– А если мне ни то ни другое не нужно. – я передернула плечами. – В моем мире женщины свободно дарят свою любовь. Я не шлюха, но я считаю, что счастье следует дарить, не ожидая ничего взамен. Только такого же счастья.
– Он искренне хотел предложить тебе корону, – вздохнул Тесей.
– Да, но я не хотела. Мне нужна свобода. А свобода – это еще и свобода выбора дороги. Корона – самые красивые и самые страшные цепи из всех возможных. Не торопитесь становиться королями, ребята. И ничего не говорите обо мне Эмрипею.
– А если он будет спрашивать?
Я поморщилась.
– Гера, ну что ты как маленький?! Лапши навешать не сможешь? Скажите, что я удрала из лагеря, вы поехали за мной, надеясь убедить меня вернуться, до Керата мы добрались вместе и даже победили Минотавра, а потом, когда мы оказались в пустыне, я бросила вас. Ночью навела на вас сон или чем-то опоила – и уехала. Вы не смогли ни догнать меня, ни найти следов. Когда меня уже не будет в этом мире, сойдет любая версия, выгораживающая вас двоих.
– Тина, ты ведь не собираешься сделать так на самом деле?
Я посмотрела прямо на Тесея.
– Когда говорят – не собираются, когда собираются – не говорят. Но вообще-то я не пойду на подлость. Тем более не стану делать подлости вам, своим друзьям.
– Верю.
– А что тебе еще остается?
– Ничего, – признал Тесей.
До дворца мы ехали молча.
Король Керата оказался довольно старым человеком, с белыми, как мел, волосами и неожиданно яркими темно-зелеными глазами. Он был уже очень стар, но явно не впал в маразм. И голос у него тоже оставался звучным и ясным.
– Я рад видеть в своем дворце победителей Минотавра.
– Спасибо, ваше величество, – отозвался Тесей. – Ваше приглашение – большая честь для нас.
По негласному уговору мы предоставили право говорить ему. Тесей из нас троих больше всего подходил на роль героя. Пусть он героем и будет.
– Я знаю, как вы убили Минотавра. Мне рассказали жрецы. Но они говорили с ваших слов. И я хотел бы узнать все подробности от вас. Мне уже известны ваши имена. Тесей. Геракл. Тина. И двое из вас еще дети. Это просто невероятно! Расскажите мне все!
Тесей поклонился. Мы с Гераклом скопировали его поклон.
– Ваше величество, – начал Тесей, – мы – мирные путешественники. Мы просто хотели проехать ваш город и отправиться дальше. Мы не могли миновать Керат, потому что у нас не было ничего для странствия по пустыне. Так вышло, что Тину выбрали в качестве жертвы. И я не смог отдать ее на растерзание Минотавру. Не смог и решил пойти вместе с ней. Чтобы или спасти, или умереть сражаясь.
Дальше я уже не слушала. Тесей изложил нашу историю так, как я его просила. Король внимал. Мы с Гераклом разглядывали потолок тронного зала. Мне очень нравилось здесь. Большой, высокий, почти без украшений, с огромными окнами, с изящными колоннами, словно летящими вверх, с теплой золотистой росписью стен… Тут было не только красиво, но и уютно. Кажется, король Керата не считал нужным подавлять своих гостей великолепием дворца. Наоборот, истинное величие не нуждается в таких мелочах, как цветастые драпировки и золоченые полы.
Наконец Тесей закончил рассказ – и король опустил голову, обдумывая сказанное.
– Для меня большая честь, господа, что вы посетили Керат. Вы оказали Керату услугу – и я хотел бы достойно отблагодарить вас.
– Нам ничего не нужно, ваше величество, – тут же ответил Тесей.
– Ну что вы, всем нужно что-нибудь. И вы не исключение. Вы говорили, что собираетесь в пустыню?
– Да, ваше величество.
– Тогда я подарю вам все, что необходимо для вашего путешествия. И кое-что я дам вам на память.
