желание отразить натиск нежити и защитить свой дом.
Огненный Лис, откинув голову, сделал глоток виски из фляжки, а после пристально посмотрел на Акулу.
— Никогда бы не подумал, что увижу день, когда ты, Дуглас, будешь рисковать своей задницей ради защиты столицы, — с усмешкой произнёс он.
Дуглас усмехнулся в ответ и выдохнул дым от сигареты.
— Как видишь, жизнь любит вносить свои коррективы, Лис, — он на мгновение задумался, а потом добавил с иронией: — И да… этот ебанный Джон всегда меня бесил. Та ещё высокомерная мразь. Буду пиздить его, пока он не родит, сука.
Около сотни наёмников взорвались смехом.
— Во даёт!
— Дуглас — сучара с тремя яйцами!
Зубастые улыбки сияли на загорелых лицах, тяжёлый хохот наполнял воздух искренней радостью.
Джозеф, удивлённо глядя на них, поправил очки и проворчал:
— Чего они так ржут, будто кони…
Эдвард, стоявший рядом и жевавший батончик, усмехнулся:
— Они — крутые перцы, Джо. Такие вот крутецкие мужики именно так себя и ведут. Смеются перед лицом опасности.
— Угу, — поддакнул Лео.
Резкий крик пролетел над площадью:
— Нежить на подходе! К обороне!
Эхо этого предупреждения разогнало размышления и разговоры. Все мгновенно обернулись в направлении предполагаемой угрозы, понимая, что сейчас начнётся настоящий ад. Прямо здесь, на земле Аркадии.
Солдаты схватились за автоматы, проверили патроны и заняли боевые позиции. Эсперы собрались выдать всю мощь до капли. Главы родов и кланов, в том числе Брэдли Купер и Анастасия Чернова, встали во главе своих отрядов, раздавая команды.
Дуглас поднялся на ноги, провёл ладонью по красному ирокезу и усмехнулся:
— Покажем этим тварям, что значит смахнуться с Конторой.
— Да!
— За дело, парни!
Среди опасливого предвкушения ближайшего столкновения, панический крик одного из солдат разрезал воздух:
— Их слишком много! Тысячи! — его глаза расширились от ужаса, стоило только осознать масштаб надвигающейся угрозы.
— Хватит трусить! — рявкнул ему в ответ один из наёмников, не теряя боевой концентрации.
Тут же другой солдат, указав пальцем в небо, выкрикнул:
— Смотрите!
Все глаза обратились к небесам, где из чёрных туч, подобно парящему символу надежды, вынырнул огромный дирижабль. На блестящем белоснежном борту виднелся герб с числом 10, который многие узнали. Спектры Ассоциации Героев.
— Это Спектры!
— Они здесь!
— Теперь мы покажем армии Короля Мёртвых!
Крики привнесли в сердца многих веру. На лицах появилась уверенность, что вместе им удастся отразить атаку нежити.
Дирижабль показательно медленно облетел городскую площадь. Спектры понимали — их появление окажет влияние и поднимет боевой дух Аркадии до неведанных высот. Сделав широкий пролёт над площадью, они приземлились и покинули транспорт. Их было десять. Ветераны и новоиспечённые представители группы. Дорогие геройские костюмы, сильнейшая аура. Первым среди них шёл высокий мускулистый мужчина в белом костюме с красным плащом, что развевался от ветра, как у истинного героя.
— С нами, правда, бок о бок будут сражаться Спектры… — прошептал кто-то из солдат, и этот словесный электрический разряд пронёсся по рядам обороняющихся. Надежда зажглась.
Артурия вышла впереди всех Спектров. Её золотистые волосы словно создавали ореол вокруг её красивого лица. А доспехи назло нависшей тьме сияли подобно золоту. Меч и щит надёжно лежали в её руках, как и всегда до этого. Обратившись к войскам, она с мужеством и решимостью сказала:
— Защитники Аркадии! Задача нас — Спектров остановить Короля Мёртвых. Прошу вас, солдаты империи, сыны её и дочери! Рискните жизнями и дайте нам эту возможность…
Её искренняя просьба о помощи поразила сердце каждого стоящего на линии обороны. Ответ пришёл быстро. Молодой воин прокричал со слезами на глазах:
— Леди Артурия! Ради вас я пойду на всё!
Его голос подхватили другие.
— Я отдам жизнь за эту возможность, прошу уничтожьте Короля Мёртвых!
— Отряд семьсот двенадцать к вашим услугам, госпожа Спектр!
— Куперы помогут! — раздался голос Брэдли.
— И Стоуны!
— Черновы отдадут всё!
— Бальторы восславят своё имя в этот день!
— Уиллсоны с вами, леди Артурия!
