– На самом деле всё намного проще, – хитро улыбаясь, заявил Фэн. – В нашем мире послов сопровождает куча обслуги: помощники, референты, охрана, секретари. А на переговорах, кроме самого чрезвычайного и полномочного, присутствуют лишь первый помощник или наиболее толковый референт, а все прочие отдыхают в пределах досягаемости. Так и здесь – заметили, на приглашение откликнулись седобородые старцы, а из числа покинувших замок многие бород не имеют?
– А они ещё появятся?
– Скорей всего. Хотя придётся подождать.
– Глядите, девчонки машут нам! Давайте и мы в ответную!
– Как среди них Жозе оказался? То-то смотрю, нет его с нами!
– Сказал вроде, забежит на минутку к Паэле, видно, так и остался у неё. Вот жук!
– А Билли с Майклом тогда куда подевались?
– Тебе они очень нужны?
– Спрашиваю из чистого любопытства.
– Наверное, не любят гномов.
– Просто не умеют их готовить (смех).
– Латынь, кстати, тоже прогуляли.
– Фиг с ними. Чем меньше оскверняют взор своими харями, тем лучше.
– Дэнила не было тоже, не иначе втроём где-то шляются вне Штарндаля, – шёпотом заметил Эрик приятелю.
– Никто не мешает и нам его покинуть, посмотреть, как гномы на лоне природы зажигают.
– Предлагаешь через окно? А как же запрет коменданта?
– Так мы к ним приближаться не будем. Просто посмотрим, и всё.
– Ладно, будь по-твоему, – Эрик решил не спорить, встревожившись, что если Гека пойдёт в одиночку, то обязательно влипнет в какую-нибудь историю, – но чтобы не показываться на глаза.
– Замётано.
И приятели, покинув общую кучу, с невинными физиономиями устремились навстречу приключениям.
– Эй, вы куда? – окликнул их Фэн.
– Сейчас вернёмся! – в унисон ответили те и ускорили шаг.
– Может, стоило взять их с собой? – засомневался Эрик, спрыгнув с подоконника. – Ещё обидятся.
– Всех вместе нас в момент засекут. Но если на горизонте будет чисто, я потихонечку вызову остальных, – успокоил Гека.
Оглядываясь по сторонам, они направились к беломраморной дороге. Ещё издали стала заметна фигура толстяка Виллсбоу, которого сопровождала толпа подземных рудокопов. Староста лесного посёлка зычным голосом расписывал красоты здешних мест и уговаривал заглянуть в посёлок на кружку чая. Гномы качали головами, восхищаясь окружающей природой, но сомневаясь, принимать или нет приглашение – вдруг потребуются оставшимся в замке.
– Жаль, что Виллсбоу с ними, а то можно было запросто подойти познакомиться, – тихо промолвил Гека.
– Если он не в курсе, что ученикам порекомендовали держаться подальше от гостей, то можно рискнуть.
– Тогда давай наблюдать, куда пойдут: если в деревушку, двинемся в обход и якобы случайно окажемся там одновременно с делегацией.
Однако гномы вместе с возвышавшимся над ними, словно Гулливер над лилипутами, Мастером Виллсбоу продолжали шествовать по центральной дороге, не собираясь куда-либо сворачивать. Похоже, их больше прельщала возможность увидеть безбрежную гладь океана – зрелище, какое не встретишь на родной планете. Гека и Эрик последовали за ними, стараясь держаться в тени деревьев.
– Здравствуйте! – неожиданно раздался сзади голос.
Обернувшись, друзья увидели семенившего за ними гнома, тащившего охапку из листьев, веток и соцветий лесных растений.
– Меня зовут Ругуд! – объявил тот, приветственно поднимая вверх «берет», и друзья в свою очередь представились тоже.
– Из клана Куртрука? – уточнил Эрик, рассмотрев нашивку на рубахе – золотой перстень с бриллиантом на светло-синем фоне.
Гном несказанно удивился.
– О! Вы были на Юттурге? – с оттенком почтительности произнёс он. – Как вам наша планета?
– Увы, знаком с ней лишь в теории. Мы пока учимся, постигаем, так сказать, прописные истины, надеясь рано или поздно повидать другие страны и народы, дабы собственноручно убедиться в правильности их описаний, оставленных бывшими прежде нас.
– Так я ведь тоже ученик! – обрадовался гном. – И до сегодняшнего дня не покидал пределов родного королевства. Когда объявили о предстоящей поездке к людям, новый Прайм-Маг Граштуг пригласил моего учителя Мастера Вуррата сопровождать его, равно как и других учителей, а Мастер взял с собой меня и Тобужа.