– Ваше величество, вы слишком щедры, – тут же отозвался Тесей. – Я должен сказать, что мы кое-что взяли в Лабиринте.
– Это все останется вам, – повел рукой король, отметая в сторону все наши возражения. – Но я не могу отпустить вас без награды. Аридена!
Откуда-то из-за трона появилась невысокая хрупкая девушка. Я машинально отметила, что она симпатичная и очень напоминает мне царя Керата. Такие же зеленые глаза, тот же упрямый подбородок и высокий лоб. Она была ниже меня на полголовы, темные волосы уложены в замысловатую прическу, длинный белый хитон облегал точеную фигурку. В руках Аридена несла большой поднос. И первым делом она подошла к Тесею.
– Прими это от царя Керата, воин.
Тесей покорно взял с подноса три свитка бумаги.
– Что это?
– Читай, – улыбнулся царь.
Тесей развернул первый свиток, пробежал его глазами и обернулся к нам.
– Это дарственная на дом и землю под Кератом.
– А что еще? – не удержалась я. – Свитков ведь три?
Второй оказался дарственной на двадцать рабов, прилагающихся к дому и земле. Отлично. Не самому же воину землю копать. А третий поверг нас в тихое изумление. Это был приказ о назначении Тесея сотником королевской стражи Керата. Воин начал отнекиваться, но я положила ладонь ему на руку.
– Тесей, не отказывайся. Это отличная возможность устроить свою жизнь. После моего ухода вам надо будет как-то определяться, а что может быть лучше, чем свой дом и хорошая работа, с которой ты отлично справишься? Тем более что обратно вам дороги нет, так?
– Так, – согласился Тесей. – Ваше величество, я с благодарностью принимаю ваши щедрые дары, но прошу вас повременить с моим вступлением в должность до моего возвращения из пустыни. Я не могу оставить своих друзей.
Царь чуть опустил ресницы и кивнул:
– Такая верность заслуживает похвалы. Надеюсь, что своему царю вы будете так же верны.
– Клянусь вам, ваше величество. – Тесей встал на одно колено и склонил голову.
– Поднимитесь, сотник. Я буду ждать вашего возвращения из пустыни.
Аридена опять зашла за трон и появилась вновь с тем же подносом. Подошла к Гераклу.
Геракл также взял с подноса свитки. Ему предлагался дом, рабы и должность десятника королевской стражи. Парень немного почесал репу и согласился. Мне не предлагались дом и земля, но на этот раз на подносе лежал поразительной красоты сапфировый гарнитур. Ажурная диадема с синими камнями величиной с ноготь большого пальца, ожерелье, два браслета, серьги и два кольца. Все – с огромными, на мой взгляд, синими камнями.
– Я знаю, что вы не сможете оставаться здесь, – подтвердил царь мою догадку. – Но хотел бы наградить вас за ваш подвиг.
– Вам это удалось, ваше величество.
Я не стала говорить, что магические игрушки, найденные в логове Минотавра, стоят для меня гораздо больше, чем все сапфиры мира, вместе взятые и возведенные в третью степень. Зачем? Просто приняла камни, примерила, повертелась перед зеркалом и довольно улыбнулась. Красавица. Картинка. И вообще просто роскошная женщина. И что мог этот идиот Ники найти в щипаной кошке Орланде?! Хотя что толку спрашивать? Может, ему просто воздержание было слишком тяжело? Так, хватит! Я поймала себя на том, что скоро расплачусь, – и тряхнула головой. Никаких мыслей о муже. Он меня предал. Больше он для меня не существует! Точка!!!
Аудиенция длилась недолго. Получив от Тесея и Геракла клятвенные уверения в том, что они обязательно, как только проводят меня, немедленно вернутся в Керат и приступят к исполнению своих обязанностей, царь милостиво покивал и отпустил нас. За порогом тронного зала нас отловил распорядитель и попросил список всего, что нам нужно. Мы не стали ни мелочиться, ни просить лишнего и уже через два часа выезжали из города. Распорядитель шепнул нам, что по возвращении они закатят такие торжества по случаю избавления от Минотавра, что небо зашатается, царь уже отдал распоряжение! Мы покивали – и отправились восвояси.
