– Отто Шусмер и Фэн Чжи До!
Уф-ф, можно перевести дух. Первый тайм – не его. Как колотится сердце! Всё-таки нервничать нужно меньше.
Фэн между тем взял наизготовку палочку из лакированного сандала. Его противник, не желая уступать, достал свою, из королевской ели. Толпа радостно загудела, предвкушая, судя по выкрикам, увидеть если не футбольный матч, то поединок шпажистов. Никто из противников, однако, не собирался двигаться с места, а поскольку отсутствовала предварительная договорённость, кому ходить первым, палочки пришли в действие одновременно.
Своим колдовством Фэн зажёг сине-зелёный огонь на «нейтральной территории» посередине турнирного поля. Как признался потом, само пламя было настоящим, оранжево-красным, однако в заклятие он добавил элемент иллюзии. Сообщить подобную окраску огненной стихии его вдохновил школьный опыт, где в зажжённую спиртовку подбрасывались крупинки медного купороса. На неискушённых в химии, а также изрядно её подзабывших зрителей, столь необычная расцветка произвела должное впечатление.
Отто сотворил Вертикальный Поток, относительно редко применяемое стихийное заклинание, где воздух колонной поднимается вверх, не завихряясь. Столб песчинок и пыли, прихватываемый с поверхности, двинулся навстречу огню и успел погасить часть очагов возгорания, прежде чем просел и рассыпался, оставив после себя небольшую песчаную горку.
Соревнование фантомов также не выявило победителя: посередине турнирного поля немец выстроил заградительную стену из красного кирпича, в которой магия китайца пробила несколько брешей. И лишь Зелёная магия привела в движение чаши весов: ценой отчаянной концентрации оставшихся сил Фэну удалось призвать небольшую стайку пернатых, обитавших неподалёку от Полигона; попытки Отто нейтрализовать или повторить его заклятие оказались неудачны и, поняв их бесплодность, он лично, не дожидаясь ставящего точку судейского вердикта, поздравил соперника с победой.
Бурные овации со стороны трибун стали утешительным призом.
– Очень благородно! – восхитился Олаф. – Истинно по-рыцарски!
– Так и нужно поступать! – хором подхватили девушки. – Учитесь, мужчины!
– А мы чего? – обиделся за представителей сильного пола Гека. – Не надо судить обо всех скопом по отдельным малоприятным личностям. Уж если на то пошло, то никто из нас не свят, и рыцарей без страха и упрёка должны сопровождать равные по благородству спутницы.
– Оно, конечно, так, – притворно согласилась с ним Таисия, упёрши руки в бока. – Однако на пути к совершенству кому-то надо делать первый шаг, стать примером для подражания. Так почему бы не вам?
Возвращение с ристалища Фэна положило конец разгорающейся дискуссии, в которой, скорей всего, каждый остался бы при своём мнении. Радость за товарища, в нелёгкой борьбе одержавшего заслуженную победу, отодвинула в сторону извечные философские споры на темы морали и взаимоотношения полов. Присоединиться к всеобщему ликованию Эрику удалось лишь частью своей души: остальное занимала тревога по поводу предстоящего выступления. Вдруг вызовут прямо сейчас! И только бы не с Вин – каким бы ни стал результат поединка, едва ли он послужит нормализации их отношений.
К счастью, судьба вновь оказалась благосклонной к нему.
– Хиромо Накигимэ и Эрик Аримцев!
К тому, что Эрик выходит на рать с пустыми руками, болельщики уже привыкли, и не иронизировали, напротив, даже зауважали – особенно после того, как Ларонциус, поздравляя с победой над Рут, во всеуслышанье заявил – именно так и должен выигрывать настоящий волшебник. Наверное, поэтому соперник тоже ничего не прихватил с собой, уравняв таким образом шансы.
Сделав традиционный полупоклон, японец жестами показал: уступаю право первого хода. Эрик досадливо махнул рукой – спасибо, мол, но если хочешь, начинай сам. В ответ Хиромо вновь предложил начать поединок, пришлось во второй раз демонстрировать полнейшую толерантность в данном вопросе.
Обмен любезностями мог бы продолжаться и дольше, но не в условиях, когда толпа жаждет кровавых зрелищ. Осознав, что после очередного расшаркивания в их адрес послышатся свистки и возгласы отнюдь не одобрения, Эрик больше не стал испытывать терпение собравшихся.
– Billashph topradd vitrost dezgrof budrun xolar stadram kravoz paks!
Песок под ногами, от стены Полигона и до самого берега моря окрасился в розово-сиреневый цвет. Использовать Иллюзорную Местность считалось делом рискованным даже среди Мастеров: заклятие частенько не срабатывало, или результат оказывался не совсем таким, каким его себе представлял чародей. Несмотря на многочисленные усовершенствования, внесённые в формулу за последние столетия, гарантированной стопроцентной результативности добиться пока никому не удалось. Поговаривали, что принципиально иным колдовством пользовались альбигойцы, недаром их конструкции годами сбивали с толку вражеские войска. Однако, как и многие другие древние знания, оно кануло в небытие с падением Монсегюра.
