Тут же брать нечего. Какой смысл воевать?
Заметив лёгкое удивление на моём лице, девушка поправилась.
— Вернее, тут-то как раз есть что пограбить. В Москве ещё больше интересного. Но чтобы довести туда Восьмизнамённую армию, придётся пролить столько крови, что нас самих возьмут за глотку соседи. Те же японцы. Или ударят испанцы с Филиппин. Про Индию забывать тоже не стоит. Даже Тибет способен огрызнуться. К тому же все помнят, как закончился Великий поход монголов.
Я снова приподнял брови, но теперь она лишь раздражённо фыркнула.
— У вас аристократов учат только, как убивать и правильно держать вилку? Да и то, последнее наверное не обязательно. Ведь если кто-то скажет, что надо есть не так, то всегда можно схватиться за меч.
У меня невольно вырвался смешок, а через секунду, следом за мной рассмеялась и маньчжурка. Впрочем, к теме монгольского похода, я решил не возвращаться. Раз это можно найти в учебниках истории, то не стоит тратить время разговора с принцессой Цин.
— То есть ты уверена, что никто среди вашей высшей знати или людей, что приближены к трону, не хочет развязать войну? Возможно не ради захвата территорий. В любой внешней угрозе можно отыскать повод для внутренних изменений. Часто это и есть основная цель начала войны.
Чуть подумав, та отрицательно качнула головой.
— Для того, чтобы был резон для изменений, нужны какие-то сложности. И возможность всё быстро закончить, как только задача будет решена. Ты извини, но ваша империя для такого не подойдёт. Если Восьмизнамённая армия пересечёт границу, то… Даже если хотя бы два Знамени в полном составе обрушатся на ваши восточные провинции, они сметут оборону за сутки.
Секунду поразмыслив, взмахнула рукой.
— Возможно Владивосток с Хабаровском продержатся по дополнительному дню. Может быть даже три дня, если там отыщутся мощные Одарённые. Нам же будет необходимо только перебросить десант на химерах куда-нибудь подальше по железной дороге, чтобы заблокировать её. И наступать. Это тоже будет не слишком сложно.
Не удержавшись, я всё же уточнил.
— Почему тогда Сибирь всё ещё не принадлежит империи Цин?
Теперь девушка посмотрела на меня, как на несмышлёныша, который поинтересовался, почему нельзя плавать с русалками.
— Около Красноярска наступление упрётся в Шуйских. Они упёртые и вряд-ли будут встревать раньше. Но как только дело дойдёт до их старых земель, начнётся бойня. Чтобы их одолеть, придётся отправлять в бой древнюю кровь. И её носители тоже будут гибнуть в этом сражении.
Интересно. Я и не подозревал, что маньчжуры настолько высоко ценят боевые качестве Шуйских. Их твердыня и правда напитана силой, это да. Да и старый князь, в своей мощи мог бы потягаться с главой клана Абэ. Плюс, божественная сила у этого рода тоже присутствует. Но того, что их считают едва ли не ключевым компонентом обороны Сибири, я всё равно не ожидал.
Сама девушка, наморщив лоб, продолжила.
— А ещё у них есть союзники. Да и рано или поздно, туда стянутся все остальные князья. Одних приведёт честь, других данные ими клятвы, третьи придут за славой и землями, что им пообещают. Начнётся великая битва, в которой поляжет цвет и нашей, и вашей аристократии. Победить всё равно не сможет никто. Даже если вы начнёте проигрывать — на поле выйдут Рюриковичи. Из тех, что сохранили свою истинную силу крови. С ними наверное тоже можно справиться. Но для этого в сражение придётся отправиться Дому Цин. И пусть исход будет благоприятным, останутся родовые твердыни, да те аристократы, что там заперлись. Сил на их штум уже не будет.
Скривив губы в усмешке, спросила:
— Теперь понимаешь?
Я утвердительно кивнул. Тут и правда всё было понятно. В случае войны, ни одна из сторон не могла рассчитывать на победу. Только на взаимное ослабление. До столь жесточайшего минимума возможностей, что третьим игрокам останется только забрать всё голыми руками. В итоге обе империи падут, а победителей не окажется. По крайней мере, среди них. Вот те, кто разделит всё оставшееся, однозначно будут в выигрыше.
