Разумеется, представители волшебного сообщества руководствовались не столь низменными побуждениями, куда больше их интересовали магические обряды аборигенов. Их стараниями на территории Большой Песчаной Пустыни были обнаружены заброшенные поселения древней цивилизации, процветавшей ещё во времена первых египетских фараонов.
Дотошные исследователи выяснили, что «австралопитеки», как в шутку стали называть представителей той цивилизации, активно пользовались телекинетическими заклинаниями, хотя источники их недюжинной магической энергии оставались пока загадкой.
Что же касается самого Тимоти, то он, подобно Эрику, ни среди родственников, ни среди знакомых колдунов не имел, и о Гильдии магов, естественно, слыхом не слыхивал. Учился в самой обычной австралийской школе, готовясь поступать в Мельбурнский университет на химический факультет. «Засветился» же, причём в прямом смысле слова, на лекции по ясновидению, парапсихологии и прочим чудесам. После описания явлений, официальной наукой пусть и не отвергаемых полностью, но и не объясняемых и, соответственно, часто замалчиваемых, лектор предложил каждому желающему проверить свою восприимчивость к потустороннему восприятию, пусть и в шутку испытать себя – прикоснуться к хрустальному шару. С десяток присутствующих проявило любопытство, да без толку, а стоило Тимоти попробовать, как внутри шара словно лампочку зажгли. Раздались аплодисменты – все подумали, что он тайный ассистент лектора; с тем и разошлись. И уехал спокойно Тимоти поступать в университет, а в результате оказался здесь. Согласившись с лёгкостью на обучение волшебным искусствам, планировал в совершенстве освоить алхимию, однако узнав, что обитатели острова давно забросили эксперименты со смешением вместе всякой гадости, был слегка разочарован. Впрочем, быстро утешился баловством с магией Стихий.
Услышав своё имя, австралиец слегка смутился – видимо, никак не предполагал улыбки фортуны, и лишь машинально реагировал на посыпавшиеся поздравления.
– Лиэнна Гиллдоуз!
Англичанка тихо ойкнула и раскраснелась.
– И, наконец, кто же будет третьим? – мистеру Фиртиху явно нравилась роль конферансье. – Не тяни Вэйли, сообщи нам его имя!
Вновь взметнулась вихревая струя, выхватывая ещё одного светлячка, после чего шар рассыпался, и золотые искорки внутри него погасли.
– Эрик Аримцев!
Этого Эрик ожидал меньше всего. Если Лиэнна имела явную склонность к целительству, а Тимоти неплохо оперировал ученическими заклинаниями Красной магии, то за какие заслуги ему выпала такая честь?
Но на раздумья времени не осталось: друзья хлопали по плечу, поздравляя.
– Мне почему-то казалось: тебя обязательно выберут! – торжественно заявил Гека.
– Как вернёшься, расскажи обязательно! – вторил ему Жозе.
– Фотоаппарат возьми, а то не поверим! – шутливо добавлял Джо.
Продолжение, однако, оказалось кратким:
– Пусть те, чьи имена сейчас прозвучали, прибудут завтра к десяти утра в мой кабинет. С вещами, – многозначительно добавил мистер Фиртих, – из расчёта на трёхдневную поездку.
На том всё и завершилось. Приятели после того наведались в гости к Баджи – поинтересоваться, не слышал он ли чего о предполагаемом мероприятии. Но тот не был в курсе.
– Чаще всего учеников берут на какие-нибудь раскопки. Разумеется, когда вся черновая работа позади. Я тоже побывал в такой экспедиции, на четвёртом курсе – где-то в непролазных джунглях Центральной Америки. Разведчики обнаружили там храм времён расцвета цивилизации майя – чуть ли не тысячелетней давности. Меня и ещё троих сокурсников телепортировали туда, когда почти весь храм расчистили и обследовали. Ох, и жутковатое впечатление произвёл он на нас, зелёных юнцов…
Баджи остановился на секунду, словно раздумывая, стоит ли рассказывать дальше, затем продолжил:
– Человек, способный чувствовать ауру предметов, там, наверное, сошёл бы с ума от ощущений боли и ужаса, буквально впитавшихся в стены. Религиозные воззрения майя отличались крайней свирепостью и требовали человеческих жертвоприношений. Причём число идущих на заклание измерялось не единицами, и даже не десятками, а чуть ли не тысячами! И магические обряды подчас были таковы, что наши доморощенные чернокнижники отдыхают. Недаром считается, что технологию создания проклятых вещей разработали именно майя – после всего увиденного там я склонен этому верить. Когда добрались до верха ступенчатой пирамиды, характерной архитектуры их культовых сооружений, нашему взору предстал алтарь, потемневший от запёкшейся крови; рядом валялся кривой ритуальный нож, о предназначении которого нетрудно догадаться. Внутри храмовой постройки нашему взору предстали статуи монстров, среди которых преобладали пернатые змеи. Великий Мастер Куххью, возглавлявший экспедицию, предположил: шаманы майя умели открывать порталы во Внеземелье, однако доказательств тому не нашлось. Зато мы разыскали золотую маску, принадлежавшую главному жрецу – она до сих пор «источала аромат» массового гипноза. Ещё одной интересной находкой стал громадный изумруд, тщательно огранённый и, как выяснилось, обладающий способностью концентрировать магическую энергию не хуже наших кристаллов.