В пустыне было спокойно, тихо и очень одноцветно. Верблюды чуть-чуть покачивались на ходу, мы дремали, время от времени оглядывая горизонт и сверяясь по солнцу. Я ждала подвоха от Орланды, но моя соперница (хотя какая она теперь, к черту, соперница? Просто враг!) никак себя не проявляла. На привалах я разбиралась с магическим барахлом и пыталась как-то приспособить его к себе. Получалось неплохо. Хотя без проблем не обошлось. И самой главной проблемой оказался тот черный медальон, который я сняла с трупа Минотавра. Он был пока не по моим зубам. Здесь, в мире, где росли дающие магию яблоки, слишком сложно колдовать. Тем более что я пока являлась лишь подмастерьем. Когда же я пройду посвящение, я стану полноправной колдуньей. На этом же основании меня признают и все остальные волшебники, на этом же основании я смогу разобраться с Орландой. Но это будет потом. А пока я смотрела на медальон – и ничего не понимала. Обычная черная бронза. Тяжелая цепь, грубоватый рисунок в виде дракона, какие-то символы по краям. Символы мне тоже были незнакомы. Ничего, вот вернусь к эльфам, у них библиотеки есть. Бога-атые! У них и разберусь, что к чему. А пока я решила держать медальон при себе, застегнув цепь на талии вместо пояса. Тем более что размеры позволяли. Не знаю, кто и как носил ее до Минотавра, а вот я ее на шее таскать ни за что бы не стала. Тяжелая, неудобная, кожу натирает… Тесей еще смеялся, что медальон меня будет прикрывать от удара в живот. Я тоже посмеивалась, но с железякой не расставалась ни на минуту. Почему? Потому что этот медальон успокаивал меня лучше дипломированного психолога. Стоило мне застегнуть черную цепь вокруг талии – и тело сразу же согревалось, становилось тепло и уютно, я как-то понимала, что можно ничего и никого не бояться, словно чьи-то сильные руки обнимали меня, заслоняя от всех бед и горестей нашего веселого мира. И по ночам я его тоже не снимала. И мне снилось что-то очень и очень хорошее. Беспокоила только невозможность разобраться, подыскать определение этому артефакту. Все остальное-то я и так знала. Пара сережек истинной красоты. Самую жуткую крокодилицу очаровашкой сделают. Надеваешь – и никто на твою морду уже не смотрит. Для всех ты хороша и мила. Три браслета, дающих силу руке. То бишь нацепил – и мечом махать сможешь, пока рука не отвалится вообще на фиг. Я их подарила мальчикам. Один Тесею, один – Гераклу. Мне-то они и даром не нужны. Но один оставила все-таки себе. Мало ли что потребуется. Одного браслета мне за глаза хватит. Два кольца – ловкость рук. Жаль, что в придачу к ловкости еще и клептомания прилагается. Их я оставила себе. Оба. Ни к чему моим мальчикам такие игрушки. Несколько кинжалов, сделанных по принципу «пробиваю все». Один достался Тесею, один Гераклу, два остались мне. Кстати, один такой кинжал у меня уже был. Тот самый, который я утащила у очистителей. Лефроэль его, правда, уволок для исследований, но обещал вернуть. Ну и в довершение списка – медальон, отводящий глаза стрелкам. Из чего бы в тебя ни стреляли, хоть из пушки в упор, все равно в последний момент у стрелка рука дрогнет, глаз моргнет, а прицел собьется. И ты останешься цел и невредим. Этот медальон я сохранила, хотя носить его и не стала. И очень подумывала закопать его где-нибудь на Красной площади. Мало ли что, мало ли кто… А так целься, не целься в Москву, а попадешь пальцем в небо.
