кричит. Мучительный вопль рвёт барабанные перепонки.
Бросив оружие, он двумя руками пытается оторвать тварь от себя. Затем выхватывает нож и вгоняет лезвие в мохнатый бок.
Короткие автоматные очереди режут ночную тишину. Пронзительный вой и рёв подсказывают, что пули попадают в цель.
Но твари слишком быстры. Одним-двумя прыжками они достигают гвардейцев.
И начинается свалка.
Крики людей и хриплое рычание тварей. Сухие щелчки пистолетных выстрелов. Блеск ножей в свете автомобильных фар.
Чёрная тень вспрыгивает на капот машины. Когти звонко бьют по железу. Ещё в прыжке тварь достаёт когтями Сивого. Он хрипло вскрикивает, хватается за живот и падает на землю.
Тварь крутится на месте. Я вижу, как её зубы смыкаются на запястье Большого. Короткое движение головой — и Большой с визгом валится на спину, а из обрубка хлещет кровь.
Чёрт, да она ему руку откусила!
Гвардеец стреляет из пистолета в упор. Пуля вышибает твари мозги, безобразное тело скатывается с капота.
Магическая матрица в моей груди звенит от напряжения.
Я вскидываю руки, и они мгновенно одеваются ледяной бронёй.
Лохматая тварь, похожая на лабрадора, прыгает на меня, распахнув клыкастую пасть.
Наверное, когда-то она и была лабрадором. Глупым, смешным щенком. Потом — молодым сильным псом, весёлым и задорным. Позже — бездомной собакой, рыскающей по городским помойкам в поисках жратвы.
А теперь стала тварью.
Проверенная тактика — прыгнуть, ударить мускулистым телом. Сбить с ног и рвать клыками.
Я делаю шаг назад и встречаю тварь сильным толчком ладоней в туловище. Мне не удержать эту мускулистую тушу, да я и не пытаюсь. Чуть оттолкнуть в сторону, чтобы тварь не врезалась своим весом в меня, а пролетела мимо.
Жёлтые клыки звонко щёлкают возле моего лица. Я чувствую запах тухлятины.
Пальцы касаются мокрой курчавой шерсти. Касание длится долю секунды.
Но за это время ледяные иглы, выросшие из моих пальцев, пробивают шкуру твари, впиваются в неё и рвут в клочья магическую матрицу!
Волна дикой неукротимой энергии вливается в меня. Матрица поглощает её без остатка. Так окаменевшая земля впитывает дождь после долгой засухи.
Тварь жалобно визжит и падает в грязь. Пытается подняться.
Сильные лапы подламываются, из пасти течёт тёмная кровь.
Налитые кровью и бешенством глаза смотрят прямо на меня, и мгновенно тускнеют.
Я бью каблуком ботинка в холку твари. Она почти мертва, зачем длить агонию?
Твари грызут гвардейцев. Гвардейцы стреляют и режут тварей.
Визг и рёв.
Крики и выстрелы.
Сивый ещё жив — он сумел закатиться под машину и скорчился там, поджав ноги.
Здоровенный мастиф, хрипло рыча, роет мощными передними лапами землю, старается добраться до Сивого. Из розовой пасти во все стороны летит тягучая слюна.
Большой уже не шевелится. Лежит на животе, раскинув руки в стороны. Левая кисть откушена, на шее и затылке — сплошное кровавое месиво.
Резко разворачиваюсь на месте и встречаю следующую тварь ударом ноги в живот. Эта мелкая — болонка, или левретка, чёрт их разберёт!
Жила, наверное, у какой-нибудь старушки. Носила вязаную жилетку. Неторопливо ковыляла за хозяйкой вдоль аллеи парка. Терпеливо сидела возле скамейки, высунув язык, пока старушка отдыхала.
А потом старушка отдала богу душу. Может, квартира была съёмная. Или наследникам собачонка оказалась без надобности. Хотели сдать в приют, да поленились везти. Вывели на улицу, отцепили поводок от ошейника. Собачонка и кинулась прочь от чужих людей.
Хозяйку искать.
Не нашла и прибилась к дворовой своре. На своё счастье оказалась сучкой — потому и не разорвали.
Болонка с визгом отлетает в сторону, катится по земле и сворачивается кудлатым клубком.
И матрица у неё слабая, на один глоток.
Тощий Лёва бросается бежать.
Он убегает вдоль улицы, нелепо взмахивая руками. За ним бегут сразу две твари. Они быстро настигают Лёву.
Гвардеец рядом со мной вскидывает автомат, но медлит, опасаясь зацепить Лёву.
Рычащая овчарка прыгает на гвардейца сбоку, но я успеваю первым. Хватаю её поперёк туловища, чувствую, как пульсирует, разрываясь, её матрица.
Тварь извивается и хватает меня зубами за руку. Толстые лапы бессмысленно молотят воздух.
