельды можно хоть как-то защититься. Почему не забыла о мире Проводников раз и навсегда? Хороший вопрос. Наверное, потому что уже не представляла жизнь без путешествий во времени. И я знала, что перестать пользоваться магией кристаллов для Проводника равнозначно смертному приговору. Два дня назад снова начались приступы боли в груди и резкие перепады настроения.
Рядом с домом Ирмы был припаркован огромный чёрный монстр – пикап Форд. Странно, она не говорила, что ждёт гостей… Я открыла дверь запасным ключом, спрятанным под ступеньками крыльца. Голос наставницы доносился из гостиной.
– … если ты сомневаешься в моей квалификации, давай позовём старейшин. Пусть они создадут круг. Только я очень сомневаюсь, что хоть один из них согласится пальцем о палец ударить ради неё, – Ирма не скрывала раздражение.
– Я никогда не сомневался в тебе, – ответил густой мужской бас. – Просто забочусь о безопасности девочки.
– Ты здесь как раз для её безопасности.
– Как скажешь, стражи своё дело знают.
Я кашлянула, чтобы привлечь их внимание, и нарочито громко протопала в гостиную.
– Здравствуй, Полина, – Ирма повернулась на звук шагов и, видя вопросительный взгляд, продолжила. – Это, Ян, глава стражей, – кивок в сторону невысокого, на ладонь ниже меня ростом, крепкого мужчины азиатской внешности. – Ян – это Полина, – кивок в мою сторону. – Только не спрашивай, что за стражи, потом тебе всё объясню.
– Хорошо, – с трудом обрела я голос. – Приятно познакомиться, э-э-э, Ян.
– Взаимно, – ответил он. – На вид стражу было около сорока пяти. А голос так не подходил к внешности, что я невольно улыбнулась. Но улыбка быстро сползла с лица, когда тёмно-карие глаза начали сверлить взглядом, под которым почувствовала себя голой. Ян несколько секунд молча смотрел в мои глаза, потом удовлетворённо кивнул и повернулся к Ирме. А я облегчённо выдохнула.
– Не будем терять времени, раз ты уверена, что наших сил хватит, – сказал он.
Ирма пошла на второй этаж и вернулась с плетёной корзиной, которые можно увидеть в американских фильмах, изображающих семейные пикники. Она стала методично выкладывать содержимое корзины на пол, образуя большой круг. Попутно наставница