Однако когда спустились в нижние залы храма, тут даже бывалых чуть не стошнило – настолько там едкий запах затхлости и мертвечины. На самом нижнем, цокольном этаже нашим глазам предстал высохший колодец, на две трети заполненный человеческими костями – именно туда сбрасывали тела приносимых в жертву, а, быть может, и всех несогласных с политикой храма. Долго не могли понять, зачем нужны рулоны ткани, которыми оказались забиты многие подсобные помещения – от холстов исходила эманация тёмно-коричневого цвета. Наконец, разобрались, расшифровав настенные надписи: как оказалось, тела наиболее сильных и крепких мужчин (подозреваю, именно таких и стремились в первую очередь принести в жертву) обёртывали той тканью, а заключённая в ней некромантская магия превращала их в ожившие мумии. Нашли и фреску с изображением, как отряд мумий обращает в бегство воинов противника. Пришлось немного потрудиться, выволакивая ткань наружу и бросая в костёр, разведённый прямо у подножия храма. Огонь, кстати, превосходно уничтожает злое волшебство, потому многие вещи, заражённые магией отрицательной направленности, просто-напросто сжигают. Или прокаливают – если возможно, конечно. Ещё осмотрели мастерскую по изготовлению магически заряженных вещей – железных наконечников для стрел, парализующих цель; колокольчиков для приманивания дичи (могущих быть настроенными и против людей тоже, пояснил Куххью); топориков-громобоев, поражающее действие которых усилено Прочностью и Ударом Молнии (да, да, не удивляйтесь, майя были знакомы с электричеством и использовали соответствующую магию как для демонстрации всемогущества богов, так и в военном деле); столовой посуды, магическим предназначением которой являлось создать чувство насыщения, даже если в ней всего лишь рисовое зёрнышко или глоток пресной воды (в голодные годы от желающих приобрести такую посуду, наверное, отбоя не было!); а также восковых фигурок людей – вполне возможно, майя баловались магией, схожей с вуду. По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление.
Баджи прервался, чтобы осушить чашку чая.
– Совсем в горле пересохло – не привык произносить такие длинные речи. Так вот, после той поездки у меня лично две мысли возникли: одна – как хорошо, что я не родился в Центральной Америке тысячу лет назад, а другая – может, оно и к лучшему, что их цивилизация исчезла.
– Кстати, а почему?
– Да кто ж его знает. Не похоже, чтобы их кто-то завоёвывал, поскольку города, которые строили, так и остались стоять заброшенными посреди джунглей. То ли массово переселились куда-то, то ли пали жертвой эпидемии. Историки Гильдии полагают: так или иначе, без колдовства не обошлось. Однако что произошло на самом деле, никто однозначно сказать не может.
Эрик нахмурился:
– Не дай Бог, и нас пошлют в местечко, злачное на чёрную магию.
– Вряд ли, вы ведь первокурсники. А так раз на раз не приходится. Вон мой приятель Анри на третьем курсе ездил на осмотр одной старинной крепости, в которой обнаружилось множество тайников, скрытых иллюзиями. Смотришь – перед тобой сплошная стена, применишь Снять Иллюзию, глянь, в стене дверь обнаружилась. Как рассказал тогда Анри, повеселились они на славу: маги соревновались, кто больше найдёт скрытых проходов и тайников.
Упоминание о последних живо напомнило нашим героям их недавние поиски в комнате № 13.
– Интересно, есть такие укрытия в Штарндале?
– Решили тоже поискать? Да на здоровье. Боюсь только, всё уже нашли до вас.
Гека едва не прикусил язык в искреннем порыве рассказать о находке, но в последний момент спохватился – едва ли Баджи одобрит подобную авантюру.
