Чувствовалось, Василичу не терпелось поговорить по душам, и в лице Эрика он нашёл подходящего собеседника.
– То ли дело раньше. Дед Силантий, колдовским премудростям меня обучавший, рассказывал: в стародавние времена народ куда менее избалованный был, по делам судил, а не по краснобайству. Тогда ежели колдун своё дело знал, скотину да людей лечить умел, ему почёт и уважение. Даже богатеи из города не гнушались на поклон ездить. Не спорю, далеко не все использовали свой дар во благо, немало было и таких, кто по злобе али за деньги и порчу наложить могли. Страна у нас большая, разве за каждым уследишь? Никакой инквизиции не хватит. И посейчас суетятся, ни таланта, ни розумения нету, а туда же лезут. Люди у нас доверчивые, а спрос, как известно, рождает предложение. А, ладно, ну их всех. Давай-ка лучше махнём по стаканчику.
И пришлось бы вскоре Эрику искать предлог отказаться от очередной порции горячительного, но выручил случай. В зале неожиданно зашумели, народ в массовом порядке повалил наружу.
– Что-то случилось? – удивлённо спросил он.
– Да не обращай внимания: небось кто-нибудь из тутошних юмористов решил фокусы показывать.
Тем не менее Эрик поспешил вслед за остальными; дед Василич вначале последовал за ним, но вскоре отстал – то ли решив ещё разок приложиться к бутылке, то ли нашёл другого собеседника.
В течение какой-то минуты перед входом в замок собралась громадная толпа. Всеобщее внимание было приковано к неприметному мужчине лет сорока пяти, одетому в мышиного цвета костюм. В одной руке тот держал трость, в другой – туфли-лодочки.
– Обратите, пожалуйста, внимание, господа и дамы, на очень полезное изобретение, позволяющее без проблем путешествовать по городским улицам! Туфли создают Левитацию, а трость регулирует высоту подъёма, а также накладывает Невидимость и Проекцию Образа. Так создаётся иллюзия, будто вы идёте по улице, а на самом деле парите над ней. Особенно удобно, если хотите уйти от преследования. Или можно пересекать оживлённые автомагистрали, не ища подземный переход, и не боясь попасть под колеса автолихача. Настаиваете на немедленной демонстрации?
– Давай, чего тянуть! Просим!
Раздались аплодисменты, и под них выступающий проворно натянул туфли, взмахнул тростью и поднялся метра на три в воздух. Почти сразу на том месте, где волшебник только что стоял, появилась его иллюзорная копия. Чародей сделал несколько шагов в воздухе, направляясь вдоль стены замка, и его призрачный двойник последовал за ним. Вращая тростью, демонстратор поднялся повыше, а затем так же плавно опустился, однако на движении «спутника» это никак не отразилось.
– Браво! Однако мы тебя прекрасно видим!
– Сейчас перестанете.
Ещё один взмах трости – и волшебник пропал, оставив лишь свою «тень», продолжавшую брести вдоль стены. В какой-то момент та споткнулась и изобразила жест, который инстинктивно делается в попытке удержаться на ногах и избежать падения. В толпе послышались смешки.
– Вот так, Оливер, тебя и обнаружат.
– Может, проще двойника вообще не создавать?
Началось бурное обсуждение достоинств и недостатков продемонстрированного изобретения. Идею признали достаточно оригинальной и способной принести практическую пользу, но явно нуждающуюся в доработке.
– Это что! – неожиданно воскликнул молодой маг, одетый в спортивный костюм. – Я, например, могу за пару секунд облететь весь остров, используя заклинание Сверхускорения! Дайте мне метлу, я покажу, как оно действует!
Требуемый предмет, перемещённый, по всей видимости, из кладовки замка, вручили незамедлительно. Лихой наездник тут же оседлал его и поднялся в воздух.
– Засекайте время! – крикнул он, и метла стремительно рванулась с места, скрывшись за правым крылом замка – только дымный след остался. Впрочем, почти сразу она появилась с противоположного края, и торжествующий «байкер» приземлился на землю под овации зрителей.
– Формулу дашь списать? – весело крикнул кто-то.
Один пожилой колдун, однако, был настроен скептически:
– Что-то я не углядел, как ты летел. Не будешь ли столь любезен повторить?
– Исключительно ради тебя, Магнус. Во второй раз смотри внимательнее. Повторяю на бис!
Метла вновь поднялась в воздух, но на том полёт и закончился.
– Эй, Магнус, почему ты удерживаешь её на месте?
Старый волшебник добродушно рассмеялся:
– И в мыслях такого не было. Я сколдовал всего лишь Запрет на Иллюзию.
Не сразу, но смысл произошедшего дошёл до присутствующих. Послышался дружный смех:
– Вот, Якуб, ты и попался.
