на пол арены. Теперь топор оказался полностью в руках орка.
– Руби, – хрипло прорычал гоном. – Магни никогда не попросит орка о пощаде!
Орк уже хотел опустить топор на голову гнома. Но в этот момент кто-то выкрикнул с трибуны:
– Остановись, воин!
Это был Бургуул.
– Остановись! – купец обращался к победителю. – Пощади жизнь твоего соперника для меня, и я оплачу выкуп за него!
Орк спокойно отбросил топор в сторону и, сняв повязку, ушел с арены.
Свен протолкался через толпу и через минуту нашел орка, сидящего в стороне и считающего свой гонорар. Он поднял голову и вопросительно посмотрел на подошедшего человека.
– Здравствуй, воин, – поздоровался Свен. – Меня зовут Свен, а тебя?
– А меня Сэм, – представился орк.
– Сэм? – рассмеялся человек. – Какое-то неподходящее имя для орка. Скорее оно подходит какому-то толстяку, который вечно ноет и не умеет драться. Ты наверно пошутил?
– Ну, раз так, пусть будет Тург, – пожал плечами орк.
– Расскажи Тург, как ты делаешь это? Ну, свои фокусы с завязанными глазами. Ты хорошо просчитал гнома, топор – это не меч. Но ты очень рисковал. Или нет? Что это? Энергия «Ки»?
– Да нет, это звериное чутье. Я же орк, – и Тург улыбнулся настолько невинной улыбкой, насколько может улыбнуться орк.
– Ладно, пусть будет чутье, – вежливо согласился Свен. – У меня к тебе дело, Тург. Почему бы тебе не заработать денег, побыв моим телохранителем?
– Очень может быть, – немного подумав, согласился орк. – А что по деньгам?
Вождь Буурз-Дуг вошел в свой шатер настолько поспешно, насколько позволял его статус, достоинство и фигура. Он был также невысок, как и большинство гоблинов. Но обладал массивной фигурой, а круглый животик не столько смешил, сколько делал его похожим на одну из тех горилл, что обитают в лесах горного Харада. Бай уселся на свое место среди вышитых в кричащие цвета подушек, разгладил длинные черные, как смоль и столь же маслянистые волосы, которые не были схвачены кольцами или частично выбриты, а свободно висели, как и его усы под плоским уродливым носом. И только тогда разрешил привести к нему незваных гостей, о прибытии которых ему доложили ранее. Также ему доложили, что это посланники хана. Небольшой отряд гоблинов и великан орк. Но в шатер пришел только один гоблин в сопровождении того самого орка. Причем, по манере держаться и по золотым украшениям было понятно, что это высокопоставленный гоблин.
– Чем могу служить? – хмуро осведомился вождь.
Ему совсем не нравились эти визитеры. Буурз-Дуг не присягал новому хану. Да и незачем ему это. У его гоблинского племени хорошие отношения с Миндоном. Можно сказать – партнерские. Его воины служат щитом города и кормятся за счет поборов с проходящих мимо караванов. Все официально. К тому же, Миндон поставляет вождю оружие. Зачем ему закапывать свою золотую жилу? А эти посланники хана могли от него чего-то хотеть. И, кажется, вождь не ошибся.
– Я Саурон Семнадцатый, хан Ло'Гош, – прямо заявил гоблин. – И мне нужны твои воины!
– Ваше величество?! – удивился вождь. – Но зачем вам мои воины? Я слыхал, что у вас много своих.
– Я хочу напасть на Миндон, а твое племя в союзе с городом, а значит, мы можем беспрепятственно добраться до самых стен. Если же я приведу всех своих воинов, лазутчики Миндона заметят приближение моей армии.
– Но, уважаемый хан, – постепенно приходил в себя Буурз-Дуг. – Зачем мне это? Я и так имею свой кусок мяса с салом. К тому же я не присягал вам. Я гляжу, вы явились ко мне в сопровождении лишь пары сотен гоблинов. Наверно, это для того, чтобы оставаться незамеченным. Так? Но, что, если я захвачу вас и выдам властям города. Думаю, мои партнеры будут довольны.
И вождь хитро улыбнулся.
– Я предусмотрел это, – ответил Ло'Гош. – У тебя вождь, собственно нет выбора. Моя армия уже движется сюда. Но пока об этом никто не знает. Твои воины мне нужны для того, чтобы нанести упредительный удар по Миндону. А потом подоспеют основные силы. Скажу прямо – я хочу захватить Цитадель. Но если ты выдашь меня, моя армия придет и вырежет все твое племя вместе с тобой. А если ты не выдашь и просто мне откажешь – произойдет то же самое. И никакие твои друзья эльфы не смогут тебе помочь здесь в степи. Так что, повторю, у тебя нет выбора.
– Цитадель? – удивился Буурз-Дуг. – Она неприступна. Или, как минимум, нужна целая армия и неимоверно много времени, чтобы захватить ее. Чем вам помогут мои полторы, две тысячи воинов?
– У меня есть план, – твердо ответил хан.
– Тогда давайте заключим сделку, – с улыбкой предложил вождь. – Я дам своих воинов, но только тогда, когда над Цитаделью взовьется ваше знамя.
– По рукам! – ответил Ло'Гош.
Если бы этим ранним утром кто-то из жителей Хоббитанской Слободы шел в сторону Миндона именно этой тропой, он мог бы стать свидетелем необычного действа. Какие-то люди сооружали нечто странное. Не то, мельница, не то, огромный журавль для колодца, а может, подъемный кран – такие можно видеть в городе, когда там воздвигается очередное высокое здание.
Несколько рабочих суетилось вокруг конструкции. Рядом стояли бочки и амфоры. Руководил процессом бородатый мужчина. Но, несмотря на седую бороду, двигался он с юношеской ловкостью, а глаза его блестели азартом. Человек этот, похоже, являлся бригадиром строителей, а другой, светловолосый и голубоглазый мужчина, похоже, был заказчиком. Он принимал активное участие: не гнушался никакой работой, но при этом вел себя, как хозяин.
– Трис, давай руководи, – весело кричал он бородачу. – Где там твои чертежи, что у нас дальше?
По-видимому, чертежи у Триса были в порядке. Работа двигалась. И потенциально проходящие мимо хоббиты уже могли бы увидеть сооружение, которое возвышалось над деревьями. И лишь внимательный взгляд мог заметить притаившихся в кустах охранников: гоблина, орка и тролля.
Но прохожих не было. Трис выбрал правильное место. С одной стороны, тропа проходила недалеко от слободы, по вершине одного из небольших холмов. И если бы не обильная растительность, поселок полуростков лежал бы перед ними, как на ладони. С другой – ленивые и ортодоксальные хоббиты редко ходили этой дорогой.
И вот, похоже, работа подошла к концу. Свен (а это был он) кивнул Трису, а тот отдал команду рабочим.
– Давай, – сказал Свен. – Трис, я в тебя верю. Ты можешь не только изобретать разные зелья. Давай, жги!
– И подожгу! – весело ответил тот, кого звали Трисом. – Чтобы ты не сомневался!
Он махнул
