вовремя починено. Поэтому, два гнома, Торин и Магни, состоящие на службе у городского магистрата и занимающиеся починкой всяческих городских систем: от стен Цитадели до канализации, спешат на помощь фонтану.
Специальным ключом Магни открыл небольшой чугунный люк возле фонтана. И с неожиданной ловкостью бородатые коротышки окунулись в такой привычный для них мир подземных коммуникаций.
– Давай сюда, – буркнул Магни.
И оба гнома начали спуск по узкому лазу вдоль длинной трубы, ведущей от строения фонтана на поверхности туда, в глубокие подземелья. Именно этим путем поднимается вода из подземных источников.
– Что могло случиться? – сопел Торин. – Труба особая. Она же не ржавеет.
– Да мало ли что, – продолжая спускаться вниз, отозвался Магни. – Здесь в подземельях все могло случиться. Этот фонтан идет из самых глубин. Я не удивлюсь, если Балрог своим хвостом что-то подмахнул…
– Да, тут и такое может быть, – согласился Торин.
Оба гнома уже достигли конца лестницы, но так и не обнаружили видимых повреждений. Далее труба уходила в глубокий черный колодец. Лезть туда без острой необходимости не рекомендовалось. Чисто теоретически, именно под этим колодцем должна была находиться подземная река.
Гномьи бороды склонились над темным провалом. Торин посветил факелом, но не увидел ничего, кроме бесконечной черноты. Магни бросил камушек и прислушался. Камушек постучал по стенкам колодца. Звонко, звонко. Потом все тише и тише. Но всплеска они так и не услышали.
Гномы с удивлением посмотрели друг на друга.
– Неужели высохло? – выдохнул Магни.
А жизнь на поверхности идет своим чередом. И даже временно высохший фонтан является удобным местом встречи. И, пока умелые гномы стараются исправить неполадки, двое людей жмут друг другу руки у них над головами.
Один из них высокий, но сутулый. Худощавый, но жилистые руки обвиты крепкими мышцами. Он одет просто. Почти бедно. На одежде следы угля. Но он явно не углежог. Эти совсем бедны. Его зовут Бор, он кузнец. Второй человек почти также высок, но значительно более тучен. Его широкая грудь венчает не менее, а то и более широкий живот. У него толстые мясистые пальцы, а впереди висит кожаный фартук. Это мясник Карл. Жена Карла – сестра жены кузнеца, Беаты. Это практически единственное, что связывает таких разных людей. Какое-то время назад оба они жили в Красном Городе. Кузнец и сейчас живет там, а мясник переехал в Белый, поближе к Гномьему Базару.
– Как твои дела, уважаемый Карл? – вежливо осведомился Бор.
– Жена как всегда послала меня к тебе, – извиняющимся тоном продолжил кузнец.
– Да, знаю, знаю, – улыбнулся мясник. – Я уже приготовил вам гостинец.
С этими словами он протянул кузнецу большую свиную ногу.
– Вот, отдаю по себестоимости.
– Спасибо, – кивнул кузнец, забирая ногу и отсчитывая медяки. – Ты нам здорово помогаешь. Приходится считать каждую монету, ты же знаешь.
– Да чего там, – отмахнулся Карл. – Я все понимаю. Сам недавно был таким. Мы же родственники. Я всегда рад помочь.
– А твои дела-то как? – продолжил мясник.
– Да, так… – вздохнул Бор. – По-разному.
– Работа есть? – поинтересовался Карл.
– Работа есть, денег нет, – улыбнулся кузнец.
– Это как? – удивился мясник.
– Да, так. Работы много, но все мелочи. Кому подкову подковать, кому телегу починить. С трудом хватает семью кормить. Тут не разжиреешь.
– Пора тебе с этим завязывать, – сказал Карл.
– Как так завязывать? – удивился кузнец. – Бросать работу? Я ничего другого делать не умею.
– Да нет, не работу бросать, а бросать делать что попало. Мелочи всякие. Так ты никогда денег толком не заработаешь.
– А как заработать? – заинтересовался Бор.
– Хочешь совет? – хитро улыбнулся Карл.
– Хочу! – кивнул кузнец.
– Ты, я знаю, кузнец хороший, – заговорил мясник. – Но, чтобы заработать денег, тебе нужна идея. Что-то твое, особенное. Сконцентрироваться на чем-то. Харизма – есть такое эльфийское слово. Своя тропа.
– Это как?
– А как у меня. Ведь я, как и ты, был обыкновенным трудягой. Обыкновенным мясником из Красного Города. Одним из многих. И что я имел? Как и ты – много геморроя и мало денег. А потом я придумал свою идею. Ничего сложного. Я начал выбирать только самое хорошее мясо и возить его на Гномий Базар. А ты знаешь, как гномы щепетильны в выборе еды для себя? Под землей-то нет хорошей свинины. Вот я там и окопался и зарекомендовал себя. А когда ты даешь хороший товар, ты можешь попросить хорошую цену. А если ты всегда будешь подковывать лошадей, то ничего путного не выйдет. Придумай себе что-то. Куй лучшие мечи или кинжалы. Ну, я не знаю… Сейчас все помешаны на коротких мечах. Даже торговцы ходят с оружием и берут уроки фехтования.
– Может ты и прав…, – задумался кузнец. – Может и прав… А как же другие заказы? Не хочется упускать клиентов. Вот и приходится браться за любую работу.
– До тех пор, пока ты будешь браться за любую работу, ты будешь зарабатывать маленькие и тяжелые деньги. Берись за ту работу, которая нужна тебе. А подковы пусть подмастерья куют.
В это время суток по улицам ходит много народу. И совсем не обязательно людей. Поэтому кузнец и мясник практически не обратили внимания на прошедшего мимо них эльфа. Бор проводил его невидящим взором, размышляя над словами мясника. А Берен (это был он) двигался в нужном ему направлении.
И пока Бор размышляет, а Берен идет, во дворец эльфийского владыки на внеочередную аудиенцию явился член Совета Города владыка гномов Наин. И для Талиона визит не стал неожиданностью. Он понимал, что этот разговор состоится. Но теперь, как и всегда, владыка эльфов сохранял спокойный и величественный вид.
– С чем пожаловал, мой друг и коллега Наин? – спросил Талион, приглашая гнома сесть рядом со своим троном. – Ведь мы уже виделись сегодня утром.
– Так-то оно так, – пробурчал Наин, присаживаясь.
Его взгляд суетливо бегал по комнате. Всем своим видом гном давал понять, что разговор предстоит неудобный и неприятный. Но, одновременно, это было похоже на начало какого-то торга. И по всем правилам хорошего торга, на который так были горазды гномьи купцы, Наин начал издалека.
– Владыка, как вам понравились первые шаги членов коллегии? Думаете, они действуют профессионально? – спросил гном.
– Время покажет, – развел руками Талион. – Они только-только приступили к исполнению своих обязанностей.
– Ну да, ну да, – опять закивал владыка гномов.
– Страшное преступление, страшное…, – вздохнул гном.
– Полностью с вами согласен, дорогой Наин, – согласился Талион. – Очень страшное.
– И как несвоевременно…, – продолжил гном.
– Разве преступления бывают своевременны? – Талион сделал вид, что не замечает намека.
Видимо гном понял, что владыку эльфов таким намеками не прошибешь, и решил перейти ближе