– Кого ты здесь вздумал удивить дешёвыми трюками?
– В цирк иди работать! Тут люди серьёзными делами занимаются!
Ничуть не смутившись, наездник на метле опустился на землю.
– Как говорится, факир был пьян и опыт не удался. Ничего, в следующий раз разоблачить меня так просто не удастся!
– Давай, давай. Когда станешь Гроссмейстером Иллюзий, тогда и будешь нас дивить.
Ещё кому-то приспичило показывать колдовскую удаль:
– А что-то у нас пейзаж невесёлый. Сейчас сделаю так, что на соснах расцветут розы и орхидеи, причём настоящие.
– Разве не знаешь, что эксперименты в области генной магоинженерии запрещены в XX веке?
– Виноват, погорячился. Тогда хотя бы образно…
Эрик оглянулся по сторонам, ища приятелей. Гека что-то нашёптывал на ухо Маше, и в его компании явно не нуждался. Жозе в тени одной из сосен тискал Паэлу, и оба посмеивались. Олаф и Фэн терпеливо выслушивали наставления вальяжной пожилой дамы с буклями и веером, по-видимому, большой любительницы поучать молодёжь жизни. Таисии и Сюэ нигде не было видно.
А вот и Вин. Стоит спиной, о чём-то задумавшись. Надо развеселить. Подойдя сзади, Эрик легонько хлопнул её по плечу.
– Привет! Чего такая грустная?
Девушка обернулась. То была вовсе не Вин. Чёрные волосы, но по-другому уложенные, нежели у китаянки (и как только не заметил? – спьяну, наверное), пронзительные антрацитовые глаза и смугловатая кожа выдавали в ней уроженку Южной Европы.
– Ой, простите пожалуйста, обознался…
Незнакомка обворожительно улыбнулась:
– Извинения принимаются.
Эрик машинально поспешил дальше, а когда сообразил, что упустил верный повод завести приятное знакомство, той уже и след простыл.
Да, отпраздновали весело. После нескольких демонстраций магических самоделок волшебники переместились обратно в замок – продолжать пиршество, наслаждаясь отменными яствами и музыкой. Под утро гости потихоньку стали расходиться, возвращаясь тем же путём, как и появились – через телепортёры, а вслед за ними постепенно расползлись по квартирам и жители острова – отсыпаться и приводить себя в порядок.
Рождественская неделя отдыха, завершившаяся незабываемым торжеством встречи нового года, фактически стала наградой после напряжённого месяца учёбы, предшествовавшего Рождеству. Занятия шли одно за другим, и преподаватели словно соревновались друг с другом, кто больше стрясёт со студентов пройдённого материала. Мадам Берсье, как и обещала, принесла с собой приручённую белую крысу по имени Малва, вызвавшую восторг у аудитории:
– Какая хорошенькая! А что мы будем с ней делать?
– Как что? Отрабатывать заклинания целительства, о которых упоминалось ранее.
– Но подвергать истязаниям беззащитное животное, по-моему, аморально! – неожиданно подскочила Янка.
На лице Великого Мастера Белой магии не дрогнул ни один мускул:
– Любопытно, как бы вы занялись врачеванием, изучив медицину по одним лишь учебным пособиям? Практика в нашем деле обязательна и, поверьте, мы действуем настолько гуманно, насколько это вообще возможно: любые манипуляции с нашим пациентом, – мадам Берсье ласково погладила зверька по спине, и крыса в ответ приняла вертикальную стойку, поджав передние лапки и внимательно разглядывая будущих «мучителей», – протекают наименее травмирующим тело и психику способом. Кроме того, Малва уже имеет опыт работы со студентами: весь предыдущий выпуск прошёл перед нею. Теперь ваша очередь. Понимаю, магический потенциал большинства из вас ещё недостаточно развит, чтобы лечить наверняка, и потому вначале неплохо выявить тех, у кого есть способности к целительству. Кто хочет испытать себя – милости просим за первую парту.
Вызвалось несколько человек. Эрик, подумав, решил попробовать тоже.
– Итак, начнём с самого простого. Заклинание Снять Боль. Сейчас я сделаю чувствительный укол в заднюю лапку. Одновременно применю Успокоение, чтобы Малва вела себя тихо, воспринимая болевые ощущения как неизбежное зло. Если кому-то из вас удастся избавить её от них, она даст знать, подняв кверху хвост. Крысы – очень умные животные, а дрессированные вообще понимают с полуслова. Сейчас убедитесь сами.
В правой руке мадам Берсье появился инструмент, напоминающий шило. Зверёк тонко пискнул, почувствовав укол, но почти сразу успокоился – лишь глаза подёрнулись влажной дымкой. Эрик почувствовал сожаление к несчастному подопытному животному, хотя разумом и понимал необходимость подобных жертв.
