чая. Зато всё произошло на моих глазах, я увидел, почему должен был её задержать.
Зоя заинтересовалась:
— Почему же?
— Она нарисовала портрет незнакомого мужчины. Он не прятался от дождя, сидел напротив окна и напоминал зомби, — Максим ткнул пальцем в мокрую скамью, частично попадающую под тент кондитерской, — там сидел.
— Они познакомились?
Максим качнул головой, чуть сощурился, вспомнив, как наблюдал за необычной особой.
— Нет. Он ушёл, девушка ушла чуть позже. Но я уверен, что чья-то судьба в этот момент круто повернулась. Может дело в портрете. Кто знает?
Пока они разговаривали, дождь утих. Капли стали крупнее, но реже. Максим забрал у Зои пустой стаканчик и выбросил в урну.
— Предупрежу, что мне нужно уйти.
Зоя вышла из кондитерской. Обвела взгляд мокрую улицу, потрёпанную ветром. Судя по насупленным тучам, дождь затих на время и планировал вернуться с добавкой. Максим вышел через пару минут, накинул на плечи джинсовую куртку и достал ключи.
— Поедем на машине. Дождь явно ненадолго взял передышку.
Максим оказался прав. Когда они подъехали к дому с глицинией, с неба снова хлынули потоки воды. Да так сильно, что назвать этот потоп ливнем было бы преуменьшением. Резко потемнело и загромыхало. Конец света, не иначе.
— Словно нас нарочно не пускают туда. — Зоя запахнула куртку плотнее, сложила руки лодочкой и зажала между коленями.
Максим на мгновенье задумался.
— А вдруг? Может, нас ждёт там знание… ненужное, опасное, лишнее, в конце концов. Может, не пойдём?
Зоя отрицательно покачала головой.
— Лучше сделать и жалеть…
— Чем жалеть, что не сделал, — закончил за неё Максим, — так и думал, что это твой девиз. Жалеешь?
Зоя выдержала его взгляд, без пояснений поняла, что он подразумевает их первую встречу.
— Нет. — Она запнулась, хотела спросить, жалеет ли он, но испугалась получить утвердительный ответ и промолчала.
Максим чуть приподнялся и вытянул из заднего кармана джинсов помятую открытку. Расправив её на коленке, протянул Зое.
— Кстати вот, утренняя, свежая. «Час икс» правда, будет поздно вечером.
Зоя не сразу взяла открытку, смотрела на неё пристально и с опаской, будто та могла укусить или взорваться. Поймав удивлённый взгляд Максима, она коснулась картонного края. Тут же отдёрнула руку, почувствовав секундный, но болезненный укол.
Максим улыбнулся.
— Струсила?
Зоя хмыкнула и выдернула открытку из его пальцев. Послание больше не сопротивлялось, смирилось с участью быть прочитанным. Зоя пощупала открытку, понюхала и внимательно рассмотрела фотографию на лицевой стороне.
— Реальное фото?
— Реальное, — Максим ткнул пальцем в строчку с обратным адресом. — Это тот самый дом, где всё должно произойти.
Прочитав задание, она подняла взгляд на Максима.
— И как ты помешаешь?
— Обычно придумываю на ходу, заранее не готовлюсь. Самая первая идея, почти всегда самая эффективная.
— Охренеть. Ты понимаешь: тот, кто присылает тебе открытки, предвидит будущее, — Зоя тряхнула головой, разнося по салону дурманящий аромат яблочного шампуня, — это никак не вписывается в мои представления о реальности. Я как бы в шоке.
Максим усмехнулся.
— Такое ощущение, что ты только сейчас поверила. Хотя я иногда тоже не верю.
Зоя хмыкнула.
— Ну удивлённым ты точно не выглядишь. Так спокойно рассуждаешь. И вообще какой-то потрясающе нелюбопытный. Безобразие просто.
— Я же не первый год этим занимаюсь, прошло то время, когда меня это изумляло.
