– Лучше не говорить ни о чем Гейл. Знаешь же, как она относится ко всем незнакомым методам. – Клаус откупорил склянку. – Не хочу, чтобы эта женщина снова оскорбила господина Отто.
– Конечно. – Тень наблюдала, как густые, почти черные капли растворяются в прозрачной жидкости, окрашивая ее в изумрудно-зеленый.
– Я поухаживаю? – Не дожидаясь ответа, мальчик сам поднес стакан к губам Эмьюз. – Пей.
«Почему не у всех лекарств такой приятный вкус и запах?», – думала мисс Варлоу.
– У тебя рука дрожит, – заметила девочка. – Давай, я сама?
– Не отвлекайся, – мягко попросил Клаус. – Ты должна принять все до последней капли. Ваша Флоранс может наведаться сюда в любую минуту. Нам не нужен скандал.
Эмьюз послушно осушила стакан несколькими глотками и облизнула губы.
– И что теперь? – поинтересовалась она. – Что делать с гадкими микстурами, которые здесь заставляют пить?
– То же, что и всегда. – Мальчик сполоснул стакан и вылил остатки в кадку с геранью на подоконнике. – Вреда не будет, а Гейл ничего не заподозрит.
– Уже уходишь? – Сердце больно сжалось.
– Мне нужно поймать двух экзаменаторов, чтобы убедить выслушать и оценить меня, – он виновато улыбнулся. – Лучше удачи пожелай. От успеха будет многое зависеть.
– Ты справишься! – Эмьюз ни во что не верила так сильно, как в это.
Она кошкой выскользнула из-под одеяла и, прежде чем Клаус успел опомниться, заключила мальчика в объятья.
– Забери всю мою удачу, пусть странная, но пригодится обязательно! – прошептала Тень.
– Не стой босиком! Никакое лечение не пойдет впрок, если вести себя неправильно! – Он дождался, пока Эмьюз вернется в постель, махнул рукой на прощанье и покинул палату.
Через пару дней она действительно выздоровела. В глубине души мисс Варлоу надеялась, что упрямый мальчишка все же пересилит себя и напишет ей хоть пару строк, но чуда не случилось.
Эмьюз упаковала злосчастное платье и затолкала поглубже в Синего, чтобы не видеть как можно дольше. Росарио отказалась возвращать подарок портнихе. «Расстраивать Марту? Без меня, пожалуйста», – отрезала она. – «Вот заглянем к ней в следующий раз, и ты сама все объяснишь. Если к тому моменту не передумаешь, конечно».
Наконец-то выпал настоящий снег, который вовсе не собирался таять. Он ровными шапками лежал на крышах, поблескивая в свете фонарей. Студентам выдали меховые подкладки для форменных мантий, и липовые близнецы немедленно устроили из этого шоу. Мальчишки вывернули их наизнанку, напялили на себя и все выходные изображали оборотней. Ходили слухи, что шуты до полусмерти напугали кого-то из особо впечатлительных первокурсников. Концерт прекратился, когда Конор пообещал лично подвесить возмутителей спокойствия за ноги прямо в гостиной. В общежитиях сразу воцарились мир и покой.
Учебная неделя, обещавшая быть такой же, как все остальные, обманула ожидания прямо с понедельника. Обе Тени нашли на своих тумбочках одинаковые уведомления в запечатанных конвертах.
– Что бы это могло значить? – Лют придирчиво взвесила свой на ладонях.
– Вскрой и посмотри, – зевнула Эмьюз.
– Страшно. – Белобрысая девочка пригладила взъерошенные со сна волосы. – Ты первая.
– Чего проще? – пожала плечами та.
Внутри обнаружилась официальная бумага, предписывающая явиться в полдень на прием к ректору. Содержимое конверта Лют ничем принципиально не отличалось.
– Значит, на историю Ордена не идем! – обрадовалась она.
– Тут больше заботит причина… Меня еще никуда не вызывали письмом, – нахмурилась мисс Варлоу.
Девочки сильнее насторожились, когда вместо Тангла первой парой поставили Алхимию, которой никогда не было по понедельникам.
– Думаешь, это из-за нас? – шепотом спросила Лют.
– Скоро узнаем.
Эмьюз всерьез боялась, что дело в странном лекарстве, которое дал Клаус. «Вдруг Гейл как-то узнала? Теперь Финн вызывает к себе для разбирательства», – по спине пробежал холодок. – «Зачем тогда Фьюри? Чтобы было совсем стыдно? И Тангл пропал».
Сильнейшее оружие против страха – имитация бесстрашия.
– Мы не заблудимся? – Лют крепко держала подругу за руку. – Я не помню дорогу.
– Я помню.
Эмьюз вышагивала так, точно проглотила швабру. От напряжения ныла спина, но на вторую Тень подобное поведение явно производило впечатление.
У первой двери к кабинету ректора девочки остановились. Они молча переглядывались, но ни одна не решалась продолжить путь.
