– Здрасте, – вынуждена была проблеять я, а потом все же подошла и села рядом с мужчиной, под его насмешливым и понимающим взглядом.
Вот сегодня я точно подавлюсь!
Но опасность пришла совсем не с той стороны и как раз тогда, когда я решила насладиться нормальным обедом.
– А это ведь та девушка, да? – Тетя Соня окинула меня заинтересованным взглядом. – Ну, которую сегодня вечером будут в клан принимать.
Чего?!
От неожиданности я поперхнулась и закашлялась. Из глаз брызнули слезы, из носу – борщ. Зачем огорошивать человека, когда он ест?!
– На, вытрись, хрюшка, – рассмеялся Аристарх, протягивая мне полотенце, а затем посмотрел на повариху: – Да, теть Сонь, это именно она.
Теперь меня окинули уже прокурорским взглядом, после чего веско и авторитетно вынесли вердикт:
– Чую, девочка хорошая. Одобряю.
Несмотря на шок, мне стало малость смешно. Она сказала это так… ну, словно при знакомстве с будущей невесткой. Вот почему-то у меня сразу возникла подобная ассоциация.
Выразив свое отношение, тетя Соня дружелюбно улыбнулась мне:
– Чайку с вареньем будешь?
– Ага, – просипела я – последствия похода борща не в то горло еще давали о себе знать, – спасибо. – А затем резко повернулась к Аристарху, твердо намереваясь выяснить подробности. – То есть как это меня в клан принимают?! С какой такой радости?
– Впечатлились твоими подвигами, – с постной мордой сообщил тот, и лишь смешинки на дне темно-серых глаз выдавали, что нашему Охотнику ну очень весело. – А ты как думала?
Брешет. Как пить дать, врет и не краснеет. Издевается, гадина!
– А если серьезно? – спокойно переспросила я, сжав кулаки.
Меня оглядели снисходительным взглядом, сложили руки на груди в любимом преподавательском жесте, а затем любезно сообщили:
– А если серьезно, то это единственный способ уберечь тебя от мести клана снежных барсов.
Ой, че-о-орт! А я за всем этим кипишем и думать забыла о том, кого именно вчера ночью прикончила. И что мне за это может быть…
Аппетит сразу же пропал, и я с сожалением отодвинула от себя тарелку с борщом, к которому, по сути, не притронулась. Ну а потом жалобно попросила:
– А подробности можно?
– Когда я ем, я глух и нем, – совершенно серьезно сказал Аристарх и полностью сосредоточился на содержимом своей тарелки.
Он что, нарочно?! Хотя… о чем это я? Конечно, нарочно!
– Не пыхти, ты же Ромашка, а не Ежик. – Этот гад на миг оторвался от тарелки. – Сначала обед, разговоры потом. Тем более что разговоров много, и, думаю, затянутся они надолго.
Я даже сердиться забыла. Потому что пахло это все… не очень приятно. Ну или это у меня уже такая реакция на слово «разговор» в его исполнении. Да и вообще… Что-то мне эти тонкие намеки на толстые обстоятельства, которые явственно слышались в его голосе, ну совсем не нравятся.
– Послушай умного мужчину, Ирочка, поешь. – Тетя Соня похлопала меня по плечу. Причем подошла она так незаметно, что я чуть заикой не стала с перепугу. Повариха наклонилась к самому моему уху и заговорщически прошептала: – И вообще, Ирочка, ты к нему присмотрись. Парень он молодой, красивый да надежный. Еще и богатый. Вот только без женской ласковой руки пропадает совсем! – Она всплакнула и вытерла глаза краешком фартука.
Я лишь ошалело открывала и закрывала рот. Да не сойти мне с этого места, мне что, Аристарха… сватают?! Лю-ю-уди-и-и, остановите Землю, я сойду! Этот мир явно сошел с ума!
– Тетя Соня, я все слышу! – недовольно рыкнул предмет прочувственного монолога поварихи. – Сколько раз я уже вам говорил, что сам в состоянии найти себе девушку!
– Да?! – Та моментально выпрямилась и, подбоченившись, гневно на него посмотрела. – И где же она, позволь поинтересоваться? Не вижу!
– Значит, той самой еще не нашел! – рявкнул Охотник, резко отодвигая от себя тарелку.
Я испуганно съежилась на табурете, боясь напомнить о своем существовании вообще и о наличии в этой кухне в частности. А то зашибут же! Причем не факт, что это будет Аристарх, ибо тетя Соня выглядела не менее грозно!
– Вы посмотрите на него! – всплеснула руками она. – Переборчивый какой! Все ему не угодишь! Полклана по нему сохнет, лучшие наши красотки уж и не знают, как внимание привлечь, а он хоть бы на одну взглянул! Вон, даже Маринка за тобой, олух ты эдакий, бегать устала! И правильно сделала, что махнула на тебя рукой! Ты ведь только насмешничать горазд!
