будто пробуя её на вкус. И, как мне показалось, то, что он пробовал ему нравилось.
Когда спуск закончился и наш караван достиг оврага, я исхитрилась и выгнулась на плече змеелюда, оцарапав острыми чешуйками кожу даже сквозь одежду. Обернувшись, я увидела то, что про себя обозначила как змеиное гнездо.
С правой стороны оврага были собраны и уложены друг на друга валуны всех форм и размеров. В некоторых местах между валунами были проделаны проходы, достаточно широкие для того, чтобы кто-то некрупный мог протиснуться. Змеелюди, по крайней мере те, с которыми мы уже успели встретиться, были слишком крупными, а это значило, что проходы делались не для них. А для кого-то другого.
Прямо впереди, по другую сторону оврага, роща возобновлялась. Сквозь не плотно растущие буки просматривалась поляна. Вольготно растянувшись на самодельных лежанках, сооруженных из ободранной с деревьев листвы и коры, там принимали солнечные ванные другие чешуйчатые существа. Издалека оценив их размеры я предположила, что это были самки змеелюдов или их детеныши.
Слева, в центре оврага, было выстроено некоторое подобие шалашей из сложенных друг на друга толстых веток. Между шалашами виднелись свежевыкопанные ямы, каждая примерно с метр глубиной. В некоторых ямах лежало что-то белое, но рассмотреть, что именно я не успела.
Змеелюд дополз до шалашей, остановился, скинул меня с плеча и швырнул вниз, на пожухлую травку. Я приземлилась на попу, ощутимо приложившись копчиком, и болезненно поморщилась. Нащупала под собой камень. Вытащила, сжав в пальцах, но так, чтобы это выглядело естественно и не подозрительно.
Очень скоро рядом со мной при помощи того же принудительного способа приземлились Ниса, которая лишь огромным усилием воли не сорвалась вновь на ругательства, и Руся, которая даже была рада такому исходу, лишь бы оказаться подальше от змеелюда, который всю дорогу её облизывал.
– Что дальше? – зло зашептала Ниса, потирая спину. – Есть еще какие-нибудь феерические идеи?
– Пока ждем, – прошептала я в ответ и быстро оглядела склон, лицом к которому сидела. Слева, у протоптанной тропинки по которой спустились мы, успела заметить движение. Почти сразу высокая мужская фигура исчезла из виду, скрывшись за густым диким кустарником.
– Смотри, – дернула меня за руку банши.
Я оторвала взгляд от склона и повернулась вправо. Как раз вовремя, чтобы пронаблюдать за появлением того, в ком по осанке, посадке головы, надменному взгляду и золотому рисунку короны на лбу без труда можно было опознать главного здесь.
Король, как я обозначила его мысленно, медленно выполз из-за валунов. Крупный хвост двигался из стороны в сторону резкими сильными волнами, лапы были заложены за спиной и смотрел он строго на нас. Так, будто мы оторвали его от чего-то важного. От чего именно я сообразила сразу же, как только со стороны всех тех же валунов показался змеелюд-самка, поправляя прикрывающую грудную клетку тряпичную повязку.
– Кажется, мы явились в самый разгар брачных игр, – проговорила одними губами Ниса, которая тоже быстро сообразила, что к чему.
Муза в ужасе пискнула и ринулась за наши спины. Её желание спрятаться было понятным. Теперь уже не вызывал сомнений интерес к ней языкатого змеелюда, который был совсем не плотоядным, а конкретно сексуальным. И тут еще неизвестно, что хуже – чтобы тебя съели или…
Король дополз до нашей могучей кучки, сбившейся в тесный кружок по интересам.
Остановился, пристально оглядел.
Несколько раз я успела заметить молниеносно мелькнувший во рту язык. Видимо, это был основной способ коммуникации у этих существ – они всё пробовали на вкус.
«Нет, не только на вкус», – прозвучало в моей голове.
И не только в моей. Рядом как ужаленная подпрыгнула Ниса, в изумлении выпучив на короля глаза, а муза за нами спинами судорожно вдохнула и рискнула высунуться со словами:
– Вы тоже это слышали или я брежу?
– Ага, – моргнула Ниса.
«Вы – телепат?», – мысленно спросила я.
Главный змеелюд одним стремительным движением, от которого я непроизвольно вздрогнула и едва не бросилась ползком наутек, придвинулся вплотную.
Ответ прозвучал в моей голове. И, судя по тому, что на лицах подруг возникла живая заинтересованность, услышать его позволили только мне. Значит, змеелюд по желанию мог переключаться с коллективной связи на диалог, а возможно, даже на одностороннюю трансляцию.
«Мы все умеем общаться на расстоянии. Такими нас задумала наша создательница», – вторгся в мой мозг чужой голос. Он был размеренным, странно монотонным, будто говорящий не умел придавать какую-либо эмоциональную окраску своим словам.
«Для нас эмоции ничего не значат», – объяснил король мои наблюдения.
Подумав о необходимости контролировать сознание и мысленный поток, я попыталась сосредоточиться на том, за чем пришла.
«Зеркало, – и я мысленно воспроизвела образ названного предмета. – Вы забрали у меня моё зеркало».
«Я не знаю, как называется эта вещь, – проговорил король. – Но она не твоя. Больше не твоя. Создательница приказала забрать его».
«Как вы это сделали? – любопытство сгубило кошку, но мне было очень интересно. – Как вы добрались до города, забрались в подъезд и выломали дверь? В смысле, ваш вид очень… примечательный».
Главный змеелюд ответил и вполне охотно.
«Наши дети очень быстрые и юркие. А люди по ночам спят. И даже если не спят, то все равно мало на что обращают внимание».
«Надо же, – подумалось мне, – меня ограбила шайка хвостатых подростков».
Король нехорошо прищурился.
Я поспешила вернуться к основной теме разговора.
«Зеркало. Оно мне нужно, – и рефлекторно подалась вперед, не зная, как убедить змеелюда вернуть то, что у меня украли. – Очень нужно».
«Создательница приказала хранить его и никому не отдавать до того момента, пока не поступит приказ об обратном», – проговорил король змеелюдов, качнувшись на сильном широком хвосте.
«Это моё зеркало! – мысленно воскликнула я. – И я имею право получить его назад!».
Ответ был кратким и категоричным.
«Нет».
Я замешкалась на мгновение, бросив взгляд на Нису, которая активно гримасничала, потому что не слышала нашего разговора и пыталась то ли догадаться, то ли экстренно развить у себя навыки чтения мыслей.
«Вы не можете говорить за свою создательницу, – нашлась я что сказать. Возможно, помогла пантомима подружки. – Дайте мне поговорить с ней!».
«Зачем?», – прозвучал логичный вопрос.
«У меня есть то, что ей нужно», – ответила я.
«Говори», – потребовал король и ужасная морда с вылетающим из пасти языком оказалась в нескольких сантиметрах от моего лица.
Я вцепилась в руку Нисы. Та отреагировала ругательством, выдохнутым сквозь сцепленные челюсти.
Чего мне стоило усидеть на месте – словами не передать, но я все-таки смогла не поддаться страху и даже дать честный ответ.
«Со мной та,
