не хочу, чтобы летал голодным или клевал ту злополучную корову.
– Кар! К-кар! – Один из пернатых все же слетел на землю и зашел за угол.
Я поспешила следом, попыталась его схватить, но поймала только пустоту: стоило приблизиться, как ворон улетал вперед, будто хотел увести меня подальше от таверны. Я слишком долго пробыла в Дагре, поэтому остановилась, чтобы позвать Дилару. И в тот же момент мне на голову набросили мешок.
Он пах рыбой и луком, пачкал лицо маслянистой грязью, а еще увеличивался в размере, потому что через секунду я поместилась в него вся. Сколько бы ни пыталась вырваться и закричать, но раздавалось только тихое мяуканье, а когти увязали в ткани. Дальше мешок дернулся, затем еще и еще раз, а сверху раздалось хлопанье крыльев, которые были больше и сильнее, чем у Рейгаля.
Мы летим. От осознания этого я сжалась в комок и сразу же затихла: не хватало еще, чтобы меня бросили на землю. Если похитили, а не убили на месте, возможно, есть какая-то надежда разойтись миром. Или Дилара заметит пропажу своей подопечной и поспешит на поиски. Хотя она так увлеченно спорила с Матушкой Соф… Вряд ли скоро обо мне вспомнит. Я тоже совершила глупость: расслабилась и забыла о своей невезучести. Посчитала, что уже освоилась в Дагре и могу наплевать на осторожность.
Крылья хлопали и хлопали, еще шумел ветер, а другие звуки не доносились на такую высоту. Потом птица резко пошла вниз и разжала когти, отчего я приложилась об пол.
– Как прошло? – произнес смутно знакомый голос.
– Забрал ее без проблем. – Хлопанье крыльев сменилось тяжелыми мужскими шагами. – Побежала за птичкой, как ты и говорил. Совсем бестолковая девица. Зато воронья стая увязалась за мной и не отставала до точки встречи.
– Флинна там не было?
– Мне не показывался, но за риск неплохо бы добавить. Ты утверждал, что он далеко, а я в этом уже не так уверен.
Судя по звуку, на ладонь моего похитителя по очереди плюхнулись два тяжелых мешка с монетами. Я каждый вечер перекладывала в такие выручку «Лунной кошки», ни с чем бы не спутала тихий перезвон содержимого.
– Отчет заполню, приложу к нему лицензию и вышлю бургомистру. Учтите, за похищениями он следит очень строго.
– Ничего страшного. – Тот же знакомый, которого я не могла вспомнить, ступал тяжело и неуклюже, а еще постоянно задыхался, как бывает с очень грузными людьми. – Мы с госпожой Ребеккой либо договоримся и разойдемся миром, либо мне придется использовать и вторую лицензию.
– Змей не одобрит убийства такой молодой девчонки, но это не мое дело. Главное, мешок отдайте, бесценная вещь в моей работе.
Они немного потоптались, затем развязали горловину и вытряхнули меня на пол. Падала я уже в человеческом облике и прежней одежде. Правда, подол платья задрался выше колен, отчего все собравшиеся в комнате уставились на мои ноги. Семь здоровых крепких мужчин, один из которых кутался в темный плащ, и рыхлый одышливый толстяк в дорогом костюме, – нечего и думать, что прорвусь с боем и сбегу отсюда. Тем более дверь массивная, из крепкого дерева, закрыта на тяжелую задвижку, а окно всего одно, и рядом с ним стоит громила-охранник.
Похититель одобрительно покачал головой, скатал мешок и вылетел наружу в облике крупной совы.
Я быстро поправила подол, встала, убрала с лица волосы и расправила плечи.
– Ребекка Коул, лунная кошка, – представилась я.
В академии был краткий курс о том, как вести себя во время похищения: называть свое имя, быть тихой и приветливой, терпеливо ждать спасения или же с достоинством принять неминуемую кончину. Были и еще советы, но я старалась о них не думать, потому что кончина там – не самый худший исход.
– Здрассти, кошка! – Мутный тип, заслонявший дверь своими плечами, помахал мне пальцами. – Мелковата, Невена была покрупнее.
Я хотела предложить отпустить меня на откорм, но злить похитителей тоже запрещалось. И какая ему, в сущности, разница? Не есть же меня будет? Или я не все знаю о порядках в Дагре?
– Всего-то на несколько сантиметров выше и с более зрелой фигурой, – заговорил толстяк, и я узнала в нем одного из бабушкиных ухажеров, приходившего ко мне за утешением.
– Что бы Невена у вас ни украла, у меня этого нет. – Я попыталась взять его за руку, вдруг моя магия все же подействует.
– У тебя ее кулон, мои люди его видели! – Мужчина отпихнул меня, а его подельник схватил за плечо и оттащил назад. – Можешь оставить себе все ценности, похищенные в тот раз, но верни артефакт! По городу все сильнее ползут слухи о собирателе, не хочу быть к этому причастен!
– Кулон мне дал Драммонд, он же рассказал, что артефакт у Невены украли до того, как она передала его заказчику.
– Кошка сама его отдала! Она рассказала мне! Хотела помочь кому-то усыпить зверя, сделать почти человеком. Обещала после все вернуть, но на деле только морочила мне голову и кормила обещаниями.
– Я здесь ни при чем, честно! Все мое имущество – несколько платьев и ширма с рыбками, выполненная в приятных успокаивающих цветах. Можете забрать ее себе. Добротная вещь и хорошо впишется в любой интерьер.
– Теперь уже при чем, – вздохнул толстяк и отошел, уступая место другому типу, в темной маске и плаще. – У него есть лицензия на убийство, а ты подходишь под определение жертвы. Жизнь или артефакт, такой несложный выбор.
Наверное, стоило бы поторговаться, но у меня язык будто прилип к небу и не получалось ничего выдавить. Я пыталась заставить себя, потянуть время, напомнить, что этот мужчина хотел на мне жениться, однако тип в плаще успел раньше: приставил нож к моему горлу и расцарапал кожу.
– Отрабатываем лицензию?
– Без энтузиазма. Пусть у нашей кошечки будет время передумать и вспомнить о том, куда делся артфект.
– Тогда начнем с заполнения отчета о проделанной работе.
Он отпихнул меня, сел, вытащил из-за пазухи сложенный вчетверо лист и расправил его на столе, прямо под распахнутым окном. Бледная луна давала слишком мало света, не получалось разглядеть, что же происходит снаружи. Я видела только деревья и рассевшихся по веткам воронов. Перед смертью полагается простить всех и очистить душу, но я чувствовала только страх и ненависть к этим пернатым. Точнее – к одному конкретному, которого сейчас хотелось оттаскать за хвост и одновременно обнять, прижимая к груди, услышать хотя бы одно слово, убедиться, что с Рейгалем все в порядке.
– Почерк красивый? – Убийца поднял на меня взгляд и отложил ручку. – Не хочу, чтобы Дэна снова жаловалась, как трудно читать мои каракули.
– Прикончи ее! – рявкнул несостоявшийся ухажер моей бабушки. – Поживее!
– Главное правило нашей гильдии – мы делаем работу, а не наслаждаемся процессом, иначе следующую лицензию