Чем дальше, тем больше мне хотелось стать незаметнее. Кто бы мне дал тот гриб, от которого уменьшалась Алиса в Стране чудес! Ибо на кухне становилось все жарче, и вовсе не от мирно булькающего варенья. И самое обидное, что смотаться не получится – засекут, однозначно. И фиг знает, чем это все закончится. Слишком уж личный, наболевший и, кажется, не первый этот скандал. Поэтому мне только и оставалось, что сидеть тихонечко и невольно выслушивать все детали этой… разборки.
Аристарх вдруг резко подорвался, опрокинув табуретку, на которой сидел, и отошел к окну. Не поворачиваясь, глухо произнес:
– Мышка мне как сестра. А ни один брат в здравом уме не пожелает своей сестренке такого… как я. Будет еще в ее жизни достойный мужчина. Ну а меня, вполне может быть, к тому времени уже в живых не будет…
От этих тихих слов меня почему-то мороз продрал по коже. Черт, а он ведь всерьез верит в свою скорую смерть! Видимо, потому и ведет себя… вот так. Не особо заморачиваясь над завтрашним днем. Но почему?! Да, профессия наемника опасная, но разве это повод заранее настраивать себя на смерть? Или есть что-то еще?..
А вот тетя Соня сразу же словно сдулась. Опустила голову и, нервно сжав в пальцах подол фартука, едва слышно прошептала:
– Рист, ты прости меня, дуру старую…
Но он ее перебил:
– Не надо, теть Сонь, я же понимаю, что вы искренне за меня переживаете. – Повернулся к нам лицом и совершенно спокойно закончил: – Могу вам сказать одно – девушка у меня появится только в том случае, если отыщу ту, к которой я смогу без раздумий повернуться спиной. Потому что буду точно знать, что она прикроет, а не всадит нож меж лопаток.
Я с трудом сдержала желание залезть под стол. Вот сдалась мне эта еда, а?! Что, до прихода Мышки потерпеть не могла?!
– Ромашка, ты поела?
Сухой голос Аристарха заставил меня встрепенуться. Я торопливо закивала. Конечно, я и не ела толком, но аппетит пропал, кажется, надолго.
– Тогда идем.
Не сказав больше ни слова, он быстро вышел из кухни. И я, тихо промямлив «спасибо», поспешила следом.
– И даже чаю не попили, – буркнула тетя Соня, когда я закрывала дверь.
То ли из злости, то ли от природной вредности, но шагал Аристарх с такой скоростью, что я едва за ним поспевала. И так сосредоточилась на цели – не отстать окончательно и не потерять Охотника из виду, – что не сразу сообразила, что маршрут, кажется, был мне известен. Осознала это только тогда, когда мы – запыхавшаяся и матерящаяся про себя я и совершенно спокойный и невозмутимый он – остановились у двери выделенной мне комнаты.
– Сюда, сюда, – ответил Аристарх на мой красноречивый взгляд. – Заходи. Время, знаешь ли, не терпит.
В моей комнате из посадочных мест была лишь кровать, но мой временный напарник ее проигнорировал и сел прямо на пол, опершись спиной на дверь. Я, немного подумав, уселась напротив. Аристарх не стал ходить вокруг да около, сразу же заговорил о важном:
– Итак, сначала и по порядку. Первым делом о приеме в клан кошек… – Он поднял глаза к потолку, устало взъерошил растрепанные волосы и сухо проговорил: – Светлана полночи выясняла отношения с ирбисами, причем с упоминанием всех связей и достижений клана кошек. И все-таки сумела донести до лидера этих придурков, что, если с головы Мышки упадет хотя бы один волос, снежные барсы исчезнут как вид. Что касается меня, глава ирбисов сразу сказал, что он не идиот связываться с таким шизанутым и опасным типом, как я, из-за кучки дебилов, которые еще и сами нарвались. Видимо, никого важного я не убил. А вот что касается тебя…
И умолк.
То ли дыхание перевести решил, то ли театральную паузу выдерживал, с него станется. А я даже дышала через раз. Нет, конечно, я рада за них с Мышкой, и все такое, но со мной-то как?!
– Изначально Светлана предполагала, что убежавший ирбис не видел, кто именно убил брата главы клана. – Он заговорил так же внезапно, как перед этим умолк. – Но она ошиблась. И глава завуалированно пригрозил, что так как ты не являешься членом клана кошек, да еще и не оборотень, то на тебя будут охотиться.
Я судорожно сжала кулаки и сглотнула ставшую вязкой слюну.
Вот черт, а! И что же мне теперь делать? Хотя… Может, поспешный прием в ряды кошачьего семейства именно с этим и связан? Или нет?.. Я тряхнула головой. Так, Ира, хватит разводить истерику на пустом месте. Лучше дослушай для начала… А уж там, ежели чего…
