class="p1">***
— Что-то вы зачастили, Марк Юрьевич! — кокетливо улыбнулась Наталья.
— Я по вам соскучился, — лукаво подмигнул Марк.
Ему нравилась эта игра. Они делали вид, будто просто случайные знакомые и всегда общались на вы. По его мнению, у Натальи была одна очень положительная черта — она никогда и ничего от него не требовала и не хотела большего, чем он мог ей дать. Поэтому периодический секс был приятным бонусом при посещении библиотеки.
— Я немного поработаю, с вашего позволения.
— Конечно-конечно. Если что-то понадобится, только скажите, — понимающе закивала девушка.
— Обязательно понадобится... ближе к вечеру.
Она прекрасно его поняла и снова уткнулась в монитор, делая вид, что очень занята.
Марк свернул от стойки налево и вошёл в читальный зал. Массивные столы стояли в четыре ряда, по центру зала на уровне второго этажа висела огромная кованая люстра. За столами по центру расположилась широкая лестница. За ней начинались бесконечные ряды стеллажей с наиболее популярной литературой.
А вот на второй этаж редко кто заходил. Там наверху, за балюстрадой, собрали ценную коллекцию редких экземпляров, писем, манускриптов. Некоторые даже пришлось запереть в специальные шкафы, где постоянно поддерживались нужная температура и влажность. А в конце зала организовали специальный отсек для хранения книг и реликвий, которые им присылали для ознакомления из-за рубежа.
Столы были оборудованы всем необходимым: ноутбуки, бумага и канцелярские принадлежности, жёлтые лампы с абажурами и более современные с разными уровнями освещения.
Марк ещё студентом полюбил это место. Тогда наука увлекала его куда больше, чем игры в шпионов. У него тут даже был свой стол — у дальней стены под картиной, изображавшей рождение сущности, то есть акудзина, внутри которого светилась и переливалась разными цветами сфера, с заключённой в нее энергией.
Он направился к столу, где до сих пор стопками лежали книги, которые он взял пару дней назад, пытаясь решить задачу, которую задал убийца, но далеко не продвинулся. Работа в институте, потом приключения студенток, потом второе убийство... В общем, книги ждали его возвращения и вот дождались.
Марк сел в удобное кресло и улыбнулся. Студентки... Правильно ли он поступил, что решил оставить Мари память в виде сна? Он не знал, но почему-то захотелось сделать именно так, а не иначе. Она умная, целеустремлённая девушка. Таких надо поощрять. Надо же! Вспомнил ее слова об изображении акудзин с рогами и серой потрескавшейся кожей и улыбнулся. Какой идиот это нарисовал? Смешно же! Рога! Хорошо хоть хвост не приделали.
— Ты чего лыбу давишь?
Марк повернул голову и увидел перед собой друзей. И Кирилл, и Ворон выглядели уставшими, у обоих в руках стаканчики с кофе. У Ворона даже два: один из них он протянул Марку.
— Спасибо, это очень даже кстати.
— Пора завязывать, а то чувствую себя кофеиновым наркоманом, — зевнул Иван, беря стул и садясь в торце стола. — Так чего лыбишься?
— Да так... студенток вспомнил.
— У-у-у, кстати, а русалка свободна? Не знаешь случаем?
— Не знаю, — буркнул Марк.
— А такая, ну которая на тебя орала.
— Мари не тронь, — отрезал Марк.
— Так бы и сказал, что сам ее трахаешь. Чего огрызаться-то? — Ворон состроил обиженную гримасу и повернулся к Кириллу, который снова уткнулся в свои записи. — Ну ты глянь на него, собственник какой!
— Мне не интересно, — не отрываясь отвечал Кирилл. — Так какой план, Марк? С чего начинать?
Марк заложил руки за голову и откинулся на спинку кресла. Задумался. Сам не мог сформулировать, с чего начать.
— Задач несколько, но они перекликаются. Первая: найти хоть какие-то намеки на то, что акудзина можно лишить сущности. Вторая: найти существо, которое может забрать сущность у акудзина. И третья: выяснить каким образом у акудзина можно забрать сущность или уничтожить ее.
— Понятно, что ничего не понятно, — обречённо протянул Ворон и стащил книгу из ближайшей к нему стопки.
— Эти я уже просмотрел. Тут пусто, — Марк выхватил книгу и кинул ее на соседний стол, туда же отправилась и вся стопка.
— Марк, надо читать все подряд? Мы вечность тут просидим, — нахмурился Кирилл.
— Нет, не обязательно. Ищите ключевые слова как в поисковике. Надеюсь, их перечислять не надо?
Друзья синхронно покачали головами и взяли по книге из оставшихся двух стопок.
— Ненавижу читать, — буркнул Ворон и уткнулся в книгу.
Марк оставил это без комментариев, хлопнул Ивана по плечу и поднялся:
— Пойду посмотрю, где ещё стоит поискать.
Он поднялся по лестнице и огляделся. Слева и справа совсем не то — всякие исторические хроники. Его интересовали научные трактаты по исследованию сущности, ее взаимодействию с акудзином и основы их питания.
Он двинулся вглубь между стеллажами и вышел туда, где специально оставили место под раритет, который сам Марк лично искал в таких местах, в которые не то, что человек, но и не всякое существо сунется.
Стеллажи были расставлены, образовывая открытое пространство в форме квадрата. Посреди него на высокой тумбе под стеклянным кубом хранилась книга в переплете из черной кожи. «Хроники акудзин» в единственном экземпляре, хроники, которые считались единственно верным описанием появления акудзин. Книга, до сих пор до конца никем не расшифрованная, написанная на мертвом языке.
Он улыбнулся воспоминаниям о поиске этой ценности и прошёл дальше, уходя все глубже в недра библиотеки.
В нужной секции он долго ходил от стеллажа к стеллажу. То брал книги, то ставил их обратно, то долго стоял в задумчивости, глядя на потрёпанные корешки. Наконец выбрал несколько и поспешил вернуться к друзьям.
— Мне кажется, мы занимается какой-то ерундой, — фыркнул Ворон и, захлопнув книгу, взял следующую.
— Конечно, по-другому и быть не может, — легкомысленно улыбнулся Марк, пододвигая кресло к столу.
— В смысле «по-другому быть не может»? — удивился Кирилл.
— Это такой психологический аспект, знаешь ли... — Марк сложил руки под подбородком и в упор посмотрел на друга. — Мы ведь все о себе знаем. Во всяком случае, думаем, что знаем. Знаем нашу историю, знаем, как работает сущность, знаем, как ее питать, умеем прыгать и так далее, поэтому нам сложно найти о себе что-то новое. Понимаешь, о чем я?
— Выходит, что не все знаем, потому что всегда считалось, что убить нас может только биология и фатальное повреждение внутренних органов, — скептически заметил Кирилл.
— Да, но тем
