не могли.
Бездомные временно разбежались, резонно считая, что история на этом не закончиться, и предпочитая найти себе альтернативное убежище до наступления лучших времен.
Безумному Императору предложили покинуть Город. Ради нашего спокойствия и его же безопасности. Он отказался.
Три ночи спустя старшие братья убитых бандитов решили учинить кровную месть и заявились под мост чуть ли не всем своим списочным составом, прихватив автоматическое оружие и огнеметы.
И он убил и их тоже.
Ну, по крайней мере, мы так считаем. Потому что очевидцев не было, и когда мы приехали на место событий после сигнала от бдительных горожан, мы застали там только горящие остовы машин, сотни стреляных гильз и три десятка порубленных трупов.
Меч, разумеется, найти опять не удалось.
Его тогда задержали, и он не пытался оказать сопротивление, и я до сих пор считаю, что тогда нашему спецназу сильно повезло. Его допрашивали, а он смеялся и нес свою обычную чушь про лежащие во прахе империи, черные легионы, полчища демонов, порабощенные миры, сожженные города, павшие замки, про волшебников, героев и предателей, про хаос и порядок, про свет и тьму, которые могут поменяться местами, и ничего другого от него добиться не удалось. Предъявить ему было нечего, надо было или отпускать или направлять на принудительное лечение, и мы выбрали второе и засунули его в городскую психиатрическую лечебницу, из которой в какой-то момент он просто исчез, чтобы через несколько дней снова обнаружиться под мостом.
К тому времени бродяги вернулись к привычному месту, остатки той банды были окончательно разгромлены конкурентами, а мы решили, что проще оставить его в покое.
Безумный Император обнаружился на самой кромке воды. Он стоял лицом к тому берегу, но казалось, что его глаза смотрят не на воду и не на заваленный мусором бетон.
— Пепел и кровь! — выкрикнул Безумный Император. — Держите фланги! Не дайте им прорваться!
— Э… ты уверена, что от этого визита будет хоть какая-то польза? — поинтересовался Ленни.
Да, мы совершенно определенно заявились сюда не в лучший его день.
— Ланселот! Где мой Ланселот?
Я почувствовала, как вокруг снова истончается реальность. Но на этот раз причиной этого была не я.
— Ты прав, — сказала я Ленни. — Надо уходить.
На что я вообще рассчитывала?
В хорошие дни Безумный Император действительно мог поделиться ценным советом. Он был специалистом по решению совершенно дурацких задач, которые вслух-то и сформулировать толком было нельзя.
Поймать неуловимое, найти невозможное, в таком вот роде. Кроме того, он отлично разбирался в оккультизме и всяких странностях, а в деле Мигеля странностей было предостаточно, и я надеялась, что он сможет что-то подсказать.
Но не сегодня.
— Мое время в этом мире подходит к концу! — выкрикнул Безумный Император, и услышанное заставило меня остановиться на половине пути, ведь раньше он ничего подобного не говорил. — Уже скоро инерция мироздания призовет меня на последнюю войну! Но сейчас я еще здесь, так что придите!
— А с кем он вообще разговаривает? — поинтересовался Ленни.
— Не знаю, — сказала я.
Воздух перед Безумным Императором мерцал, словно мы находились в пустыне и перед нами повисло марево от жары, вот только ни жары, ни песка здесь не наблюдалось.
И ближайший верблюд был только в городском зоопарке.
— А что вообще происхо… — попытался поинтересоваться Ленни.
Реальность прорвалась фиолетовым овалом межмирового портала (не то, чтобы я часто такое наблюдала, но подобное зрелище сразу узнаешь и ни с чем не перепутаешь), из которого вырвалось несколько длинных, толстых, перекрученных, покрытых шипами и наростами щупалец, устремившихся к бродяге в куртке цвета хаки.
С шипов капала ядовитая зеленая слизь.
Вот еще одна вещь, которую тебе стоит знать про этого парня. Говорят, что каждого человека преследуют его собственные демоны, и это на самом деле так. Страх, алчность, запоздалое раскаяние, ревность, ненависть, отчаяние, груз прошлых ошибок, снедающий тебя по ночам. Тысячи демонов, есть из чего выбрать, и каждый в течение жизни собирает свой собственный комплект.
Такая, типа, метафора.
Только вот демоны, преследующие Безумного Императора, оказались совсем не метафорическими.
Они существовали на самом деле.
Я только потянулась к своим пистолетам, а Ленни, наверное, только задумался, чтобы потянуться к своим пистолетам, как все уже закончилось. И это не потому, что мы были слишком медленными, а потому, что Безумный Император оказался чересчур быстрым.
Мне даже стало немного жаль тех бандитов, что когда-то решили с ним потягаться. Тут без вариантов, это все равно, что волкодава против стаи хомячков выпустить.
Две черных высверка, и отсеченные щупальца попадали в воду, а их обрубки шустро втянулись обратно в портал. Безумный Император развел руки в стороны, и в правой был зажат антикварный меч с лезвием черным, как сама тьма.
А вот и орудие убийства, подумала я. Интересно, где он все это время его прятал?
Вряд ли под курткой. Мы бы такое заметили.
— И это все? — вопросил Безумный Император. — Неужели это все?
Портал внезапно стал черным, и в его глубине загорелась пара кровавых сверкающих глаз.
— Пригласи меня еще раз, и я войду, — пророкотало из другого мира.
Я не была уверена, что это хорошая идея, но у Безумного Императора на сей счет были другие соображения.
— Входи, — сказал он.
Тварь тяжело спрыгнула на берег. В ней было больше двух метров роста, изо лба торчали длинные ветвистые рога. Серое бесполое тело, сложенные за спиной тяжелые крылья. В руке она сжимала короткий меч из красного металла, на котором плясали зеленые руны.
— Ты новенький, — заявил Безумный Император. — Я тебя не помню.
— Зато ты постарел, — сказала тварь. — Тысячи лет охоты подходят к концу. Сегодня ты перестанешь убивать нас.
Ленни пусть был и не полноценным агентом, но все же служил в ТАКС, а значит, у него хватило ума сделать то единственное, что он мог в этот момент сделать.
Не вмешиваться.
Он положил руку мне на плечо, и мы принялись отступать от реки. Перед нами разворачивалась какая-то сюжетная перипетия, и он попросту не мог в нее вмешаться.
А я, наверное, могла, но не хотела. У меня было чувство, что все идет, как должно.
И еще не известно, кто в этом конфликте пострадавшая сторона.
— Тебя как-нибудь зовут? — поинтересовался Безумный Император.
— Тебе не узнать имя твоей погибели, Девятый! — взревела тварь и бросилась в атаку.
Безумный Император легко увернулся от первого выпада, парировал второй, а потом его черный меч прочертил огненную полосу на правом плече демонической твари. Именно огненную, ибо вместо