Хиромо, решивший отплатить той же монетой, на столь масштабное действо не решился (а может, силы не хватило, кто ж признается?), ограничившись лужайкой с зелёной травой в пределах ристалища. А вслед за тем, когда действие обеих иллюзий закончилось, перешёл в контрнаступление, сотворив Крутящийся Огонь. Очень даже неплохое для второкурсника двухстихийное заклинание, опровергнуть которое силами одной из Стихий практически невозможно. Лишь соединив их вместе в правильной комбинации, ещё есть шанс добиться успеха.
Уже оттренированным за полтора года усилием Эрик отключился от посторонних раздражителей. Учителя, однокурсники, даже соперник переместились куда-то за грань восприятия действительности. В ней остался лишь клубок бешено вращающихся языков пламени. Вода затушит Огонь, а частицы Земли остановят потоки Воздуха. Ладно, попробуем связать их вместе…
– Lifit buan tomm durig abzuz omtrekk sillziz bnagrof lentur shisom hapspan!
С утробным чавканьем из недр Полигона выплеснулся целый фонтан жидкой грязи, не только поглотив огненный шар, но и забрызгав с ног до головы обоих дуэлянтов. «Слегка переборщил», подумал про себя Эрик, вытирая лицо и стряхивая мокрый песок, обогащённый перегноем, с одежды. Зато зрителям понравилось чрезвычайно: такой овации не удостаивался никто с самого начала турнира.
Восторженных поздравлений удостоился он и со стороны своей команды. Бурному проявлению дружеских чувств нисколько не мешала неприятность слегка испачкаться при тесном контакте с триумфатором.
– Ловко, однако, загасил японское солнце! Такого фейерверка никто не ожидал!
– Сиреневый песочек тоже получился классно! Я даже на ощупь попробовал: а вдруг и вправду перекрасился!
– Грязевой ливень круче! За такое Асфарг пусть сразу экзамен автоматом ставит!
– Да ну вас, расхвалили совсем. Ничего сверхъестественного я не сделал. Забрызгался только весь, да и Хиромо досталось немало. Теперь злиться станет.
– Брось, дружище, ты ведь не специально, тем более сам пострадал! А грязь – ерунда, песок сплошной, щас ветерок подсушит – осыпется, даже следов не оставив!
Пустяк не пустяк, а одежду так или иначе чистить придётся. К тому же, знали бы, какой ценой досталась победа… Последние дни он почти не отходил от кристалла; к вечеру всё плыло перед глазами, а его самого мотало из стороны в сторону, как рыбацкий баркас в десятибалльный шторм. Ещё тогда зарёкся: начатую игру закончит, насколько хватит сил, но на третьем курсе – ни-ни, пусть турнир проводят без него. Таисия – умница, сразу просекла ситуацию, и теперь ходит, поплёвывает в потолок, да посмеивается над их самоистязаниями. А тут ещё и к финалу готовиться…
– Держи свою долю! – сияющий от счастья Жозе протягивал ему пять свитков. В другой руке он держал пакет, набитый ими, да ещё и две волшебные палочки выглядывали оттуда.
– Ну и куш сорвал, однако! Как умудрился?
– Так ведь большинство поставило на Хиромо, в победу Эрика никто не верил!
– Как никто? А мы?
– Кроме нас, разумеется. Зато теперь столько амулетов сразу купить сможем!
– Смотрю, кого-то без палочек оставил? Нехорошо, однако, получилось.
– Но никого же не заставляли ставить их на кон! Я ведь тоже рисковал, и в случае проигрыша лишился бы своей. Да и не звери мы, в конце концов: если хозяева пожелают получить их обратно, с радостью уступлю за мало-мальски приемлемую компенсацию, – горячо оправдывался латиноамериканец.
Тем временем на ристалище призвали последнюю пару участников. Эрик грустным взором проводил Вин – жребий оказался слишком суров к ней, сведя вместе с Исикэ. Душой он продолжал болеть за неё, несмотря на охлаждение в отношениях, но разумом понимал призрачность шансов победить японку.
Девушки, будучи в приятельских отношениях (о том рассказывал Фэн, однако об их подозрениях в отношении Исикэ землячек просвещать пока не стал), приобнялись, выходя на поле. Японка по-прежнему одета в кимоно, единственно вместо белого пояса теперь перепоясанное красным. И те же чёрные очки, полностью скрадывающие выражение лица. Интересно, возможно ли сконструировать формулу, чтобы они слетели у неё с носа? Хулиганство, кто спорит, хотя на потоке Баджи кто-то кого-то вообще раздел до трусов.
