там тоже было пусто. В воздухе витал слабый, едва уловимый запах апельсинов. Значит, портал был и закрылся не так уж давно. И значит, тех, кто был в лагере, не перебили. Они просто сбежали, оставив его одного посреди джунглей! Это был конец, Армэль даже не сомневался в этом. Дух Леса рано или поздно придёт за ним. И, скорее всего, рано — как только он уснёт. А даже если и не уснёт, он всё равно больше не сможет воспользоваться амулетом. Следующий раз его уж точно прикончит.
Кот сел на землю и взял в лапы огненную шпагу:
— Наверное, я, и вправду, твоё самое большое разочарование. Я ведь даже не смог поймать твоих отравителей! Я подвёл тебя, папа. Прости.
Клинок молчал.
— Но я никогда не хотел править! Это твоя страсть, а не моя! И я не выбирал это имя! Граф Армэль! Граф Каменный Принц! Даже в моё имя ты умудрился впихнуть целых два титула!..
Армэль не дождался ответа и бросил оружие на землю. Он лёг на спину и уставился в чёрное небо. И тут над ним нависла змеиная морда. Кобра бесстрастно взирала на кота своими вертикальными зрачками.
— Змея… Ну что же, змея так змея. Какая разница, как погибать? Тебя прислал Дух Леса?
Услышав про духа, Кобра разразилась проклятиями:
— Не смей даже упоминать об этом …! Он убил моего гос-с-сподина!
— Ты разговариваешь по-кошачьи? Хотя да, о чём это я? Заклятье Толмача. Какого ещё господина? Ты что, нездешняя?
— В таком обличье меня сложновато узнать, а Каменный Принц? Может, мой окрас-с-с тебе что-то напомнит? А ещё у меня в навершии был такой камешек… обсидиан.
— Кобра?! Клинок Скасса? Так он мёртв?
— Мертвее некуда. Я чувс-с-ствую. И теперь…
Армэль перебил её:
— Ты убьёшь меня. Ну что же, я хотя бы не достанусь этому мерзкому осьминогу. Он не отступится, даже с четырьмя щупальцами.
— С четырьмя?!
Кот рассказал.
— Ха-ха-ха. А ты не так жалок, как я себе представляла. Но я всё равно не понимаю, что нашла в тебе Ле’Райна.
Армэль собирался ответить что-то резкое, но в последний момент передумал:
— Я и сам не понимаю. Интересно, где она сейчас?
Кобра прищурилась:
— Я так и знала, что ты врал моему повелителю! Ты не собирался отдавать её!
— Вообще-то, собирался. Но во время первых переговоров она умудрилась сбежать. А потом у меня просто не было выбора. Я надеялся заманить Скасса сюда и убить.
— Она сбежала?! Ты же клялся моему господину, что она заточена в заговорённом сосуде!
— Так и было, — кот устало помассировал виски. — Но две недели назад…
…Кобра долго обдумывала его рассказ:
— Так ты говоришь, «чёртов малец»? В последний раз его видели на этом острове? И ты послал за ним головорезов, но они не вернулись?
— Может хватит разговоров? Делай уже своё дело!
— И правда, хватит. Прощай!
Граф Армэль зажмурился, готовый принять смерть. Но ничего не произошло. Когда он открыл глаза, Кобра уже скрылась из виду. Она оставила его наедине с лесом.
Вдруг открылся новый портал. Куда он его приведёт? Да какая разница… Всё лучше, чем оставаться здесь.
Армэль вознёс молитву Великому Барсу, трижды плюнул через плечо и решительно шагнул вперёд со шпагой наголо. На том конце его уже ждали.
В подземелье был полумрак. На каменных стенах плясали отблески пламени факелов. В неверном свете он различил с десяток фигур, вскинувших арбалеты.
— Ну здравствуй, братишка!
Братец Арман! Такой же чёрный, как и Армэль, но чуть толще в талии и с вечной гаденькой ухмылкой на губах. И ещё эти мерзкие тонкие усишки…
— Я знал, что ты не захочешь пропускать торжество, — промурлыкал он. — Жаль разочаровывать тебя. Приглашены только живые персоны. А ты героически погиб на островах.
— Мерзавец! Празднуешь своё восхождение на трон? Было бы что праздновать! Тебе не одолеть армию ящеров!
Арман оскалился:
— А вот это уже мои проблемы. Будь добр, веди себя, как полагается покойнику. Сдай оружие и камешек. А теперь уведите его с глаз моих долой! И осторожнее! Если Жорес узнает, что он жив, ещё натворит каких-нибудь глупостей…
Граф Армэль мотнул головой, отгоняя воспоминания. С другой стороны, что у него осталось, кроме воспоминаний? Но он хотя бы поджарил того мерзкого кракена! «Дары моря на гриле»…
Ле’Райна, и правда, от души посмеялась бы. Теперь они поменялись местами.
«Шаг. Ещё шаг. Я вернусь! Арман повторил мою ошибку. Врагов нельзя оставлять в живых!»
Около трёх часов ночи. Ананасовые острова.
Когда Алиса с Фетисовым дошли до «Бестыжего эльфа», внутри ещё горел свет. Амелинда присмотрела в саду какие-то деревья и принялась клевать их плоды.
Механик, Жаклин и Рэндалл собрались в биллиардной комнате. Полосатые снова выигрывали. Коты веселились от души, а хозяин был мрачнее тучи. Он поставил на кон слишком много и поздно осознал свою ошибку.
— А я предупреждал, что она — профи!
— Предупреждал, — угрюмо кивнул эльф.
Он обернулся к драконше и Фетисову:
— А вы зачем пожаловали? Курево кончилось или племянницу мою недостаточно обидели? Она в слезах прибежала! За что вы её так? Любовь эльфийки нельзя отвергать!
— Любовь… — хмыкнула Алиса, завладев початой бутылкой вина. — А ты ничего не путаешь?
— А что же ещё?! Она искренне считает, что парень — её судьба!
— Ладно, пусть будет любовь. А она тебе не говорила, у кого отбивает этого милого вьюношу? И что с ней за это будет? Королевишна такого не оценит!
— Какая ещё королевишна? — фыркнул Рэндалл. — Он же простолюдин!
— Ты сам-то кто — маркиз или лорд? — встряла Жаклин. — Играть будешь? Или сдаёшься?
Эльф поправил очки и с недовольным видом нагнулся над биллиардным столом. Он долго и скрупулёзно прицеливался и уже был готов сделать удар, как драконша, словно невзначай, сказала вполголоса:
— Ле’Райна Вторая. Из Перс’Шиа.
Рэндалл от неожиданности «киксанул». Его «тройка» прошла левее, чем надо, и зацепила чёрную «восьмёрку».
— Таки штраф, — ехидно прокомментировал Фетисов. — Ход переходит к госпоже «Пять-Ноль».
Трактирщица отвесила шутливый поклон. Чёрный шар тем временем покатился прямёхоньку в лузу. Заметив это, все затаили дыхание. «Восьмёрка» застыла на краю, и эльф облегченно выдохнул.
Жаклин просияла:
— Вот спасибо, Рэнди! Просто отличная позиция!
Она загнала пятнадцатый шар в лузу, рассчитав удар так, что биток отскочил и забил «восьмёрку».
— Ну что же. Как и говорил мой юный друг, «пять-ноль». Стабильность — признак мастерства. Наше проживание обошлось тебе уже в десять золотых. Дать шанс отыграться? — кошечка выдержала небольшую паузу и ехидно добавила:
— Со