Видимо план Вениамина предполагал лишь создание, как это называли варвары, мощного информационного повода. Новостей, которые заставят большинство поверить в реальность грядущей войны. Земский Собор, это общий сбор знати. Голоса всех равны, а мелкие патриции из провинций, вряд-ли мыслят такими же категориями, как принцесса императорского Дома Цин.
— Какова истинная сила Рюриковичей?
Теперь на её лице появилась лукавая усмешка и маньчжурка внезапно погрозила мне пальцем.
— Мы договаривались только о вопросах по поводу моей страны. Со своей, разбирайся сам.
Тут она была права. Условия были обозначены достаточно чётко. Жаль. Впрочем, у меня всё ещё оставался царевич Алексей.
Заметившая выражение моего лица девушка, вздохнула.
— Иногда ты напоминаешь мне мудрого старого бога из сказок, который знает, что делать, чтобы мир не утонул в крови. А порой ребёнка, который впервые вышел из дома. Никто не знает, какой силой обладают Рюриковичи. Разве что Стюарты, что правят Англией. Они единственные, кто сошлись с ними в бою лицом к лицу и остались живы. Не все, конечно. Но и Рюриковичи в тот день недосчитались воинов.
Выходит, все остальные, кто с ними сталкивался, мертвы. Новые обстоятельства проливали немного света на опасения Бельского. Как минимум, становилось ясно, что он нисколько не преувеличивал.
— Тогда вернёмся к твоей стране. Какой силой обладает Дом Цин?
За следующие полтора часа я узнал немало нового. И о Доме Цин, и о Доме Шуань, и о массе других аристократических фамилий азиатской империи. Само собой, Мейли не знала всего. Если быть до конца точным — ей была известна лишь крохотная часть секретов династии. Слишком юна и неуправляема была принцесса, чтобы допускать её к серьёзной информации.
Тем не менее, для того, кто практически ничего не знал о возможностях и жизни империи Цин, смертная являлась ценным источником информации.
Прервались мы только после того, как Сандал показал мне царевича, что поднимался по лестнице в сопровождении всё того же телохранителя. Мейли отправилась в спальню, где я приказал ждать условного сигнала. А я двинулся открывать дверь.
Охраннику я предложил подождать в коридоре, либо зайти в номер к Прохору, который всё равно был собран и сейчас читал обнаруженные в люксе книги. Не сказать, что Одарённый горел желанием оставлять Рюриковича одного. Но после того, как тот продублировал приказ, занял место в нише коридора, решив дожидаться своего господина там.
Мы же прошли в гостиную, где расположились в креслах, напротив друг друга. Заметив, что я молчу, царевич вопросительно приподнял брови, в ответ на что я усмехнулся.
— Сейчас я задам тебе всего один вопрос. Звучать он будет неожиданно и возможно, не совсем к месту. Тем не менее, лучше отнестись к его смыслу, серьёзно. И дать честный ответ.
Тот чуть нервно улыбнулся и покосился на мощный защитный барьер, который я окружал комнату. Снова вернул внимание на меня.
— Я попробую. Спрашивай.
Какой напряжённый у него сразу стал тембр голоса. С оттенками подозрительности. Да и сознание вовсю засверкало.
Пару секунд я подождал, пытаясь понять, что происходит в его разуме. Но потом решил, что смысла тянуть все равно нет. Собственно большого выбора потенциальных кандидатов передо мной не наблюдалось.
Поэтому я сделал свой первый ход.
— Ты хочешь стать императором?
Алексей чуть нахмурился, а в глазах отразилось лёгкое возмущение.
— Такими вещами не принято шутить. Мы сейчас словами поиграем, а завтра их кто-то на стол цесаревичу положит. Не хочу оказаться под замком, когда жизнь только начала выправляться.
Судя по первой реакции, это будет немного более сложно, чем я себе представлял.
— Когда я сказал, что могу тебя вылечить, ты реагировал похожим образом. Но, как видишь, сила к тебе вернулась.
Тот было собирался что-то ответить, но тут же замер, с потрясённым видом смотря на меня. Выражение лица полностью изменилось — сейчас там было только изумление, к которому добавлялась толика опасения. Похоже царевич полностью уловил подтекст.
После короткой паузы, принялся осторожно говорить.
— Ты выделяешься на фоне других Одарённых, не спорю. Уж не знаю, что за сила в твоей крови, но могуществом она наделяет не скупясь. Только вот, борьба за престол, это не совсем
