– Где я? – спросил он, посмотрев на девочку.
– Это мой дар от богини Арсеи. – ответила она и посмотрела в сторону горящей деревни.
– Это будущее? – спросил Александр, начиная понимать происходящее.
– Это только одна из ветвей нашего будущего. – ответила Туона, не отрывая своего взгляда от горящей деревни.
– А где – я? – быстро спросил Александр. Он увидел смерть всех, но так и не увидел среди них своего тела. Немного помолчав, Туона грустно взглянула на него и сказала:
– А ты ушёл…
– Александр? – кто-то легонько тормошил его за плечо. Перед ним на корточках сидела Мэриана, держа в руке глиняную посуду с дымящейся кашей, в которой были видны маленькие кусочки вяленого мяса. Увидев, что он, наконец, проснулся, она протянула ему тарелку и, улыбнувшись, сказала. – Вам надо поесть.
– Спасибо. – ответил Александр, принимая тарелку и, когда девушка уже собралась уйти, он, придержав её руку, сказал. – Простите меня за необдуманные слова…
– Всё хорошо, Александр… – ответила она и, быстро развернувшись, убежала.
Мэриана разбудила дочь и вручила ей такую же тарелку. Немного поковырявшись в своей посуде, Туона посмотрела на Александра и, вздохнув, отправила первую ложку в рот. Александр, размышляя, последовал её примеру, пытаясь снять прилипшую кашу с деревянной ложки. Только что Туона показала ему одну из версий их будущего, то, что ждёт их впереди. Александр сильно сомневался в том, что, если он останется, то сможет как-то на это повлиять. Возможно, он сможет уничтожить немного больше врагов, но, в итоге, его тело будет тоже лежать у ворот горящей деревни…
– Поживём, увидим. – задумавшись, негромко сказал Александр, вспомнив слова своего отца.
Подойдя к неторопливо жующему Александру, рядом села Юта, делая вид, что пришла проверить спящего, возле его ног, волчонка. И как это, маленький Ворк вдруг проспал прием пищи? Усмехнувшись, он протянул Юте свою тарелку и поставил перед лапами. Проведя рукой по жесткой шерсти, Александр сказал:
– Ты, выполняя свой долг, остаешься преданным, верным другом. – и, легонько потрепав за холку, добавил. – Ешь, Юта, у нас впереди еще трудная дорога.
– Агон… воды… – еле слышный голос верховного жреца, господина Мартина, нарушил полную тишину его личных покоев. Верный помощник, старший жрец Агон сразу поднёс к его губам золотую чашу с холодной, родниковой водой. Вторые сутки верховный жрец не мог подняться кровати, только час назад он смог выговорить первое слово. Это был результат общения с разгневанным богом Таисом, который, едва сдержал себя, не дав умереть своему верховному жрецу.
– Старшие жрецы ждут воли бога Таиса, чтобы нести его слово в мир… – начал говорить Агон, но Мартин остановил его, приподняв руку и призывая к тишине. Сразу к его кровати подошли ещё трое старших жрецов, одетых в такие же фиолетовые мантии.
– Отправить всех гончих в «Проклятый лес»… – выдавил из себя Мартин и, сглотнув, продолжил. – Отправить двести солдат и двадцать жрецов к горе гномов.
– Будет исполнено, господин Мартин. – сказал Агон и, поклонившись ему, не спешил уходить.
В столице королевства Сарлон, городе Лодканс, произошло столкновение с разгневанными магами, закончившееся большим кровопролитием и уничтожением храма богу Таису. Как выяснилось, в столицу прибыли несколько студентов, выживших в лесу и, с их слов, именно охранники жрецов, ночью, убили куратора и главу кафедры магии земли, профессора Ролтинома.
Согласно поступающим данным из других городов, магистр Балаес отозвал всех магов из гарнизонов городов, в которых есть хоть один храм бога Таиса. Такой шаг, в преддверье войны, мог всколыхнуть горожан, оставшихся без поддержки магов, чтобы направить свой гнев в сторону храмов Таиса. Только личное вмешательство короля предотвратило дальнейшее уничтожение храмов в столице, но, насколько стало известно, магистр Балаес выдвинул ультиматум королю. Либо король запрещает поклонение богу Таису и изгоняет всех жрецов из королевства, либо маги не поддержат короля в предстоящей войне.