Резкая боль в руке, и меня накрывает.
Мягкий щелчок.
Мир становится красно-серым. Серое — это ночная темнота, а красное — моя бешеная злость.
В нос бьют запахи крови, псины и пороха.
Я швыряю овчарку на землю. Падаю сверху, ударом локтя ломая собачью шею. Мельком замечаю свою руку — когтистую лапу, покрытую густой шерстью.
Гвардеец разворачивается ко мне, медленно вскидывает автомат. Медленно — потому что для меня время ускоряется неимоверно.
Я вижу испуг в глазах гвардейца. Его рот перекошен, из груди рвётся бессмысленный крик.
Вскакиваю, выбиваю автомат из его рук и бросаюсь вслед за Лёвой.
Тварь как раз настигает его. Вспрыгивает на спину, и Лёва падает лицом вниз. Шляпа слетает с его головы и катится по земле.
Мне всё равно, что будет с Лёвой. Мне нужна тварь, нужна её магическая энергия. Моя матрица голодна и гудит так, что меня чуть не разрывает на части.
В несколько прыжков догоняю Лёву.
Тварь уже на нём, она рвёт Левину шею. Но зубы вязнут в плотной ткани пиджака.
Хватаю тварь за глотку и падаю набок, отдирая её от Лёвы. Прикрываюсь его телом от гвардейцев. Сжимаю ледяные пальцы, чувствуя, как в них толчками вливается сила.
Тварь бьётся в конвульсиях и замирает.
Я хватаю воздух широко раскрытым ртом, жадно глотаю ночной холод.
Багровый туман в глазах постепенно тает.
Струна в груди гудит сыто и довольно.
Выстрелов больше не слышно, крики тоже стихли. Только тихие жуткие стоны, от которых пробирает до дрожи.
Я медленно разжимаю пальцы и смотрю на свою руку. Обычная рука, человеческая. Ладонь в крови, к ней прилипла чёрная собачья шерсть.
Сажусь и натыкаюсь на взгляд Лёвы.
Жив, надо же!
И даже сознание не потерял.
Его правая щека разодрана когтями, рукава модного пиджака превратились в лохмотья, руки покрыты кровоточащими укусами.
Сегодня у доктора Лунина будет много работы. Сперва штопать раненых, потом стирать магические матрицы, пока они не проросли в тело.
Несколько секунд смотрю на Лёву. Вижу испуг в его глазах и растягиваю губы в улыбке.
— Похоже, это ты мне теперь должен, Лева. Смотри, не забудь, если останешься жив.
* * *
Из пяти гвардейцев выжили четверо.
Пятый — тот, что пошёл осматривать пустырь — лежал на спине, запрокинув голову. Горло его было разорвано, правая нога неестественно вывернута — челюсти твари раздробили голень.
Рядом с ним лежала дохлая тварь. В её боку торчал нож, засаженный по самую рукоять.
Остальные бойцы отделались искусанными руками и ногами.
Большой помер, как я и предполагал. Сначала кровопотеря из откушенной кисти, а потом твари перегрызли ему позвоночник.
Сивого попытались вытащить из-под машины, но не смогли. Он зацепился одеждой за выхлопную трубу и потерял сознание от боли и страха.
Командир гвардейцев по рации вызвал помощь, полицию и медиков.
На месте осталось одиннадцать тварей.
Все они когда-то были собаками самых разных пород.
— Редко такое увидишь, — кивнул мне командир.
Поменял магазин в автомате и пошёл добивать тварей выстрелами в голову.
Такие у них оказались правила.
Полиция и гвардия прибыли одновременно. Полиция оцепила улицу, а гвардия пошла прочёсывать пустырь и окрестные участки.
На пустыре нашли ещё одну тварь — по ней-то и стрелял погибший гвардеец. Автоматная очередь удачно перебила три ноги из четырёх, но тварь всё равно уползла почти на километр в сторону спального района.
Завывая сиренами, примчались сразу шесть машин «Скорой помощи». Раненых уложили на носилки и пристегнули ремнями, а затем погрузили в машины. Лёва крутил курчавой головой, беспокоясь о потерянной шляпе. Невысокий полный врач говорил что-то успокаивающее, склонившись над носилками. А затем сделал Лёве укол.
Сивого вытащили из-под седана, и он оказался жив.
Везучий гадёныш!
Неторопливо подъехал бронированный чёрный фургон на толстых шинах. Люди в толстых серых комбинезонах и шлемах со стёклами крючьями сволокли к фургону трупы тварей.
— Видишь, как бывает? — спросил меня командир гвардейцев.
Его левая рука была забинтована почти до плеча и висела на перевязи.
Не дожидаясь моего ответа, он кивнул и пошёл к машине «Скорой помощи».
— А с вами что, юноша?
Тот самый