Всё больше и больше голосов наполняли площадь, пока не стали единым криком. Люди объединились, воспряли, загорелись. Боевой дух на площади Аркадии запылал истинным пламенем человеческой силы душ.
— Похоже, ваш план сработал, ваше величество, — произнёс поражённо Андерсон.
— Её народ любит совсем иначе, чем меня, Дерек, — хмыкнул правитель, наблюдая за происходящим из тени. — Но поможет ли одно воодушевление…
В стороне студенты академии Нью-Тейко до сих пор не могли поверить в происходящее.
Белла неотрывно пялилась на мускулистого мужчину в белом облегающем костюме с ярко-красным плащом. Он величественно стоял среди остальных Спектров, а его присутствие создавало ауру несравненной силы.
— Боже, Покровитель так крут, — прошептала она голосом, полным восхищения.
Эдвард кивнул в ответ:
— Не буду спорить. Он великолепен.
— Всем приготовиться! — повысил голос Покровитель, переняв эстафету от Артурии.
Воины сжали оружие крепче.
Бесчисленные ряды нежити, как потоки ходячих костей и плоти, выходили из улиц и сливались в единое море, плотно окружая городскую площадь. Атмосфера стала угнетающей, казалось, воздух наполнился чем-то тяжёлым, леденящим.
Когда напряжение достигло пика, и вот-вот первые волны армии мёртвых должны были броситься на обороняющихся, раздались громкие, пронзительные звуки труб. Они прозвучали так неожиданно, что гвардейцы, студенты, эсперы и даже наёмники на мгновение замерли, потеряв бдительность.
Внезапно, ряды нежити синхронно расступились, создав живой коридор.
— Что происходит…
— Они остановились… почему?
Люди смотрели в эту брешь, пытаясь уловить смысл происходящего и вскоре увидели, что именно было задумано.
В живом коридоре показался Джон. Восседая на массивном троне из черепов с перекошенными ртами, он властно смотрел на последний оплот военных сил Аркадии. Его наряд был великолепен: чёрные доспехи, инкрустированные костями и драгоценными камнями, на голове корона, иссечённая из одного куска обсидиана. Глаза его сверкали ледяным синим светом, а в руках был кубок с вином. Истинный, элегантный, опасный Король Мёртвых.
Он поднял руку, облачённую в перчатку с острыми наконечниками на пальцах, и приказал трубачам замолчать. Тишина, которая опустилась после этого, была давящей. Ядовитой. Ледяной.
— Люди Аркадии, — наконец, прозвучал голос Джона, при том удивительно чистый, ясный, что совсем не подходил Королю Мёртвых. — Смотрите на меня. Я — ваш конец и ваше новое начало. Сдайтесь мне, повинуйтесь мне, и я щедро награжу вас. Но если поднимите оружие — узнаете весь ужас моего гнева.
Многие на площади сглотнули от страха. Вот он — лидер армии нежити. Король. Самое опасное существо в этом мире.
Однако взгляды лидеров, стоявших на переднем рубеже, горели непреклонностью. Сдаваться явно никто не собирался. Речь Артурии тронула сердца многих. Другим она и вовсе была не нужна, ведь у них были свои причины сражаться.
Герой Покровитель смело и уверенно вышел вперёд, став между войсками и Королём Мёртвых. Его аура мощи буквально нагревала воздух вокруг.
— Я наслышан о тебе, Король Мёртвых, — прогремел голос лидера Спектров. — Давай узнаем, чья сила больше.
Шёпот разошёлся среди аркадийцев о смелости героя.
Но Мёртвый Король лишь усмехнулся. Его холодный, пронзительный взгляд безынтересно прошёлся по Покровителю.
— Ты недостоин битвы со мной, — произнёс он и с презрением взглянул на ряды защитников столицы. — Это и есть ваш сильнейший воин, аркадийцы? Ваша никчёмная последняя надежда?
В глазах многих вспыхнуло возмущение, гнев. Но больше всего ощущался страх. Словно инстинктивно все чувствовали, что Король Мёртвых — существо иного порядка.
Покровитель — гордый и самовлюблённый, явно разозлился от презрительных слов Джона. Это должен был стать лучший момент его карьеры. Его блистательный выход. То, что история запомнит навеки, а люди будут воспевать в легендах. И всё испорчено…
— Как ты смеешь сомневаться в моей силе⁈ — крикнул он и мгновенно бросился на Джона.
Джон посмотрел на него со смешанными чувствами удивления и презрения. С лёгкостью и грацией он спрыгнул с трона.
— Если вы так глупы, — злобно произнёс он, а в следующий миг столкнулся лицом к лицу с Покровителем, — то сейчас поймёте, что есть лишь один путь…
И, не давая сильнейшему герою даже мгновения на реакцию, встретил его на лету ударом кулака. Воздух дрогнул. Стоящие поблизости