Старшие жрецы переглянулись, услышав слова верховного жреца. Если с отправкой гончих ещё можно смириться, то отправка половины личного войска храма при поддержке двадцати жрецов, заставляла их нервничать. Вдруг маги выйдут из-под контроля короля и объявят открытую войну поклонникам бога Таиса, что, несомненно, найдёт отклик многих людей, пострадавших от рук жрецов. Тогда их сможет спасти только вмешательство самого бога…
– Господин Мартин, что делать с магами? – Агон всё же решился задать вопрос, висевший немой маской на всех лицах, присутствующих в личных покоях верховного жреца.
– О них не беспокойтесь… – раскрыл пересохшие, потрескавшиеся губы верховный жрец, скосившись на своего верного слугу. Он помнил слова бога Таиса о том, что он сам займётся неверными, а основная задача жрецов – найти последний храм богини Арсеи и осквернить его, проведя службу во имя бога Таиса.
Агон низко поклонился и попятился спиной к выходу. Его место, у кровати верховного жреца, сразу заняли два молодых послушника, а старший жрец быстрым шагом направился в канцелярию храма. Он влетел в помещение с тремя большими столами, два из которых занимали писцы, переписывающие кодекс законов бога Таиса. Агон, быстро пройдя мимо них, занял удобное, кожаное кресло. Достав из-под стола три пергамента и чернила, он громко крикнул в сторону боковой двери.
– Барас! Срочно трёх гонцов ко мне. – и, не дожидаясь ответа, начал заполнять пергамент, часто обмакивая перо в чернильницу.
Подняв голову, он увидел, как в раскрытые двери, быстрым шагом вошли три солдата в лёгких доспехах, на шее у них висели защитные амулеты. Закончив с последним пергаментом, он подошел к гонцам.
– Старшему жрецу Эйкину. – сказал Агон, протянув первый свиток. Спрятав свой пергамент в специальной тубе, висевшей на поясе, гонец поклонился и вышел из канцелярии. Звук его торопливых шагов по каменному полу коридора ещё несколько секунд доносился до Агона. – Старшему жрецу Хротгару и старшему жрецу Тунору.
– Кто возглавит солдат? – спросил Лортон, старший жрец храма, присутствовавший в личных покоях Мартина при недавнем разговоре. Он появился сразу, как только из помещения вышел последний гонец.
– Я. – коротко ответил Агон, подходя к небольшому окну, выходившему во внутренний дворик. Две лошади, которых держали молодые послушники, ожидали своих всадников. Не прошло и несколько минут, как два гонца выбежали из бокового хода храма и, вскочив на лошадей, помчались к выходу из города, догоняя третьего.
– Я думал ты останешься при господине Мартине. – немного удивлённо спросил Лортон.
– Этот вопрос уже решён. Я отбываю сегодня ночью к месту сбора солдат. – сказал Агон, жестко посмотрев на Лортона.
Тот, слегка поклонившись, вышел из канцелярии, прикрыв за собой дверь.
– Это мой шанс выйти из тени верховного старика. – тихо сказал Агон, глядя в окно на медленно заходящее солнце, и предаваясь своим мечтам. – Как только я лично проведу службу в храме непокорной богини, Таис меня отблагодарит и, возможно, в мире Айрот появится новый верховный жрец.
Магистр Балаес тяжело опустился в кресло и, откинувшись на его спинку, потёр руками красные от усталости глаза. Только что закончилось долгое и эмоциональное совещание высших магов королевства, где он был избран главой совета магов, созданного всего два часа назад.
Всего трём студентам удалось добраться до столицы и рассказать правду о том, что произошло в «Проклятом лесу». На поиски остальных были отправлены несколько магов и два наёмных отряда. Еще пять наёмных отрядов были наняты для помощи самой академии, куда со всего королевства стекались маги, отозванные из городских гарнизонов.
Вновь взяв листок с докладом мага разума второго круга, который проводил детальный опрос студентов, магистр Балаес в очередной раз вчитался в строки. Как докладывал Вилдэр, у девушки по имени Фриттвит, кровать которой располагалось ближе всего к выходу из полевого шатра, в подсознании сохранились обрывки фраз разговора студента Айрока и профессора Ролтинома. И, именно, благодаря этому, стало известно, что жрецы бога Таиса, отправившиеся сопровождать Ролтинома, были убиты неизвестной богиней, расправившейся с ними на глазах Айрока. А вот что произошло после этого в самом лагере, никто не знал, но все, как один, утверждали, что первыми напали охранники жрецов. Они хладнокровно, на глазах нескольких студентов, убили Ролтинома, применив чёрный металл, носящий имя «смерть мага». Саму смерть куратора и начало столкновения, развернувшегося на поляне, магу разума Вилдэру удалось извлечь из памяти студентов и записать на кристалл, что и стало основной причиной для разрушения храма и убийства жрецов в столице.
