ада.
Еще максимум час, напомнил я себе. Всего лишь мгновение за триста лет моего пребывания на этой земле. Мне нужно лишь продержаться, и пройдет целый день, прежде чем я буду вынужден снова взглянуть на нее.
Уйма времени, чтобы привести свои мысли в порядок.
Слуги и лакеи сновали по двору, убирая остатки поджаренной тыквы и устанавливая подходящие мишени с красным яблоком в центре. Толпа зрителей вошла и заняла свои места с Эдмундом в первом ряду; по бокам от него стояли его лакеи, включая Эн-врушку.
Я отвел взгляд и проявил особую осторожность, чтобы не поворачиваться к Сиенне, когда она заговорила.
– Я так нервничаю. Что, если я начну дрожать, поскользнусь и чуть не выпотрошу еще одного ворона?
– Ничего не случится.
– А что, если я забуду, чему ты меня учил, и все испорчу? – не отставала она, ее голос стал пронзительным от паники.
– Ничего не случится, – повторил я бесцветно. – Просто не забывай дышать и не сжимай лук слишком сильно.
Она не ответила, и я рискнул взглянуть на нее сверху вниз.
– Все будет хорошо.
Хватит, перестань врать этой девушке. Ничего не будет хорошо. Может, сегодня – да. Но в долгосрочной перспективе? Как ни крути, она все равно будет здесь пленницей.
Застрянет под телом другого мужчины.
На всю оставшуюся жизнь.
– Джентльмены, время для наставлений закончилось. Отойдите в сторону! – крикнула Герцогиня. – Дамы, выпускайте свою первую стрелу!
Я отошел от Сиенны, бесстрастно наблюдая за происходящим. По крайней мере, снаружи. Внутри я чувствовал себя так, как всегда представлял себе человека, наблюдающего за своей любимой спортивной командой. Как это глупо. Взрослые мужчины бегают кругами, гоняясь за мячом, как кучка детей-переростков.
Но вот я здесь, наблюдаю, как моя пленница прицеливается, затаив дыхание.
Вот так. У тебя получится…
Когда первая стрела попала в цель, мне потребовалось сделать огромное усилие над собой, чтобы не взвыть от триумфа. Не идеальный выстрел, но чертовски близко, всего в нескольких дюймах от яблочка.
Я огляделся и обнаружил, что был сделан еще лишь один точный выстрел. Как я и предсказывал, он был от протеже Уилла, Обри. Полдюжины других справлялись с разной степенью успеха, попадая в цель, но не близко к центру. А другие вообще промахивались.
– Номера пять, одиннадцать, четырнадцать и двадцать два, мы ценим ваши усилия, но вы выпадаете. Не стесняйтесь наслаждаться освежающими напитками и наблюдать за остальным соревнованием.
Раздался ропот разочарования со стороны женщин и некоторые подколки между мужчинами, когда команды, не прошедшие квалификацию, удалились с дистанции. Одна девушка разрыдалась.
И так продолжалось, поскольку каждая успешная команда отходила на десять шагов назад и стреляла снова. Каждый раз Сиенне удавалось попасть в цель. Когда осталось всего три команды, она повернулась и направилась ко мне.
– У меня сводит плечо. Что мне…
– Ай, ай, девочка. Никаких тренировок во время соревнований, – заявила Герцогиня, неодобрительно приподняв бровь.
Сиенна облизнула губы и кивнула.
– Простите, Ваша Светлость.
Я стоял как вкопанный, прижав руки к бокам, пока она шагала обратно к своей цели с искаженным болью лицом.
Я не мог ей помочь, и мне пришлось сделать вид, что меня это нисколько не беспокоит, что было легче сказать, чем сделать.
Она высоко подняла лук и приготовилась стрелять. Я видел напряжение и дрожь ее руки, когда она ждала сигнала к стрельбе.
– Пли!
Эта стрела летела низко и медленно, и я бормотал про себя молитву. Она попала, но едва-едва.
Я быстро осмотрел другие цели и вздохнул с облегчением.
– Номер девятнадцать, вы свободны. Номера шесть и восемь, поздравляю! Вы – наша последняя двойка! – объявила Герцогиня, когда толпа разразилась аплодисментами. – Каждая команда отойдет назад еще на десять шагов. У каждой из вас будет по одной последней стреле, чтобы сделать свой лучший выстрел. Одна из вас будет определена победительницей и станет предметом зависти всех в королевстве. Другая… не будет, – сказала она, подмигнув и пожав плечами.
Зрители посмеялись над ее маленькой шуткой, когда две последние участницы, Сиенна и Обри, приготовились стрелять.
– Последний шанс заключить пари, брат. Что скажешь? – спросил Уилл, его легкой усмешки и явного удовольствия от игр было почти достаточно, чтобы на мгновение успокоить мои нервы.
Но не совсем.
– По-прежнему нет. Тем не менее думаю, ты будешь рад, что я не обязал тебя.
– О-о-о, громкое заявление от человека, который не бросается словами, – парировал Уилл, потирая руки. – Неважно, я выиграл много монет у других. Просто одержать победу над великим Генералом Блэкторном будет достаточным для меня призом.
– Безусловно, – пробормотал я с легкой улыбкой, которая противоречила внутреннему смятению.
Каким бы ни был приз, я знал, что он сделает жизнь Сиенны здесь немного более сносной, по крайней мере на какое-то время. Но более того, ей нужна была победа, чтобы она обрела надежду и почувствовала себя сильной и способной, и меньше походила на…
Хватит.
Сиенна подняла свой лук, ее лицо исказилось от боли. Я видел, как мышца на ее плече дернулась, когда ее явно свело судорогой.
Дыши.
Время, казалось, замедлилось, когда она выпустила свою последнюю стрелу.
– Приготовьтесь… и… огонь!
Шум толпы стих, и я закрыл глаза, сосредоточившись на дыхании Сиенны… на звуке ее колотящегося сердца. Щелчке стрелы, когда она соскакивает с тетивы.
Мой пристальный взгляд не отрывался от ее лица, но я понял это еще до того, как острие попало в цель.
Она сделала это.
Победила.
С окружающих нас мест донеслись одобрительные возгласы, и я бросил взгляд на мишени.
Маленькая шалунья попала в яблочко.
Она победно вскинула руки в воздух, поморщившись, когда плечо запротестовало.
– Кажется, мы нашли победителя! – провозгласила Герцогиня с оживленным от волнения выражением лица. – Сиенна, подойди ко мне, чтобы получить свой приз!
Сиенна почти благоговейно положила свой лук на ближайший тюк сена, одарив меня благодарной улыбкой, прежде чем поспешить в центр двора, чтобы присоединиться к герцогине. Ее улыбка затмила звезды, и я не мог оторвать от нее взгляд.
– Поздравляю, брат! – крикнул Уилл, печальная улыбка тронула его губы. – Было так близко… – он двинулся ко мне, протягивая руку для рукопожатия, но мгновение спустя он исчез из поля моего зрения.
– Нет!
Его крик показался мне чем-то из сна, когда я последовал за звуком его голоса. Он стоял, вытянув руку, со стрелой в ладони. Потребовалось мгновение, чтобы осознать происходящее, и когда осознание пришло, я чуть не сошел с ума.
– Кто? – прорычал я, разворачиваясь, вытаскивая меч, и мои клыки обнажились. – Покажись мне.
– Все в порядке, Доминик, – пробормотал Уилл, морщась, когда
