как собачка, склоняет голову набок, тихо произносит:
— Так вот почему меня разбудили… Кольцо с аквамарином. Пятое из десяти. Заслужил, щенок. Считай, взнос в триста золотых уже окупился.
Вспоминаю, что написано в буклете. Десять фирменных перстней… Без магии, но с клеймом Гильдии Авантюристов. Начинается с кварца, потом гранат, аметист, топаз, аквамарин, изумруд, сапфир, рубин, бриллиант. Последний перстень, с Камнем Первозданного, так и называется: Перстень Первого. Вот там уже какие-то мощные чары. Стоимость зависит не от стоимости камней, фишка в очерёдности и престижности. Мало того, продавать их просто так запрещено. Все именные, и не дай бог какой-нибудь хрен попадётся с чужим колечком. Но вот сама гильдия их скупает по конкретному прайсу. Мало ли, вдруг ты решишь уйти на пенсию…
Ладно, сейчас не до этого. Краем глаза кошусь на трибуны. Так вот почему народ столпился. Разбудили какого-то волка, явно знаменитую личность… Но чем я это заслужил? Стоп… Ну конечно… До Гильдии уже дошли слухи о моих приключениях на проходной. Там Иона выдала моё имя, а потом я назвал его при регистрации в Гильдии. Да ещё и маг тот обиженный куда-то побежал жаловаться…
— Не стесняйся, щенок. Покажи всё, что можешь. Или я заставлю тебя.
— Можно, да?
— Нужно.
— Уверен? Убью же…
Смех волка похож на завывания оборотня. А ещё смеются на трибунах.
Вздыхаю. А ведь я искренне переживаю за пушистого. Вот только мои сомнения быстро развеиваются. Я едва успеваю увернуться от молниеносного выпада. Хорошо, хоть успел включить временной парадокс. Щупаю шею. Когтистая лапа чуть не вырвала мне кадык. Он что, серьёзно меня прибить хочет? А как же «мы постараемся вас не травмировать»?
— Увернулся, щенок. Давно ни у кого не получалось сделать это дважды.
Похоже, Одарённый Зверем уже злится. И злится не на шутку. Авис не врала, что они очень вспыльчивые.
На моих глазах зверочеловек становится просто зверем. Огромный чёрный волк стряхивает с себя человеческую одежду, его шерсть встаёт дыбом, а слюна стекает на пол. Волк размером с небольшого медведя — это совсем не шутки. Совсем, мать твою! И какого хрена у него глаза светятся как прожекторы?
Ну что ж… По какой-то причине тварь на меня обозлилась. Напросился, Ден? Доволен? Вскружила тебе сила голову? Колечко захотел? Не похоже это на тебя. Эх, как не похоже…
С хрустом разминаю шею.
«Мастер, как дела?»
Чуть не подпрыгиваю от неожиданности.
«Костя, гад ты костлявый! Ты где был?»
«Как нетактично, мастер. Я же не спрашиваю вас, где вы пропадали месяц в шизоидных тренировках с Альдавиром»
Он и это знает. А ведь был тогда далеко в небе, летел с орлом…
Так, хватит мысленных разговоров во время боя!
«Мастер, я чувствую сильную жажду крови. Хищники превращаются, только если хотят убить. Всегда. Сейчас вам вырвут кишки. А вот не надо было подписывать отказ от ответственности!»
* * *
Авис Ква
Турум-пум-пум-турум-пум. В голове Авис ничего особо нет. Так, воздух, небо, камень, червяк… Не любит она думать. Зачем думать-то? Кто вообще любит думать? Надо жить себе и радоваться. Как говорил Пернатый Джо из её стаи, все разумные существа живут ради счастья, и так уж получается, что умным и думающим оно достаётся тяжелее. Нет, Авис не глупая. Когда нужно, она сориентируется и не упадёт клювом в грязь, но когда не нужно… Зачем? Турум-пум-пум.
Авис прячется за одним из кристаллов в пещере испытаний. Набежало слишком много хищников, а они ей не нравятся. Да и постоянно к ней придираются, мол, что это ты иллюзию на себя наложила, стыдишься своего происхождения? Сколько уже хищников ей пришлось убить, потому что они сами начали? Вроде… четверых. Один гепард, тигр, волк и… какая-то обезьяна.
По движению воздуха и запаху Авис понимает, что к ней подкралась человеческая женщина по имени Тиина. У неё большое вымя, турум-пум.
К горлу Авис прикасается лезвие кинжала. Шёпот на ухо:
— Ай-яй-яй, птичка моя.
— Я — птичка. Ты — человек, — хихикает она, не пытаясь сопротивляться. Человеческая женщина сильная. Лучше пока… ничего не делать.
