испуганной, шепча:
– Охотники. Должно быть, они отвели ее туда.
Я побежала к задней двери.
Би схватила меня за предплечье, то, на котором были царапины, и крепко сжала, несмотря на мой болезненный вздох.
– Ты не можешь пойти туда. Они убьют и тебя.
Я рывком высвободила руку и продолжила движение. В глубине души я понимала, что, если эти звуки имели какое-то отношение к Холли, то, вероятно, уже слишком поздно, но я все равно должна была проверить. Должна увидеть свою возможную судьбу, если потерплю неудачу.
Би замедлила шаг и остановилась, когда мы подошли к деревянной двери.
– Она выведет нас из замка, – сказала она. – Но закроется за нами.
– Ты не обязана идти, – сказала я. – Оставайся здесь и впусти меня, когда вернусь.
Она покачала головой, затем начала осматриваться. Би подобрала камень размером с грейпфрут и повернулась ко мне.
– Я иду.
Я думала, она планировала использовать его как оружие, но, когда мы вышли через деревянную дверь, она повернулась и положила камень между дверью и косяком.
– Не так много людей пользуется этой дверью, так что никто не закроет ее.
– А если все же закроют? – спросила я.
– Тогда мы, скорее всего, проведем ночь в лесу, потому что я не знаю, как мы объясним, что оказались здесь после захода солнца, – затем она бросила на меня умоляющий взгляд. – Мы не должны это делать.
В ее словах был смысл. Звуки, доносившиеся из рощи к югу от замка, постепенно стихали.
Но что насчет Холли?
Я не могла вынести незнания того, что с ней стало. Не только ради самой девушки, но и ради себя… и всех нас.
Я должна продолжать идти.
– Ты остаешься здесь.
Повернувшись к ней спиной, я побежала, держась поближе к стене замка, чтобы меня не заметили стражники. Босые ноги помогали двигаться бесшумно. Добравшись до угла стены, я увидела нескольких солдат, выходящих из-за деревьев и направляющихся к воротам замка. Вместо рва замок со всех сторон был окружен примерно пятьюдесятью футами ровной земли, по которой можно было пройти без препятствий. Я подозревала, что это для того, чтобы лучше видеть приближающегося врага, но также и нас это делало потенциально обнаруженными.
– Как ты планируешь проскользнуть мимо охраны? – прошептала Би у меня за спиной.
Я вздрогнула от звука ее голоса, желая, чтобы ее здесь не было. Желая, чтобы она не была мне нужна. Но я понятия не имела, как пройти мимо охраны.
– Герцогиня сказала, нам разрешено свободно гулять по территории…
Би фыркнула.
– Не после того, как стемнело, и ты это знаешь. Кроме того, все эти правила не ко всем применимы в равной степени. Наследному Принцу и его приспешникам может сойти с рук почти все.
Включая убийство. Она не сказала этого, но ей и не нужно было.
– Я знаю стражника, который сторожит эту башню, – неохотно продолжила она. – Скорее всего, он спит на посту.
Я мрачно улыбнулась ей, благодарная за помощь, но в ужасе от того, что, возможно, веду ее на верную смерть.
– Говоришь, мы можем скрыться за деревьями, и никто нас не заметит?
– После того, как все солдаты окажутся внутри и закроют ворота.
– А если он нас заметит? – спросила я, мой желудок скрутило узлом.
– Тогда я скажу, что веду свою новую ученицу на поиски цветущих ночью трав для моей требовательной госпожи, и прикроюсь Герцогиней, если он решит не отпускать нас.
– А если он пойдет к ней и спросит?
Она фыркнула.
– Не подойдет. Большинство мужчин боится ее, – Би выглянула из-за угла. – Они закрыли ворота. Идем.
Выйдя из-за угла, она направилась прямо в лес, предоставив мне следовать за ней. Мы прошли около пятнадцати футов, когда мужчина наверху крикнул:
– Кто там идет?
Би обернулась и посмотрела вверх.
– Натан? Это ты?
– Бетани? – удивленно позвал мужчина. – Что ты здесь делаешь так поздно?
Она выдала ему свое оправдание, приукрасив его рассказом о том, как ее требовательная хозяйка больна и нуждается в чем-то, что успокоит желудок.
Натан долго и пристально смотрел на нее, но затем кивнул.
– Что ж, ладно. Иди, но держись подальше от южной поляны. Похоже, Охотники сегодня взбудоражены.
– Спасибо за предупреждение, – сказала Би, прежде чем развернуться и повести нас к деревьям.
Следующие несколько минут мы пробирались по устрашающе тихому лесу. Насекомые, лягушки и совы прекратили свои трели, вероятно, из уважения к леденящим кровь воплям Охотников вдалеке. По мере нашего продвижения вглубь рычание существ становилось все громче.
Над линией деревьев в поле зрения появилось массивное каменное сооружение, подсвеченное сиянием луны.
– Вольер, – прошептала Би, ее голос был полон страха. – Там они их держат.
Деревья расступились, уступив место поляне, и мы остановились как вкопанные. Три высоких стальных столба были воткнуты в землю. Вокруг них были расположены три существа, каждое около двадцати футов длиной, все с толстыми цепями, прикрепленными к кожаным ошейникам на шеях, концы цепей крепились к шестам. Все они были черными, худощавыми, но мускулистыми и обтянутыми чем-то, похожим на кожу. Они выглядели как нечто среднее между ящерицей и драконом из романа Толкина, от больших голов и глаз-бусинок до сложенных крыльев на спине и длинных хвостов.
Мои ладони вспотели, я уставилась на них в шоке и благоговении.
– Охотники, – сказала Би, дрожа от страха.
Может, раньше они и были раздражены, но сейчас казались довольно спокойными. Даже несмотря на то, что ближайший к нам слегка приподнял голову и, казалось, принюхивался к воздуху.
– Что вампиры с ними делают? – прохрипела я.
– Король Стирлинг создал их более тысячи лет назад для защиты и боя. В их жилах течет кровь всех сверхъестественных. Их мощь не имеет себе равных.
– Этим… созданиям тысяча лет? – недоверчиво спросила я.
– Нет, не им. Виду, – сказала она. – Они не бессмертны, и только дюжина или около того живет в определенный момент времени. Я слышала шепотки о том, что популяция контролируется другими, теми, кто борется с альфой за доминирование, что приводит к битвам не на жизнь, а на смерть. Они откладывают яйца, но с тех пор, как пала Завеса, слышала, они стали откладывать меньше, и большинство из них не вылупляется.
Я повернулась, чтобы взглянуть на нее.
– И вампиры думают, что это связано с падением Завесы?
– Так предполагается. Но были и другие странные события, – сказала она. – Король Стирлинг стал нездоров. Я случайно услышала, как Принц Уилл сказал, что думает, что он умирает.
Я в шоке открыла рот.
– Могут ли вампиры умереть, не будучи убитыми?
– Нет, – сказала она. – В том-то
