Маленькая Тень ужаснулась. Человек не хотел менять её на другую. Он мечтал добыть себе множество больших и устрашающих спутниц. Он жаждал не отражения, а силы, которую может дать только самое могущественное существо Вселенной. А ещё…
– Я хочу избавиться от этой надоедливой Меленькой Тени, – сказал человек, и голос его не дрогнул.
– Отчего же не взять её с собой? – отозвалась Ночь. – Одной больше, одной меньше…
– Зачем мне злобный гном, желающий занять моё место? Я не хочу иметь дело с двойником, претендующим на мой трон.
– Уверен, что не пожалеешь?
Вместо ответа человек рассмеялся. А Ночь обещала поглотить его спутницу и даровать грозных солдат. Проситель был так счастлив, что даже не подумал упомянуть о цене. Он хохотал, как безумный, когда Ночь неслась за его Маленькой Тенью и, наконец, настигла её.
– Я могу поглотить его вместо тебя, – шепнула преследовательница.
– Я не хочу ничьей гибели. Мне нужно только убежище и понимание.
– Так тому и быть.
Ночь укрыла Маленькую Тень. А человек ушёл, ведя за собой чёрную стаю, которая ему не принадлежала. Об этом он тоже ещё не знал. Он вернулся в свой город и, опьянённый победой, начал творить бесчинства.
Маленькая Тень продолжила блуждать под покровом Ночи, пока не забрела в такой же маленький город. Огни в нём были тусклыми и тёплыми, а машины редкими и тихими. Никто не обращал на неё внимания, никто не тыкал пальцем, никто не топтал её ногами. Но больше всего Тени нравилась Девочка, которая жила в крошечной квартирке под крышей. Она часто болела и почти не выходила на улицу. Вместо этого она усаживалась на окно и пересчитывала огни.
– Почему у неё нет тени? – однажды спросила Маленькая Тень.
– Потому что эта Девочка была такой хрупкой, почти прозрачной, что солнечный свет стал проходить сквозь неё. Не все это любят. Не все могут с этим бороться. Поэтому тень оставила её.
– Разве такое возможно?
Ночь не ответила. А Маленькая Тень не стала больше выспрашивать. Вместо этого она начала пробираться к Девочке в комнату и сидеть рядом, пока та спала. Город затихал. Луна светила прямо в окно. Тень лежала на полу. Счастье кружилось в воздухе. А когда девочка вставала, чтобы пройтись по комнате или выбраться на кухню, Маленькая Тень следовала за ней по пятам. Впервые она делала это не потому, что должна, а оттого, что ей так нравилось.
Ночь заглядывала в комнатку и улыбалась. А Девочка, поддерживаемая новой спутницей, начала выздоравливать. Что ещё удивительней, она стала замечать Маленькую Тень.
– Ты такая большая и красивая, – сказала однажды Девочка. – Когда-нибудь я буду как ты?
– Ты уже как я, – держала ответ собеседница, но что-то продолжало её беспокоить. Страх не отступал. И слухи о человеке, который отказался от неё, доходили даже в этот маленький город.
А её хозяин уже начинал ощущать тяжесть. Тащить за собой даже одну большую тень – великая ноша. Но у человека была целая стая. Огромные и величественные. Жадные и ненасытные. Даже под покровом Ночи он не мог скрыться. Он просыпался в холодном поту и пугался телефонных звонков. Он трясся от любого звука и шороха. Теперь он знал – ни одна тень не исчезает во тьме и не растворяется в черноте.
Они всегда были рядом. Шептались чужими голосами за его спиной. Норовили вытащить лакомый кусочек из тарелки. Разбрасывали его монеты вдоль мостовых. Человек больше не топтал ни одну из своих теней, не кричал на них. Он опасался даже голову опустить и случайно наткнуться взглядом. Городские зеркала уже не показывали его величественным и властным. Даже на снимках он выходил никчёмным. Тщедушное тело сгибалось под весом теней, с которыми он оказался навсегда связанным.
Они творили зло. Ставили подножки прохожим, сталкивали машины, подкидывали в подъезды непотушенные окурки. Их все боялись. И сначала человеку это очень нравилось. Но потом он замкнулся. Перестал пытаться возглавить дела. Деньги, которые доставались ему благодаря новой силе, больше не радовали. А люди, что следовали за ним из страха, не вызывали доверия. Иногда ему казалось, что тени больше не сопровождают его. Они живут внутри головы. Сами повелевают им.
«Даже если тебе придётся всю жизнь бояться собственной тени?» – спрашивал у него Старик. Почему же он не догадался уточнить, о какой именно тени речь?
– Ну, уж нет! – решил человек однажды.
Он проснулся до рассвета. Тени наблюдали за ним из черноты ещё не рассеявшейся Ночи. Он вышел на улицу и уехал из своего большого города. Он шёл по бесконечным дорогам, брёл сквозь горы, моря и лес, что гуще и опаснее всех существующих. Он пришёл в город у края света и тьмы. Но старика там уже не было. Только его тень. Огромная и необузданная.
– Что ты сделала со своим хозяином? – спросил человек, ужасаясь.
– Я и есть он. А он я, – отвечала тень лениво. – Мы одно теперь.
Путник выбежал из города и бросился к Ночи, умолял её вернуть Маленькую Тень, а своих солдат забрать.
– Ты сам просил поглотить её, – ответила Ночь беспристрастно.
– Ничто не исчезает в твоей темноте до конца, – озлобленно произнёс человек.
Он ушёл искать, рассыпая ненависть своих теней по всем уголкам мира, позволяя им разрушать города и устанавливать беззаконие. Он не сказал кровожадным спутницам, зачем бредёт во тьме. И они продолжали следовать за ним, желая получить ещё больше раздора.
А Маленькая Тень уже так привязалась к Девочке, что не могла её оставить. Даже когда Ночь предостерегала, не пожелала сбежать. И тогда человек настиг её. Он не упрашивал вернуться. Он хотел взять её силой.
– Она больше не принадлежит тебе, – вступилась Девочка. Тельце её было хрупким и просвечивающимся, но голос оставался твёрд.
– Тогда мне придётся избавиться от новой владелицы, – отрезал человек и приказал своим спутницам напасть.
Грозные силуэты выступили из темноты и двинулись к жертве, но до того, как человек успел что-то понять, Тень за спиной Девочки выросла до таких невероятных размеров, что самый высокий дом города вряд ли смог бы её вместить. Она издала воинственный звук и набросилась на противниц.
А потом был свет. Это сердце Девочки вспыхнуло, чтобы озарить свою Тень и развеять всех обидчиков.
– Что происходит? – заволновался человек.
– Рассвет, что всегда приходит после меня, – сказала Ночь. – И чем темнее было вокруг, тем прекраснее он окажется.
Но путник не хотел понимать этих слов. Он ещё надеялся вернуть свою Маленькую Тень. Он угрожал и умолял. Падал на колени и ругался такими словами,
