как и всегда, строго ограничил время визита. Собственно, я был готов и прямо сказал чего хочу: выкупить или взять в аренду новый участок тайги. Когда я показал на карте, где находится место, наместник удивился:
— Зачем он вам? Так далеко от «Чернобурского леса» да и вообще от цивилизации.
— Мои егеря обнаружили там тонкое место, — сказал я полуправду. — Второй уровень Изнанки. Хочу поставить стационарный портал.
— Для добычи макров?
— Да.
Морошкин наверняка подумал, будто я хочу отправлять туда охотников и бить чудовищ. Было не совсем так, но подробности я оставил при себе.
— Что же вы раньше молчали? Все тонкие места должны быть зарегистрированы, — сказал Потап, для виду нахмурившись. — Но все равно, это слишком далеко от дорог и поселений. Вы уверены, Георгий? В тайге полно тонких мест, ваши егеря могут найти другое, поближе.
— Уверен. Мне нужно именно это.
Подумав, Потап согласился выдать мне участок в аренду. Леса в Сибири много, не жалко, а все затраты на прокладку путей и установку постоянного портала буду нести я. С другой стороны, все сливки снимать буду тоже я, за исключением положенных налогов.
Выйдя от Морошкина, я сразу сделал несколько звонков и отдал распоряжения. Объявить набор людей в «Таежный дозор». Усилить службу, закупив новое оружие и экипировку. Технике «Чернобурского леса» — проложить просеку до тонкого места. Егерям — построить вокруг него острог и следить, чтобы никто не смел приблизиться. Коль право на аренду получено, надо застолбить участок как полагается.
Вечером я собрал военный совет. Мы расположились в каминном зале, закрыли двери и поставили у них охрану. Активировали артефакт тишины и отправили птиц, подаренных иволгой, следить за окрестностями. Лишние предосторожности были вовсе не лишними: я не хотел, чтобы даже крупица наших планов просочилась наружу. Как знать — после сегодняшнего разговора Пихтин вполне мог отправить к моему поместью шпионов. И не в каждом из слуг я был полностью уверен.
Костя уселся в кресло возле камина. Мокруха и богатырь Молчанов на стулья напротив друг друга. Богдан Богданович, нога которого была еще в гипсе, полулежа расположился на диване.
— Итак, господа, — я встал спиной к очагу. — Как вы все прекрасно знаете, мы готовимся к войне с графом Пихтиным. Я уверен, что все беды, которые случались с нашим родом до этого, исходили от него. По этой причине мы не можем отступить и не имеем права проиграть.
— Отлично сказано, Георгий, — кивнул Богдан.
— Если бы была возможность, я бы предпочел решить конфликт в суде. Но граф Пихтин действовал чужими руками, так что у нас нет ни одного весомого доказательства. Повода атаковать самим тоже нет. К тому же я думаю, что мы не сможем победить, если атакуем первыми. Нужно сделать так, чтобы Пихтин сам напал на нас. А перед этим подготовиться к войне и постараться расшатать военную мощь и экономику противника.
Я оглядел собеседников и спросил:
— Цели ясны? Слушаю ваши предложения.
Владислав Молчанов откашлялся и поднял большую руку:
— Если позволите, ваше сиятельство. Мы с Богданычем… то есть, простите, мы с командиром и так готовимся. Усиленно тренируем бойцов. По вашему приказу закупаются боеприпасы и все необходимое.
— Всё ли? — я посмотрел на Костю. — Ты смог достать макры для пушки бронемашины?
— Нет, — скривился тот. — Такие камни очень редкие, сам знаешь. Пытаюсь как могу.
— Жаль! — сказал Богдан. — На войне с Шершневыми машина отлично себя показала.
— Варианты есть, я работаю над этим, — сказал Константин.
Мы обсудили состояние гвардии и возможность ее увеличения. Молчанов и Богдан в один голос утверждали, что привлекать сейчас еще новобранцев не стоит. Надо успеть подготовить тех, что уже набрали. Лучше меньше солдат, но хорошо подготовленных. Я был с этим согласен.
Со стрелковым оружием и боеприпасами к нему все было в порядке. Защитной экипировки, включая амулеты, тоже было достаточно. Снарядов для артиллерии было мало — их хватило бы на день-другой интенсивных боевых действий. Мы уже заказали большую партию на новосибирском заводе, но сроки поставки затягивались.
Все поврежденные во время войны автомобили и орудия починили. Купили еще пару новых грузовиков взамен потерянных. Буквально на днях получили легкую бронемашину модели «Оса», заказанную еще в начале лета. Хорошее средство для быстрой переброски солдат в боевых условиях.