– Знаешь, – замялась Лют. – Что если это из-за меня?.. Пару дней назад я… испортила библиотечную книгу. Не специально, честно. Так получилось! Чашка чая перевернулась и залила страницы. А Тангл целых два разрешения подписал, чтобы мне ее выдали.
– Тогда при чем тут я? – справедливо возразила Эмьюз. – Будем топтаться здесь, ничего не узнаем.
В коридоре висела непроницаемая тьма.
– Слышишь? – Лют крепко схватила подругу под руку и зашипела ей в самое ухо. – Там кто-то болтает!
– Сейчас я слышу только тебя. – Эмьюз затаила дыхание.
В кабинете Финна шла оживленная дискуссия.
– Кого мы ждем? – Женский голос показался знакомым.
– Вас четв-веро, Симадзу прилетел ут-утром, – отозвался ректор. – С Сэром Танглом шес-шестеро. Одного не хв-хватает.
– А разве вы не можете стать седьмым и последним? – вклинился наставник.
– Нет, Руф-фус, – возразил Финн. – Я официально не Танцор.
– Без обид, Руф, но ты тоже не особенно подходишь, – призналась женщина. – Слишком молодой.
– Я бы на в-вашем месте воз-воздержался от подобных заявлений, Леди, – вступился ректор. – В директиве четко зн-значится Сэр Тангл как обязательный участник, как и в-вы.
– Тогда повторяю вопрос, – фыркнула та. – Кого мы ждем?
– Седьмой уча-астник не указан, – пояснил Финн.
Лют попятилась.
– Там что-то серьезное затевают, – прошептала она. – Может, сделаем ноги, пока не поздно?
– Поздно. – Эмьюз смотрела подруге прямо через плечо, туда, где покачивалась полупрозрачная фигура мальчика.
Призрак самоубийцы открывал рот, но Тени слышали только мерзкий, леденящий душу хрип, а вот ректор, похоже, понял гораздо больше.
– Пригласите дев-девочек, Теренс, – попросил он профессора Дарроу.
Остолбеневшая от ужаса Лют буквально впилась своими острыми когтями в плечо Эмьюз. Довольный ябеда растворился в воздухе, прежде чем длинный луч света выхватил фигуры подруг из темноты.
Взрослые Тени расступились, пропуская девочек к центру кабинета. Разумеется, мисс Варлоу сразу узнала Вильгельмину. Женщина ободряюще улыбнулась.
– Чего такие перепуганные? Это ваш счастливый день, – подмигнула она.
– Прогуляйтесь пока, господа, – предложил Финн. – Только не раз-разбредайтесь.
Вскоре в комнате остались только Эмьюз, Лют, их наставник и ректор с Дарроу. Руфус достал из кармана свой портсигар.
– Не ду-умал, что в-вы так переживаете, Сэр, – нахмурился Финн. – В любом сл-случае курение на территории университетского комплекса запрещено.
– Не курил, не курю и не собираюсь начинать. – Тангл ловко открыл коробочку и продемонстрировал разноцветные леденцы, уложенные рядком.
– Ну и шутник же вы, Сэр, – усмехнулся профессор Дарроу.
– Уже нет, – и никто, кроме Эмьюз, не уловил настоящего смысла сказанного.
Финн уступил Руфусу свой стол и кресло, а сам устроился у камина напротив Теренса. Легкая и радостная атмосфера вместе с вкусными конфетами быстро победила липкую тревогу.
– Вы обе спрашивали меня о посвящении. – Руф старался выглядеть большим и важным. – Этот день настал. Через полчаса, когда соберутся все необходимые участники, господин ректор проводит вас ко входу в Галерею Каменных Лиц. А дальше начнется самое интересное. Наверное, я должен сказать, что ваша жизнь изменится? Не скажу. Лично я в свое время не почувствовал особых перемен. Просто вы окончательно станете частью Ордена и получите право называться Танцорами Тени. Жизнь изменится в основном для меня.
Девочки переглянулись.
– Я смогу помочь вам в полной мере раскрыть свои таланты, – продолжил Тангл. – Процедура, которая вас ждет, простая и совсем не страшная. Через это проходят все Тени. Я бы с радостью поделился подробностями, но по правилам их вы узнаете только войдя в Галерею Каменных Лиц. Если есть вопросы, у меня на них пять минут.
– Почему нас не предупредили заранее? – Эмьюз чувствовала, что остатки храбрости стремительно покидают.
– Меня тоже никто не предупредил, – признался Руф. – Еще утром я ничего не знал. Смотри на это с другой стороны: меньше времени на переживания.
– Что будет, если седьмой не придет? – неожиданно выпалила Лют.
– А подслушивать нехорошо. – Наставник призвал маску. – Кто-нибудь подумает, что это я вас научил. Подобное не случалось раньше и теперь не случится.
Он обошел стол и крепко обнял своих девочек.
