Сложился давно, лет двадцать назад. Теперь привычка.
— В чем смысл? — продолжала интересоваться Истра.
— Забавно даже вам об этом рассказывать, — иронично отозвалась дочь Дома Крайнов. — Королевский Квартал близок к Дворцу. И местные дамы принадлежат к знатным древним Домам. Тут лучшие лавки и магазины, самые дорогие ювелирные мастерские. Но! Ведь если по правде, большинство этих ваших Домов так же бедны, как семья Рейса. А Торговый Квартал богат. Не знаю уже, как там эту девицу звали, но где-то как раз два десятилетия назад, она, когда училась в Школе Магов, завела эту привычку. Назло своим знатным сокурсницам, девушка с нашего Холма стала носить тонкие браслеты из серебра с кучей бусин или подвесок. Это быстро вошло в моду в Школе. Вот только позволить себе такую кучу украшений могли далеко не все!
— Понятно, — немного надменно прокомментировала Истра. — Отдаю дань находчивости той девушки. Но по мне, это слишком шумная привычка.
— Мы привыкли, — чуть пожала плечами Гардерина. — Тем более, не все браслеты гремят. Покупаю мягкие, плетеные, как цепочки. Тонкая работа. Такие тоже делают только на нашем Холме.
Она бросила на сыщицу насмешливый взгляд.
— Хотя, — произнесла девушка. — Вы вообще, я вижу, не слишком-то уважаете моду. Тенденции до нас доходят быстро. Все красят лица и руки охрой. Но на вас я таких рисунков нет.
— Эта мода меня вообще пугает, — призналась в тон сыщица и поднялась со ступеней. — Кстати, вы тоже себя таким образом не украшаете.
— Мне-то зачем с моей внешностью? — деланно удивилась Гардерина и тоже поднялась. — О нас забыли?
— Боюсь, дело в другом, — призналась следователь.
Она направилась прочь по тропинке, по которой ушел Эйз, но не успела Истра сделать и десятка шагов, как увидела своего начальника, спешащего ей навстречу. В руках Эйз тащил что-то темное и странное.
— Плащ убийцы? — почти с ужасом спросила его помощница.
— Нет, — следователь явно был недоволен и выглядел сердитым. — Плащ Рейса! Он сбежал!
И Эйз устремил суровый взгляд на Гардерину, стоящую за спиной Истры.
— У меня и мысли бы не возникло ему помочь! — тут же категорично заявила она. — После всего, что я сегодня услышала. И вообще! Тэя мертва, наша сделка расторгнута. Кто он мне?
— Здесь имелся второй тайный выход со двора, — полностью переключив внимание на сыщицу, стал пояснять Эйз. — Пока она ходила за водой, наш алхимик поспешил туда. Мика заметил, побежал за ним.
— С ним все нормально? — тут же забеспокоилась девушка.
— По голове его Рейс хорошо приложил, — признался зло следователь. — Но парень жив, и уже пришел в себя. Я нашел его там, вот с этим плащом в руках. Мика пытался остановить беглеца.
— Значит, все же любовница, — произнесла Гардерина, которая прекрасно все слышала.
Эйз снова посмотрел на эту девицу с явной досадой.
— А не пора ли вам домой? — заявил он. — Девушкам без сопровождения кавалера в такую пору находиться в городе как-то не пристало. Я распоряжусь, один из моих агентов проводит вас до набережной.
Похоже, их навязчивая помощница хотела что-то возразить, но следователь уже принял решение.
— Водный транспорт, — произнес он твердо. — Я помню о ваших привычках. Я оплачу проезд, и ваш сопровождающий доставит вас точно до дома. Приятной ночи.
И взяв Истру за руку, Эйз повел девушку по тропинке, оставив надоевшую девицу позади.
— Ты сможешь пройти по его следу? — тихо спросила у начальника сыщица.
— Да, — коротко отозвался он. — Ты со мной?
Истре показалось, что он спросил это с какой-то надеждой. Явно побег Рейса расстроил следователя. Такая досадная осечка! Явно же, алхимик прекрасно знал ту, что стала убийцей. И сбежал. Конечно, ожидать от Жильена такой прыти никто не мог. Алхимик же так натурально изобразил обморок…или не изображал?
— Ему на самом деле было плохо? — спросила девушка.
— Было, — признал Эйз. — Мика уверен. Они все видели, как Рейс побледнел и грохнулся, стоило ему увидеть кровь. Это не игра.
— Тогда он точно не виновен в этих диких экспериментах, — решила Истра. — Но…Все же ты был прав. Твоя версия, что за него убивает любовница. Ошиблись только в том, кто ей является.
— Не все так просто, дорогая, — рассеяно отозвался ее начальник.
Девушка невольно смутилась. Сейчас с ними не было никого, перед кем разыгрывать спектакль с влюбленностью, но Эйз продолжал обращаться к ней этим ласковым словом. Лишнее это, но… Истре почему-то это нравилось.
У дальней стены, огораживающей двор Рейсов, собрались пятеро агентов. Среди них был даже Мика. Он прижимал к виску какую-то тряпку, и держался не слишком прямо, но все же явно готовился участвовать в дальнейшей погоне.
— Как ты? — участливо спросила его Истра.
— Нормально, — он чуть улыбнулся. — В глазах уже перестало все плыть. Так что, я в норме. И очень хочется с этим алхимиком поквитаться.
Девушка иронично усмехнулась в ответ. В чем-то Мика был похож на братьев Клэр, такой же еще мальчишка с их бахвальством. Но, видимо, мужчины вообще взрослеют позднее.
Эйз уже осматривал небольшую калитку, еле заметную на фоне стены.
— А ею, кстати, часто пользовались, — сообщил он своим людям. — Но не Рейс…
— Какая-то из тех двух женщин? — предположила Истра.
— Та, которую видел я, — определил следователь. — Ее след я узнаю.
Теперь пришла его очередь пользоваться магическим даром. Эйз легко совмещал только ему одному заметные следы с людьми, которых он знал или даже видел однажды случайно.
— Экономка, — поняла девушка.
— Она не жила здесь, — следуя за следователями, рассказал Мика. — Мы же успели осмотреть и комнаты прислуги, и большой дом. Там следы только погибшей девушки. Ну, жены алхимика.
— Но приходила эта женщина сюда часто, — Эйз двигался вперед по еле заметной тропинке. С одной стороны от дорожки шли изгороди домов, а с другой высилась Стена Бастиона. Проход был узким, но явно давно освоенным. Изредка было заметны пятачки вытоптанной тропы, как раз перед калитками, ведущими во владения соседей Рейсов.
— Я вижу много следов, — рассказывал следователь, продолжая уверенно идти вперед. — Наш алхимик свернул сразу в эту сторону. И следы той женщины, они тоже ведут в том же направлении.
— А другая? — вспомнила об убийце Истра. — Она тоже знала эту тропинку?
— Тут есть еще один тонкий след, — сообщил Эйз. — И он так же ведет от дома Рейсов. Снова в ту же сторону.
— А ведь пойди они вправо, — размышлял Мика. — Ближе выйти на соседнюю улицу, а там и прямой спуск к набережной есть.
— Это если тебе надо на центральную площадь, — заметил еще один из агентов. — Эти туда