Догадаться, что их случайный собеседник не из бывалых чародеев, не составляло особого труда по юным чертам лица и отсутствию бороды. Вместо последней чело внеземлянина украшали приличного размера бакенбарды. «Прямо как у солнца русской поэзии Александра свет Сергеевича», подумал Эрик.
– Твой учитель сейчас в замке? – поинтересовался Гека.
– Нет, мы все вместе отправились посмотреть на то, что вы, люди, именуете островом. Мастер Вуррат не любитель официальных торжеств и суетного славословия, как и многие его коллеги. Здесь так красиво! Никогда не думал, что растения могут быть чуть не с гору размером, и заполнять собой всё! Да ещё такое обилие травы, полностью покрывающей землю!
– А листья зачем собираешь?
– Ваш Мастер разрешил взять образцы растений, какие понравятся, и даже нарвать цветов. Вот я и решил собрать букет, – простодушно признался Ругуд.
– Да выкинь ты свой веник! – со всей прямотой души посоветовал Гека. – Пошли с нами, покажем тебе по-настоящему красивые цветы. Нарвёшь, сколько сможешь унести!
Гномик, явно заинтересовавшись, всё же оглянулся по сторонам.
– Не очень далеко отсюда? Вдруг искать начнут, а если стану причиной задержки остальных, то едва ли меня потом возьмут в другое путешествие…
– Совсем рядом! И на пути, параллельном направлению вашей экскурсии.
– Тогда, конечно, не откажусь. Ведите!
И они потопали к тропическим зарослям, оживлённо обмениваясь впечатлениями, и по очереди расспрашивая друг друга. Ругуд рассказал, что его отец и старшие братья занимаются традиционным для клана ювелирным делом; его же самого обработка благородных металлов и драгоценных камней привлекала куда меньше, чем искусство творить чары, и потому отец, вначале отговаривавший и даже бранившийся, в конце концов смирился и отправил с рекомендательным письмом, подписанным старейшиной клана, в школу волшебников. Располагается она внутри горы Трумгрид, на территории клана Ургдага, по соседству с собором Боргорунна-Молотобойца, главным храмом планеты, где обитают верховные жрецы. Прайм-Маг, прочитав письмо, согласился принять его в школу. Когда Ругуд выразил желание заняться усовершенствованием свойств минералов, концентрирующих магическую энергию, и поиском новых, более эффективных, то был послан к Мастеру Вуррату, работавшему в том же направлении долгие годы. Тот вначале не хотел брать, отговариваясь, что у него уже есть ученик, но потом, поворчав для прилику, согласился с условием: при высказывании даже намёков на неучтивость и небрежность, немедленно выгонит. Что поделаешь, Мастер нелюдим и любит побрюзжать. Зато весьма сведущ в колдовском деле, и, как учитель, грамотен, не требует от учеников большего, чем они в состоянии освоить. Школа у них небольшая, всего десятка два учителей и с полсотни учеников, но Ругуд надеется – если повезёт найти или вырастить кристалл, идеальный для концентрирования магической энергии, многие другие тоже смогут стать чародеями.
– А девушек принимают в вашу школу? – тут же поинтересовался Гека.
– Увы, нет. Здесь исключений не делается, учителя слишком консервативны. Но если у представительницы женского пола есть предрасположенность к колдовству, её могут взять в пансион сестёр-целительниц. Он неподалёку от нашей школы, располагается в пристройке к Собору.
– С синим серебром работаете? – Эрику наконец удалось затронуть интригующую тему.
Его приятеля вопрос удивил не меньше, чем их нового друга, хотя Гека и слышал рассказанную Олафом историю об артефакте Козырная Карта.
– У нас почти никто им не занимается, – после обдуманной паузы ответил Ругуд. – Уже не представляет научного интереса, слишком хорошо изучено. Полагаю, спрашивая о нём, вы наслышаны о его свойствах. Синее серебро – из тех вещей, которые могут быть и благом, и злом. Именно из-за него наши колдуны часто теряли силу, и сама профессия чародея долгое время приравнивалась к шарлатанству. Окрестности горы Трумгрид не содержат его, и именно потому её внутренности стали нашим домом. С другой стороны, уникальные свойства сплава позволяют изготовлять из него вещи, защищающие от враждебной магии.
– Вот бы посмотреть, как оно выглядит!
– К сожалению, вынужден разочаровать: отправляясь на Землю, никто из нас не надевал амулеты, его содержащие, поскольку, как сказал Прайм-Маг, здесь опасаться нечего.
– Какая жалость! – непроизвольно вырвалось у Эрика.
Гном недоумённо уставился на него:
– Сожалеешь, что у вас слишком мирно и потому скучно?
– Нет, просто хотелось удостовериться, действительно ли оно синее.