— А сейчас?
— А сейчас будоражит, возбуждает и делает полноценным, что ли.
Зоя снова оглядела открытку, пощупала размочаленный уголок.
— Как это «полноценным»?
Максим перевёл взгляд на лобовое стекло, ответил, не глядя на Зою:
— Я себя не представляю без этих открыток. Словно так и должно быть. Это часть меня. Наверное, прозвучит странно: пчела не думает, зачем собирает нектар, просто делает это. Инстинкт. Вот и у меня так.
— Инстинкт, — эхом отозвалась Зоя.
— Может, это из-за бабушки? Я с детства привык ко всякой потусторонней чертовщине. Бабушка во что только не верит. Я рано узнал, что нельзя перед поездкой зашивать на трусах дырки, а ещё наступать на след идущего впереди человека.
Зоя неожиданно рассмеялась.
— Дырки на трусах? А в след-то почему нельзя наступать?
Максим улыбнулся. Смех Зои разрядил напряжённую обстановку.
— Силу отнимешь и чужие беды притянешь.
— Ты… забавный, — Зоя перевела взгляд на боковое стекло и только сейчас поняла, что глициния видна отчётливо, потрёпанная, но умытая, — дождь закончился.
— Пора.
Они выбрались из салона одновременно, Зоя нервно поправила воротник, судорожно вздохнула. Максим выглядел возмутительно спокойным и улыбался.
Зоя покачала головой и двинулась к калитке следом за ним.
Вжав кнопку звонка, Максим чуть отступил и оттеснил Зою. Где-то в глубине дома послышались шаги и глухой оклик с просьбой посмотреть, кто пришёл. Спустя несколько секунд, широко и приветливо распахнулись двери. На порог вышла женщина неопределенного возраста со столетней усталостью в глазах.
Максим невольно подумал, что такой взгляд бывает у людей, переживших трагедию.
Подтянув сползший широкий рукав, хозяйка задумчиво поинтересовалась.
— Вы к кому? К Иришке?
Зоя не знала, что ответить, в смятении посмотрела на Максима. Он чуть виновато, как-то подобострастно улыбнулся и развел руками.
— Простите, что потревожили. Мы от Степана Петровича.
Зоя рассеянно кивнула, а женщина задумалась.
— Так он утром был уже. Вроде переговорили с Иришкой.
— Простите, как к вам обращаться?
— Можно просто Наталья, без отчества.
Максим изобразил смущение и выдал очередную виноватую улыбку.
— Попросили снова навестить. Мы люди подневольные, нам сказали, мы делаем. У нас руководство периодически меняется, чудят.
Зоя и не пыталась включиться в непонятную игру, молча наблюдала за Максимом: он был не похож сам на себя. Даже голос изменился. Из уверенного смешливого переплавился в заискивающий.
— Ну, проходите, — Наталья на секунду приостановилась, — а вы, наверное, по поводу обучения! Уже полгода прошу помочь с оформлением музыкалку. У Иришки замечательный слух, она в школе на пианине играла, но не закончила. Не до этого было, как раз в больницу попала. Но слух, кстати, только лучше стал, когда она зрение потеряла. А сейчас так вообще, слышит, как таракан в соседней комнате ползает.
Максим охотно ухватился за версию, подкинутую Натальей.
— И это тоже. По поводу обучения.
Когда женщина повернулась к ним спиной, Зоя стянула мокрые кроссовки и, вытаращив на Максима глаза, едва слышно прошипела:
— Что происходит?
— Просто молчи и подыгрывай, — он тоже разулся и взял Зою за руку. — Я сам ещё не понимаю, что происходит. Явно дело в этой Ире.
Наталья остановилась перед дверью и обернулась.
— Она книжку читает, но вас наверняка уже услышала.
Зоя снова перевела на Максима удивлённый взгляд, пытаясь транслировать одну мысль: «Слепая — читает»?
Он пожал плечами и снова вошёл в роль