Если вкратце — то гвардия была вполне готова к войне. Не на сто процентов, но где-то на семьдесят точно. Я поручил Констатину озаботиться поиском снарядов для артиллерии — может, найти и выкупить у родов, которые не собираются в ближайшее время воевать.
— Что насчет наемников, господа? — спросил я. — Говорят, у Пихтина под крылом некие «Багряные палачи».
— Опасные ребята, — вмешался Мокруха. — Сталкивался с ними, давно еще… Командиры у них лютые, настоящих зверей воспитывали. Их там сотни полторы в отряде. Техника, опять же, имеется.
— То есть вполне сравнимо с нашей армией, — хмыкнул я и сел в кресло рядом с Костей. — А сколько сил у Пихтина в гвардии?
— Около трехсот человек, если считать охрану поместья и предприятий, — ответил Константин.
— Маги?
— Сам Пихтин — четвертого ранга, его наследник тоже. Оба владеют магией металла, подробностей не знаю. Его старшая жена целитель третьего ранга. В гвардии еще семь магов разного ранга, в основном стихийники.
— Итого десять. Что ж, понятно. Так что с наемниками?
Все почему-то посмотрели на Ивана. Тот заерзал на стуле и хрипло буркнул:
— Чего? Ну, был я в свободном отряде после армии. Недолго. Не понравилось мне там.
— Знакомства остались? — спросил я.
— Ну, да. Ушел по-доброму, обратно приглашали пару раз. Связаться могу.
— Что за отряд?
— «Ночные всадники». Кавалеристы. Главным у них маг-дрессировщик, так что их кони считай как люди умные. Что прикажет, то и делают, — Мокруха усмехнулся. — Веселые ребята, короче.
— Свяжись с ними. Узнай, сколько возьмут за услуги, и передай Константину.
Через час или около того мы закончили обсуждать первый пункт, «Подготовка к войне». Каждый получил свое задание, но основная работа, конечно, ложилась на Богдана и Владислава.
Настал черед другого пункта, «Провокация противника».
— Информационную атаку продолжим, — поправив очки, сказал Костя. — Я нанял пару ушлых журналистов, чтобы раскопали какое-нибудь грязное белье графа. Слухи, ошибки молодости, скандальные ситуации.
— Хорошо, — кивнул я. — Но за полноценную провокацию это не сойдет. Нужно что-то, скажем так, материальное. Иван? Специалист по тайным операциям у нас ты.
— Так это, ваше сиятельство, — прохрипел Мокруха. — Может, мы графа просто кокнем и дело с концом? Или кого-нибудь из членов семьи.
— А вот такой поступок сделает из нас негодяев, — заметил Костя. — Пихтины получат повод объявить войну, но уже нельзя будет сказать, что они — плохие, а мы — хорошие.
— Точно, — пробасил Молчанов.
— Мое дело предложить, — развел руками Иван. — Тогда вот вариант: похитить несколько мундиров его гвардии и устроить какой-нибудь переполох. Сымитировать атаку на наше предприятие, к примеру.
— Неплохо, — согласился я. — Берем на заметку. Еще идеи?
— То, что мы будем усиливать гвардию — уже провокация, ваше сиятельство, — сказал Богдан. — Можем дополнительно провести учения вблизи владений Пихтина. Постреляем, магией покидаемся, будем имитировать наступательные действия. Это как минимум заставит их понервничать.
— Отлично. Еще?
Идей накидали немало — мы отобрали самые интересные и, опять же, поручили каждому свое.
Последний пункт — «Ослабление противника». Сюда частично входила порча репутации Пихтина. Некоторые партнеры, например, могут прекратить сотрудничество после того, как Василий Демидович предстанет перед массами в не лучшем свете. Но требовалось что-то еще, более существенное.
Идеи снова посыпались одна за другой — кажется, мы поймали кураж, и с упоением придумывали способы снижения военной и экономической мощи врага. Дошло до того, что можно поджечь лес на его участке — лето выдалось сухим, лесные пожары не редкость. А наши с Пихтиным «владения» находятся далеко друг от друга и разделены рекой, так что вероятность перехода пожара на участки «Чернобурского леса» невелики.
Мы так увлеклись, что не сразу расслышали стук в дверь. Я строго-настрого запретил кому-либо входить, поэтому стучавший становился все настойчивей, пока мы не обратили внимание.
— Войдите! — сказал я.
В комнату появился дворецкий, держа в руках мой звонящий мобилет. Я посмотрел на экран — это был директор «Чернобурского леса».
— Слушаю, Роман
