Морошкина на месте. Передай ему то, что узнала. Затем оставайся в городе, поняла? Возвращаться в поместье слишком опасно — Олег говорит, вокруг шныряют подозрительные люди.
— Хорошо, — сказала Алла и добавила: — Будьте осторожны, ваше сиятельство.
— Само собой. А ты молодец. Увидимся, когда все кончится.
Отлично. Даже если вдруг случится так, что войну мы проиграем — врагам придется расхлебывать последствия своих поступков. Пихтин стал действовать слишком жестоко и неосторожно, и поплатиться за это. Думаю, что и дело насчет резни в конторе мы сумеем раскрыть и доказать, что наши люди ни при чем.
Когда стемнело, в блиндаж влетела иволга и села мне на плечо. В голове тут же вспыхнуло видение: большая военная колонна, которая движется по дороге, не включая фары. В какой-то момент несколько машин отделилось и поехало другим путем.
Следом появились еще две птицы, и благодаря им я смог понять, где и как противник разделил свои силы. Передал сведения командирам. Получалось, что основной кулак двигался прямо на наши позиции, но часть войск Пихтин хотел завести нам во фланг с запада. Молчанов взял отряд и направился им навстречу.
Враг обходился почти без хитростей. Нам предстояло сражение лицом к лицу.
К рассвету войско Пихтина добралось до нас. Его солдаты стали спешно рыть окопы и разворачивать орудия, готовясь к стрельбе.
До момента, когда можно будет открыть огонь, оставалось несколько часов.
Среди магов Пихтина оказался сильный иллюзионист. Он накрыл позиции врага мутной пеленой, через которую ничего нельзя было разглядеть. Кроме того, они применили охранные артефакты, которые могли обнаружить любую магию неподалеку. Наших птиц раскрыли — по иволгам, что прятались на ветвях деревьев и среди травы, немедленно открыли огонь из винтовок. Хоть они и не были магическими существами, но какой-то фон божественной энергии все же излучали.
К счастью, птички оказались достаточно маленькими и быстрыми, никто из них не пострадал. Иволгам хватило ума вернуться и передать то, что они смогли увидеть до этого.
Я отдал птицам мысленный приказ показать видения Богдану Богдановичу. Тот их просмотрел и склонился над картой.
— Артиллерии заметно больше, чем у нас, — пробурчал он под нос, водя карандашом по плану. — Гаубицы здесь и здесь. Пушки здесь. Их наверняка попытаются подвести поближе… Как думаете, они поняли, что мы видели их позиции?
— Возможно, — сказал я. — Они не могут точно знать, в чем была задача наших птиц.
— Хм. Тогда попробуем ударить туда, где должны стоять их орудия. Если они их не передвинут, может получиться сразу нанести серьезный урон.
На наши позиции тоже пытались послать разведчиков — невидимые магические сущности, вроде неразумных призраков. Однако охранные артефакты были готовы и у нас, так что сущности мгновенно обнаружили и отправили в мир иной.
Поступил звонок от гвардейцев лесокомбината. Они доложили, что враг готовится напасть. Неприятели не подозревали, что их ждет сюрприз. Думали, что против них будут два десятка гвардейцев и мужики из «Таежного дозора». Но на территории «Чернобурского леса» были спрятаны еще две гаубицы, пушка и дополнительный отряд под командованием мага огня.
Назначенный час приближался. Постепенно стихли разговоры, и вокруг воцарилась напряженная тишина. Солдаты сжимали винтовки и смотрели вперед, на невидимые отсюда вражеские позиции. Артиллеристы навели и зарядили орудия, ждали только нужной минуты и команды стрелять. Маги приготовили заклятия — вместе с излучением от артефактов все вокруг было забито волнами магии.
— Двадцать минут, — сказал Богдан, взглянув на карманные часы и стукнул тростью об пол. — Как думаете…
— Враг открыл огонь! — раздался возглас снаружи.
Я подбежал к входу в блиндаж. Увидел, как вдалеке взлетает в небо стая птиц, а следом до нас донеслись хлопки орудий.
— Не дотерпели немного, — ухмыльнулся я.
Раздался характерный свист снарядов. Через несколько мгновений они упали метров за триста впереди траншей. Фиолетово-синие вспышки разорвавшихся макров и грохот взрывов прогнали всю тревогу из моей груди. Битва началась, и здесь уже не было места сомнениям и беспокойству. Сердце забилось быстрее, и я ощутил знакомый азарт и предвкушение схватки.