— Ты что-то задумала?
— Ага. Что-то задумала.
— С вами всегда тяжело. Вы говорите только правду, но вот как её вытянуть — непонятно.
Из пальцев Авис медленно вылезают длинные, изогнутые птичьи когти.
— Даже не думай, птичка моя. Я перережу тебе глотку до того, как ты дёрнешься. Отвечай на вопрос. У тебя есть намерения, которые могут навредить прямо или косвенно Римусу Галлену?
А человеческая женщина-то знает, как задавать вопросы Одарённым Небом.
— Не-а. Он мне понравился.
— Не тебе одной, пташечка. — Лезвие сильнее прижимается к горлу. — Попридержи свои птичьи прелести при себе, хорошо?
— Плохо, — пожимает плечами Авис.
— Почему против Римуса поставили Серую Гриву?
— Не знаю.
— Предположи.
— Примус — маг, которого вы оскорбили, — имеет тут связи.
Женщина убирает нож от горла Авис, становится справа, смотрит на поединок.
Тем временем на арене хищник начинает принимать свою звериную форму. Похоже, его разозлило, что не смог разобраться с человеком за два удара. Авис Ква довольна. Человек силён. Очень силён! Гардуар Серая Грива — бывший глава Гильдии Авантюристов. После того как его победил в бою нынешний глава, он отказался покидать стены Гильдии. И вот уже третий десяток лет занимается только испытаниями новичков, периодически их убивая. Никто не знает, почему нынешний глава позволяет ему это делать. Говорят, что Серую Гриву ставят только против неугодных желающих вступить в Гильдию Авантюристов. Но это только говорят, турум-пум-пум…
Женщина заставила Авис Ква думать. Вонючка. Камень. Порошок. Мешок с котами. Клоп. Пум.
— Ваш друг… интересный. — Перья на голове Авис трепыхаются, будто на ветру.
— Интереснее, чем ты думаешь, пташка.
Авис издаёт непонятный птичий звук от волнения, когда волк набрасывается на свою жертву, но… просто пролетает сквозь неё. В сей же миг Римус оказывается позади волка. Он направляет на противника руку со сжатым кулаком. Почти впритык.
ВЗРЫВ!!!
Авис Ква от неожиданности открывает ротик, показывая заострённый ряд зубов. Пещера испытаний сотрясается. Камни разлетаются во все стороны, голубые кристаллы гудят, а некоторые идут трещинами.
Десятки пар глаз наблюдают за происходящим. Рот открыт не только у Авис. Когда пыль оседает, на месте Серой Гривы остаётся только… мокрое кровавое пятно.
Кровавая лужа под ногами выглядит… не очень. Но главное, что я успел увернуться от кусочков, разлетевшихся по арене. Последний разрывной болт потрачен. Хотел я, конечно, попробовать сунуть ушастого в анклав, но время даже в искажённом пространстве шло на секунды. Учитывая, что волчара был чертовски быстрым и явно хотел меня убить, я не стал рисковать. Да и не факт, что это у меня получилось бы. Это не рядовой противник.
Поправляю неудобную маску на лице. Специально, что ли, дали такую…
Осматриваюсь. Авантюристы на «трибунах» затихли. Стоят и смотрят. О, так вон где Авис! Что это они с Тииной делают? Подружились? Подозрительно…
Только сейчас замечаю, что руки у меня трясутся от напряжения. Мышцы гудят, а перед глазами сверкают звёздочки. Ноги, как назло, становятся ватными. Всё-таки использовать искажённое пространство очень утомительно. Максимум — минут пять.
— А-та-та! — На арену выходит суетливый дядечка с залысинами лет сорока. — А-та-та! Что же? Как же⁈ Вот так поворот…— Он цыкает на кровавое пятно, переводит взгляд на меня. — И что делать будем?
И ведь спрашивает так, будто я знаю на это ответ.
— Эм-м-м, у меня проблемы?
— Я бы сказал, проблемы у меня, но… А-та-та… что же делать? Как назло, глава в отъезде…
— А вы?..
— А я его третий заместитель. Но, наверное, уже четвёртый… Звать меня господин Дарвин, если интересно.
— Знал я одного Дарвина…
— Правда? Ну… хорошо же, когда много Дарвинов. А-та-та! — Дядька смотрит на зрителей. Их становится всё больше и больше, а тишина сменилась на гундёж и споры. Многие кивают на меня. Или на лужу. Не знаю. — Что ж, господин инкогнито. Пройдёмте…
Под многочисленные взгляды мы покидаем кристаллическую пещеру. Вроде бы у меня даже получается делать вид, что я свеж как огурчик. Дарвин провожает меня в очередной кабинет, закрывает за нами дверь,
