улыбнулся епископ, глядя на Киру профессионально-ласковым взором.
— Благодарю вас за разъяснение, ваше преосвященство, — церемонно кивнула Кира. — Однако сейчас меня вводит в некоторое недоумение уже ваше обращение. Я плохо помню своего отца, но совершенно точно уверена, что вы — не он.
— Священство олицетворяет для мирян Господа нашего, поэтому в беседе пастыря с паствой принято обращения отца к детям, — пояснил епископ, по-прежнему улыбаясь Кире как любимой дочери.
— А вас не смущает, что я не ваша прихожанка, и вообще не христианка? — удивлённо приподняла бровь Кира.
— Дщерь, заблудшая во тьме, для Господа всё также остаётся дщерью, — патетически заявил епископ. — Господь наш Иисус Христос в милосердии своём не отвергает и последнего язычника.
— Ах, вот как! Удобная концепция. Однако для меня привычнее обращение «госпожа Кира», и я бы попросила вас обращаться ко мне именно так. И раз уж мы выяснили, наконец, вопросы этикета, позвольте мне перейти к цели моего визита.
Кира открыла кожаную папку с вытисненным на ней гербом Арди и достала оттуда тоненькую пачку визиобразов.
-— Что вы можете сказать об этих изображениях, ваше преосвященство? — спросила она, подавая листы Ройтеру.
Епископ быстро просматривал их, всё больше хмурясь. Наконец, он отложил в сторону последний.
— Что это? — спросил он уже без всякой улыбки.
— Я хотела бы услышать ваше мнение.
— Не знаю, какого отзыва вы от меня ожидаете. Это похоже на картины адских мук, однако в нашей вере принято изображать обитателей Ада иначе. На этих изображениях, несомненно, представлены демоны, однако в целом стиль скорее языческий. Я не понимаю, какое отношение церковь имеет к этим картинам, и почему вы пришли с ними именно ко мне.
— В таком случае позвольте мне рассказать вам эту историю целиком. Некоторое время назад мы приобрели под застройку территорию, известную как старый фабричный городок и обнаружили там многоуровневое подземелье. Как вскоре выяснилось, в разное время там были капища разных богов — впрочем, исторические экскурсы можно опустить. Самым интересным, если можно так выразиться, оказался нижний уровень, у которого имеется независимый выход за пределы территории комплекса. Стены там украшены художественными барельефами, с которыми вы и познакомились на этих визиобразах, а в центре уровня находится зал с алтарём в потёках засохшей крови. Уровень имеет также выход в сеть естественных пещер, где мы обнаружили глубокую расщелину, чуть ли не наполовину заполненную человеческими костями и мумифицированными трупами.
Епископ по-прежнему ничего не понимал, но терпеливо слушал, не пытаясь перебить рассказчицу.
— Мы установили пост у входа на уровень, — продолжала Кира, внимательно наблюдая за его реакцией. — Буквально на второй день охрана застрелила подозрительного, который вертелся рядом и проявлял неуместное любопытство…
— За любопытство застрелили? — с недоумением переспросил Ройтер.
— Охрана попыталась его задержать, он начал убегать, — пояснила Кира. — Когда ратникам стало ясно, что догнать его не получится, они начали стрелять. Но я продолжу, с вашего позволения. На этот случай не обратили особого внимания, у нас хватало более насущных забот, однако через несколько дней произошло ещё одно событие: охране подлили что-то в еду, и они заснули. Пока они спали, двое человек проникли в проход. К несчастью для нарушителей, один из ратников достаточно долго сопротивлялся отраве и сумел поднять тревогу перед тем, как отключиться. Проход блокировали и нарушителей задержали, однако допросить не сумели — оба сразу же раскусили капсулы с ядом. Затем длительное время там было затишье, но на днях оно опять нарушилось — группа из четырёх человек попыталась штурмовать пост охраны. Однако им, по всей видимости, не удалось выяснить, что после предыдущего случая охрана была усилена. За счёт неожиданности нападения у них получилось убить одного ратника и ещё одного ранить, но ничего сверх этого они добиться не сумели. Трое нападавших были убиты, ещё один был ранен и взят в плен, но немедленно совершил самоубийство, также раскусив капсулу с ядом.
— Кхм, — вежливо кашлянул епископ. — И всё же какое отношение ваш рассказ имеет ко мне?
— Терпение, ваше преосвященство, — холодно улыбнулась ему Кира, — мы как раз к этому и подошли. Поскольку последнее нападение навело нас на мысль, что все эти события могут быть связаны, мы начали расследование. В результате выяснился любопытный факт — все семеро являлись христианами. И не просто христианами по крещению, а ревностными прихожанами, активно участвовавшими в жизни общины.
— Неожиданно, — прокомментировал это заявление Ройтер с видом полного замешательства.
— Глава нашего семейства является имперским бароном, вассалом епископа Дерптского, и в целом наше семейство достаточно нейтрально относится к христианам. Поэтому мы не стали никуда сообщать об этих фактах, а решили сначала обсудить их с вами. Однако вы должны понимать, что в самом скором времени нам придётся направить подробный доклад об этом в канцелярию князя.
— Вот прямо так сразу даже и не знаю, что вам ответить, — признался епископ. — Надеюсь, вы не верите, что церковь как-то замешана в этих жертвоприношениях?
— Я нахожу это крайне маловероятным, — пожала плечами Кира, — но я не могу предсказать, во что поверит князь. Или захочет поверить. Во всяком случае, княжеские дознаватели будут очень тщательно отрабатывать эту версию, я в этом полностью уверена.
— Какая, однако, неприятная ситуация, — тяжело вздохнул епископ. — Скажите, госпожа Кира, как вы оцениваете вероятность того, что князь Яромир под этим предлогом решит устроить гонения на христиан?
— Не имею ни малейшего представления, ваше преосвященство, — призналась Кира. — Если князь сочтёт это политически выгодным, то он, разумеется, не упустит такой прекрасный повод. Серия статей в газетах, демонстрация вот этих визиобразов и высушенных трупов, и толпа пойдёт громить дома христиан. Впрочем, я глубоко сомневаюсь, что князь захочет доводить дело до погромов. Однако в любом случае для христианской общины причастность к таким вещам даром не пройдёт.
— Община здесь ни при чём! — резко возразил епископ. — Это всего лишь действия отдельных прихожан.
Кира иронически улыбнулась, и епископ непроизвольно скривился.
— Мы не в суде, — напомнила Кира, — а для общественного мнения этого хватит, чтобы поддержать любое действие князя, вплоть до полного изгнания христиан. Всё зависит лишь от того, насколько далеко князь решит зайти. Но он в любом случае не упустит такую замечательную возможность вас прижать. Ну, я бы на его месте не