— Хм. Недолет, — констатировал Богдан. — Прикажете ответить, ваше сиятельство?
— Конечно. Раз уж они первые начали.
Приказ был отдан, и скоро я услышал отдаленный голос:
— Орудия, готовсь! Пли!
Дробной очередью прозвучал залп наших гаубиц. Попали мы или нет, увидеть было нельзя. В любом случае орудия противника укрыты магическим куполом, и какое-то количество снарядов он выдержит.
Поэтому вскоре после первого залпа прозвучал второй, а за ним и третий. Артиллерия Пихтина в долгу не осталась — следующие снаряды упали вплотную к нашим позициям, забросав траншеи землей и оглушив нескольких солдат.
— Всем оставаться в укрытии! — командовал Богдан. — Эй ты, спрячь башку! Осколок захотел получить? Где, мать его, гравимаг⁈
Гравитационный маг, который на прошлой войне оставался на охране поместья, сегодня был здесь. Активировал свои умения, создав впереди поле сильного давления. Очередная порция вражеских снарядов попала в него и не смогла преодолеть, рухнув далеко от траншей.
Вслед за бомбами в дело вступили заклинания и артефакты. Со стороны врагов поднялся ураган — он поднял в воздух тучу пыли, которая здорово заслоняла обзор. И конечно, столь сильный ветер влиял на точность гаубиц.
Под прикрытием урагана к нашим позициям приблизились вражеские чародеи и сумели взломать заклятие гравимага. Сделали это мастерски — откат разрушенного заклинания так сильно ударил по магу, что он потерял сознание. Быстро очнулся, но пришлось передать его в руки целителям, и на какое-то время мы лишились гравитационной защиты.
Последовал особо мощный залп, и большая часть снарядов рухнула прямо на защитный купол над орудиями. Он выдержал, но тенденция была хреновой. Значит, позиции наших артиллеристов раскрыты, и требовалось срочно их менять.
Подобная война была для меня в новинку. Мы с врагами даже не видели друг друга, но обменивались ударами и, вероятно, наносили какой-то урон. Хотя мы пока что обходились без потерь. Меня огорчало, что я никак не могу участвовать, только наблюдать и надеяться, что наши снаряды попадают в цель.
Фланговый отряд, навстречу которому выступил богатырь Молчанов, пока что не давал о себе знать. Скорей всего, они ждали, пока основные силы свяжут нас боем, и хотели атаковать исподтишка.
Зато пришли хорошие новости с «Чернобурского леса». Гвардейцы Пихтина попытались напасть, но были неожиданно накрыты артиллерией еще на подходе. Большая часть солдат была уничтожена. Выжившие попытались скрыться, но их перестреляли или взяли в плен егери «Таежного дозора». Проблемы доставил только один сильный пиромант, однако в схватке с нашим он потерпел поражение. Судя по перстню, что остался на обгоревшем теле — это был слуга рода, один из Пропихтиных.
Я приказал напасть на комбинат противника. Не думал, что действительно получится его взять или уничтожить. Там наверняка оставалась охрана, и защитный купол должен быть высокого уровня. Но зато был шанс заставить Пихтина отправить людей на защиту, и таким образом ослабить его здесь, на главном поле битвы.
В крайнем случае поквитаемся за сожженные ранее леса.
Гравимаг пришел в себя, но мы с Богданом решили, что ему пока не стоит снова включаться. Во-первых, вражеские контрзаклинатели могут быть еще рядом. Во-вторых, можно заставить неприятеля поверить, что мы лишились одного козыря. А когда они пойдут в наступление, внезапно вытащить его из рукава.
Взаимный обстрел продолжался, интенсивность его только росла. Несмотря на усилия Кротова, который бегал по траншеям туда-сюда, наши защитные артефакты стремительно слабели. Замена макров едва ли помогла — уже сама основа приборов была серьезно повреждена, и оставалось им недолго.
После нашего очередного залпа ответ последовал нескоро, и снарядов прилетело меньше, чем раньше. Можно было надеяться, что уничтожена часть артиллерии Пихтиных, или хотя бы купол над ней. Судя по дыму, который начал подниматься на горизонте, мы все-таки поразили орудия.
— Ваше сиятельство! Командир! — к нам с Богданом подбежал запыхавшийся солдат. — Разведка… ох… разведка докладывает: отряд противника приближается с востока. Там легкая бронемашина, как у нас. «Оса».
— Отправим нашу «Осу» навстречу, —
