на первый этаж и направился к ящикам. Как ни странно, открытку не обнаружил. Он отошёл на шаг назад, снова приблизился и проверил тщательнее. Может, открытка завалилась за стенку или застряла? Но нет, ящик действительно был пуст. Чаще всего необычная корреспонденция приходила утром, несколько раз около полудня, и всего однажды — ближе к вечеру. Максим уже настроился на совершение подвига, и промедление порядком его раздосадовало.
Он надел вторую лямку рюкзака и отстегнул замок на велосипеде. Что ж, придётся провести несколько часов в ожидании. Чем занять себя он знал, от скуки точно не страдал. Одиночество его не тяготило, в принципе оно с ним редко случалось.
Выполнив поручения Дины, Максим позвонил Толику, вместе они позанимались в парке воркаутом, постреляли в тире. Он вернулся домой, но открытку не обнаружил. Томление не усиливалось, но и не пропало окончательно, бродило в нём, как молодое вино, чуть пузырилось, немного щекотало, но не захлёстывало, как бывало за несколько часов до поворота судьбы на новую развилку. Максим снова сел на велосипед и поехал в кондитерскую. Пора было уделить внимание работе, ну и Катюше, немного охладевшей к нему после появления Зои.
Когда он вошёл, Катя сначала улыбнулась, и тут же, показательно игнорируя, отвернулась. Так как посетителей у кассы не было, она уткнулась в телефон с наигранной загадочной ухмылкой. Максим обошёл прилавок, приблизился к ней со спины и, положив подбородок на её хрупкое плечо, бросил взгляд на экран.
— Вторая фотка лучше, тут акцент на твоих необычных глазах.
Катя выбирала подходящий снимок для поста в инстаграм. Почувствовав близость Максима, застыла натянутой струной.
— Эта?
Максим кивнул, коснулся щекой её скулы.
— Эта. Хотя на следующей «гитарный» силуэт. Даже не знаю… — он на секунду задумался. — Ставь обе.
Он отстранился и, развернувшись, направился в кухню. В его спину тут же вонзился пристальный взгляд. Ему не нужно было видеть лицо Кати, чтобы понять: она вернулась в ряды его поклонниц.
Несколько часов он потратил на очередной меренговый рулет. В этот раз добавил в начинку одновременно и клубнику, и киви. Он поставил десерт в холодильник и, прислонившись плечом к откосу окна, сложил руки на груди. Внутри всё ещё клубилось томление, оно обостряло ощущения, разливалось под кожей мягким теплом.
Цветы на абрикосе уже облетели, на смену ему пришли стыдливо-розовые вишни. После дождя деревья пахли дурманяще остро и сладко. Максим задумчиво вздохнул: нужно ехать домой, возможно, открытка ждёт его в почтовом ящике. Дина, скорее всего, вернулась домой. Ключей от ящика у неё не было, о странной корреспонденции она не знала. Свои редкие послания, в основном из пенсионного фонда или рекламу, пока ещё получала по старому адресу.
Максим не был готов делиться этой частью своей жизни, а если бы пришлось — солгал бы. Понимал это абсолютно точно, не зацикливался на этом и не пытался анализировать. Это была его тайна. Только его.
Наташа приблизилась тихо, чуть приобняв, склонила голову к плечу.
— Ты прямо помешался на меренговом рулете, пора уже о куличах для Пасхи думать, а у тебя всё рулеты каждый день.
— Нужно изобрести что-то оригинальное, с отличительной чертой нашей кондитерской. И в начинке и в украшениях. — Максим не повернулся и не отклонился, всё так же смотрел в окно.
Наташа задумалась.
— У тебя две недели. Если что, сделаем как в прошлом году, закажем прикольные топперы, а вместо изюма добавим в тесто вишню или манго.
Максим слегка повернул голову.
— Сейчас чтобы быть оригинальным достаточно сделать классический кулич без выпендрёжа.
Он опустил взгляд в декольте Наташи, несколько секунд наслаждался видом на пышное богатство, потом моргнул и отступил от окна.
— Ладно, я домой. До завтра, Натали.
Он вымыл руки и, накинув джинсовую куртку, направился к двери.
Когда вошёл в зал, сразу же напоролся на взгляд Зои. Она сидела на диване у окна с чашкой кофе. Увидев его, растерялась и перевела взгляд на экран телевизора под потолком.
Максим кивнул и, не спрашивая разрешения сел рядом с ней, да так близко, что вплотную прижался бедром к её ноге. Только потом поздоровался.
— Привет, Зойка.
Она откинулась на спинку дивана, но напряжённость из её позы не исчезла, а расслабленность выглядела неестественной.
— Привет, Максим.
— Опять без десерта?
Зоя слегка качнула головой.
— Рулет закончился.
Максим встал.
— Погоди минуту. Не закончился. Есть кое-что новенькое. Возможно, назову твоим именем. Ты меня и вдохновила на этот десерт, например «Лакомство Зойки» или «Зойкина слабость».
Он вернулся на кухню, достал новый рулет и, отрезав кусочек, сервировал по всем правилам. Украсил мятой и снова вошёл в зал, по пути бросил Кате:
— Приготовь мне, пожалуйста, американо.
Катя заторможено кивнула и побрела к кофемашине.
Зоя уставилась в чашку, на Максима не смотрела, хотя вполне ожидала его тут увидеть, даже надеялась. Совесть слабо трепыхнулась и затихла.
Максим придвинул к ней тарелку и снова сел, чуть дальше, полубоком. Теперь его колено касалось ноги Зои.
— Усовершенствованный рецепт. Попробуй.
Она потянулась за вилкой.
— Только, можешь не гипнотизировать меня взглядом, кусок в горло не лезет, когда ты так смотришь.
Максим хмыкнул:
— Как смотрю?
— Вот так.
— На тебя тяжело не смотреть, ты такая… яркая, — в его голове тут же всплыло сравнение с необычной броской красотой мамы. Зоя была другая, но в ней тоже было что-то неуловимое, манящее и при этом абсолютно естественное, просто эта привлекательность была из другой категории, какой-то нечеловеческой. Как оглушающее великолепие грозы или поражающая красота ядовитой змеи.
Зоя едва не поперхнулась от прямолинейности. Она знала, что её внешность привлекает внимание, но красивой себя не считала. Скорее необычной. Слышала в свой адрес и неприятные прозвища. Чунга-Чанга — самое безобидное.
Когда Катя подала Максиму кофе, он чуть привстал, поблагодарил улыбкой и снова переключился на Зою.
— После работы зашла?
— Ага.
Максим старался не смотреть на неё. Видел, что она нервничает, нарочно перевёл взгляд за окно, боковым зрением отмечал, что рулет постепенно исчезает.
— Наверное, нужно было тебе что-то посерьёзнее предложить и не сладкое. Улитку со шпинатом или киш с лососем.
Зоя доела и отодвинула пустую тарелку.
— Не нужно. Это было очень вкусно. Правда «Слабость Зойки», вот уж не думала, что мне так понравится. Давай я заплачу.
Максим удивлённо приподнял брови.
— Я угощаю.
— И всё же…
— Даже не думай, Зой.
Оба одновременно вспомнили очень похожий диалог, состоявшийся между ними в прошлом. И оба сделали вид, что этого прошлого не было.
Зоя уткнулась в чашку с кофе, Максим предпочёл смотреть
