вовремя: пламя добралось до противоположной стены, и... устремилось дальше.
Тонкая огненная стрела насквозь прошила тьму, быстро удлиняясь и исчезая вдалеке.
— Слышали выражение: "вода дырочку найдёт"? — спросил я торжествующе. — Этот резервуар ЯВНО соединяется с Оранжевым морем. Нужно просто идти вдоль горящей стрелы!
— Прекрасная идея, — одобрила Кассандра. — И мы её обязательно осуществим. Сразу после того, как ты придумаешь способ переправиться на тот берег.
Она была права. Горящее озеро простиралось от стены до стены, и переправиться на ту сторону было никак нельзя.
— Я вас перенесу, — вдруг сказала Зебрина.
— Ты внезапно научилась ходить по воде? — приподняла бровь Кассандра.
— Нет. Но я могу превратиться. В дракона. И перелететь.
Я прикинул высоту потолка.
— Может сработать.
— Если она преодолеет инстинкт глотать всё, что шевелится, — буркнула Кассандра. — Драконы, в первую очередь, хищники. А она слишком молода для того, чтобы контролировать свои инстинкты.
— Я не ем друзей, — огрызнулась Зебрина.
— Да ну?.. — Кассандра подняла и вторую бровь. — О, ну тогда всё в порядке.
— Зебрина хочет сказать, что не будет есть тех, с кем... в общем... — я честно пытался. Не получилось.
— Я хочу сказать, что ДОСТАТОЧНО умею держать себя в руках, — голос Зебрины сделался тонким и холодным. Как змея, которая только что забралась к вам в штаны.
— Это пока они не превратились в крылья, — а вот голос Кассандры больше напоминал вкрадчивое шуршание лапок скорпиона...
— Так всё, хватит, — я взял за руки обеих девушек. — Подумайте вот о чём: у нас просто нет другого выхода. Надо довериться Зебрине, — я смотрел только на Кассандру. — Воздух в этой половине пещеры скоро нагреется настолько, что не спасёт никакое заклинание, — я уже чувствовал, как из-под волос по лицу течёт пот. — Так что давай, Кэсси, отойдём как можно дальше, чтобы дать Зебрине место для метаморфозы.
— Если она нас проглотит...
— Я понял. Домой могу не приходить.
Превращение уже началось. Лицо Зебрины вытянулось, явив обозрению длинные клыки. Они были такими белыми и такими острыми, что мне сделалось легко и приятно.
Если Кассандра права, смерть будет не слишком мучительной.
Грудь драконицы раздалась, прямо сквозь кожу проступила золотая чешуя. Мощный хвост ударил в стену, посыпалась каменная крошка. Послышался пронзительный скрежет — огромные когти оставляли в полу глубокие борозды.
— Скорее! — закричала Кассандра. — запрыгивай ей на спину, сразу позади шеи. Там она не сможет нас достать...
В чём-в чём, а в практической смётке никто не переплюнет наёмного убийцу.
Как только мы оказались на драконьей спине, развернулись огромные крылья. Я почувствовал, как ходят мышцы под твёрдой, как золотая броня, кожей, как драконица меняет положение тела, и наконец... Она прыгнула.
Полётом в полной мере это назвать было нельзя — потолки слишком низкие.
Зебрина буквально СКОЛЬЗИЛА между озером пламени и каменным сводом. И хотя я пригнулся к самой шее, иногда чувствовал, как волосы на макушке задевают камень.
А потом она приземлилась на той стороне.
Не успели мы моргнуть глазом, как Зебрина уже стояла перед нами. Голая.
Чёрт, что ж мне так не везёт-то...
Ладно бы, девушка была одна. Или они обе не были бы такими собственницами — получалось же у Ариэль, Белоснежки и Чарли Куинн... Эх, где же вы, мои прекрасные не ревнивые подружки...
Но сейчас, чувствуя, как поднимается вожделение, я был вынужден быстренько переключиться на более печальные темы.
"Сколько времени потрачено впустую на мысли о смерти, чтобы не кончить слишком быстро" — сказал один мой знакомый там, на Земле. Тот ещё был ловелас. Всегда чувствовал себя неуютно, если по нему не сохло две, а лучше три красотки одновременно... В конце концов, он встретил свою настоящую любовь. А потом потерял.
Так, кажется, помогло. Можно поворачиваться к девушкам передом... Лицом, я хотел сказать, лицом.
Нет, ну надо же, какая свирепая непруха! Кассандра тоже частично разделась. В корсете и обтягивающих бриджах, с распущенными по плечам чёрными волосами, она была точь-в-точь Госпожа из сна какого-нибудь мазохиста. Плётки не хватает. Впрочем, у неё есть меч — тоже милое дело.
Зато Зебрина приоделась — на ней была куртка Кассандры, которая доходила до середины бедра...
— Вы не озаботились взять мою одежду, — как бы извиняясь за свой вид буркнула драконица.
— Прости, — я действительно почувствовал вину. Я должен, должен был об этом подумать — не в первый раз замужем, как-никак.
— То, в чём ты ходила, и одеждой-то назвать нельзя, — взяла прежний тон Кассандра.
— Ну извини, что попала в плен к Похитителям, а не в салон модных шмоток, — огрызнулась Зебрина.
— Ты права, — вдруг согласилась Кассандра. Я что, оглох?.. Или у меня галлюцинации от спиртовых паров? — Я не должна была так говорить.
— Ты тоже права, — криво улыбнулась Зебрина. — Вещички и правда были дерьмо.
— Но тебе нужно было влиться в коллектив Похитителей и выжить. И ЭТО у тебя прекрасно получилось.
— Не знаю, сколько я бы ещё продержалась, если бы не вы. Пупсик всё время требовал первой брачной ночи... Я бы скорее овдовела, чем пошла на это.
— Прекрасно тебя понимаю, — закатила глаза Кассандра.
Ой-ёй. Кажется, мои девушки нашли общий язык... А что происходит в таких случаях?
Они набрасываются на меня!
— Макс, почему мы до сих пор здесь стоим?
— Да, Макс! Ты обещал вывести нас на воздух.
— После вас, дамы.
Не говоря худого слова, я закатил глаза и пошел за ними.
Шли долго.
В конце концов, мне пришлось взять Зебрину на руки — её ботинки остались на той стороне озера, отчасти — по моей вине; и бедняжка сбила себе все ноги...
Нет, она не жаловалась. И даже почти не стонала — показать слабость перед соперницей было ниже её достоинства.
Но когда я заметил на камнях под ногами золотые отпечатки босых ступней...
Я не говорил, что у драконов кровь не красная, а золотая? Как Ихор, который тёк в крови богов древней Греции. Связь не усматриваете?..
Лично я — нет.
Наружу вышли внезапно. Дым из жерла вулкана смешивался с дымом от горящих духов,
