Я пожала плечами и послушно выполнила требуемое.
Появились мы в той самой комнате, которую снял для меня Сфинкс. Повезло, что она была незанята.
– Так, ты сиди здесь, – быстро приказал он и направился к двери. – Я сейчас потолкую с хозяином насчет одежды для тебя – в таком виде даже спускаться вниз не стоит – и вызову карету. Отсюда ни ногой, ты поняла?
– Конечно, – торопливо закивала я и присела на краешек кровати.
Альминт ушел, а я как-то не могла собрать мысли в кучу. Все же что он делал в Этгейре? Они же к эльфам уехали… Может, случилось что и пришлось вернуться?
Хорошенько подумать над этим не получилось, потому что маг вернулся.
– Придется подождать, – сожалеюще произнес он и присел на стул напротив меня.
– Ал, так все же, – решила повторить вопрос я, – почему ты вернулся? Вы же с Нельсой должны были приехать только через месяц!
– У меня отпала такая необходимость, – пожал плечами он. – Нельса уехала без меня.
Как это – отпала необходимость? Он же ехал насчет артефакта выяснить…
Видимо заметив мое опешившее лицо, маг счел нужным пояснить:
– Нужные сведения мне передали, как только я выехал из столицы, соответственно смысла продолжать путь я уже не видел.
– Ты хочешь сказать, – недоверчиво протянула я, – что уже знаешь, как сделать артефакт, который закроет меня от Сфинкса?
– Да, знаю, – устало отозвался он, отчего мои глаза удивленно округлились. – В тех записях, которые мне передали… было вообще много чего интересного о страже перекрестка.
– Рассказывай, – решительно произнесла я, поправив самодельную тогу.
Альминт расслабленно откинулся на спинку кресла и, переплетя пальцы, сложил руки на груди.
– Полученные мной записи оказались довольно давними, – негромко начал он, не глядя в мою сторону. – Помимо сведений об артефакте, в них были описаны некоторые обряды, которые может проводить страж перекрестка. В том числе тот, который условно был назван выбором спутницы.
Я насторожилась. Та-а-ак, чую, меня ждет много открытий!
– Он проходит в несколько этапов, – меж тем продолжал маг. – Первый – доверие. Избранница должна начать доверять стражу, хоть немного. Если это происходит, она получает первый дар.
– Какой? – Я подалась вперед, попутно пытаясь мучительно припомнить, когда это я Сфинксу доверять начала?! Да не было такого и нет, что за бред собачий!
– Алиса, ну откуда мне знать? – Альминт снисходительно на меня посмотрел. – Если уж ты умеешь перемещаться, то это скорее у тебя надо спрашивать.
– Я не знаю, – пожала плечами я. – Не помню ничего такого. А дальше что там?
– Дальше? – хмыкнул он и постучал указательным пальцем по столу. – Второй этап. Согласие.
– Чего? – вытаращилась на него я. – Какое еще согласие?
– Избранница должна согласиться связать свою жизнь со стражем. – Альминт склонил голову и внимательно на меня посмотрел. – И вот мне любопытно, когда же ты успела.
А я… Вспомнила. Злополучную маску маркиза и его бредовое: «Алиса, вы станете моей женой? Свяжете со мной свою жизнь до скончания века?» Вот гад! Я зарычала и в сердцах хлопнула раскрытой ладонью по кровати. То-то же мне показалось, что он какой-то не в меру довольный был. Не показалось!
– Вижу, было такое, – нейтрально заметил маг, среагировав на мою своеобразную реакцию.
Скупо, практически в двух словах, обрисовала, как этот рыжий гад меня надул. Обманом получил согласие! Да если бы я знала – черта с два он бы его получил!
– А это не имеет значения. – Альминт не обратил внимания на мою вспышку. – Здесь самое главное, что ты согласилась. Но! – Он пристально на меня посмотрел. – Это еще не все. Согласие должно быть закреплено… – Тяжелый вздох, и маг закончил: – Физическим удовольствием избранницы.
И вот тут я… покраснела. До корней волос. Было. Все было. Удовольствие… Еще и какое. У-у-у, наглая рыжая морда! Вот почему он меня так агрессивно давил с этими… нижними поцелуями! Ведь не постеснялся угрожать! И всю степень своего безумия показать – тоже! Все просчитал, гаденыш!
– Ну и как ты умудрилась? – ехидно усмехнулся Альминт.
– Не важно, – буркнула я, отводя глаза. – Но да, было… – Я запнулась и вспомнила о том, как перекресток отреагировал на мою вежливую просьбу о книгах.
Так вот какой дар был! А первый… Напрягла память и сокрушенно вздохнула. Ну да. Было. Доверия не помню, а вот то, что после второго этапа я смогла летать на перекрестке миров, – даже очень.
– Ладно, ладно. – Маг махнул рукой. – Понимаю, это слишком личное, расспрашивать не буду.
– Что там дальше? – Я резко выпрямилась и вперила в него тяжелый взгляд.
В принципе я догадывалась, каким был последний этап, но… Это что же получается, я теперь со Сфинксом крепко-накрепко связана? Вот попала!
– А третий этап у тебя начался вчера, если я правильно все понял. – Альминт частично подтвердил мои мысли. – И длится он пять дней.
– Сколько? – ошарашенно выдохнула я и нервно рассмеялась: – Ну и фиг ему, этому Сфинксу! Вчера он меня видел последний раз в жизни!
Маг тяжело вздохнул и закатил глаза.
– Ты дослушай сначала, – укорил он меня, – а уже потом бросайся словами.
Неимоверным усилием воли я заставила себя прикусить язык. Лишь обронила:
– Продолжай.
– Нижайше благодарю, – насмешливо скривил губы Альминт. – Хочешь ты того или нет, но каждый день, примерно в то время, когда вы первый раз… – Он немного помолчал, выразительно на меня поглядывая. – Так вот, в это же время тебя будет переносить к Сфинксу. И – опять же – хочешь ты того или нет, страсть возьмет верх над разумом. Пять дней, Алиса, ты проведешь в его постели, пока будет формироваться ваша связь. А потом окажешься связана такими крепкими узами, что он тебя на краю света отыщет. В том, что будет искать, – не сомневайся. После обряда ты для стража станешь персональной батарейкой. Сфинкс и так силен, а каждая ночь с тобой будет делать его еще сильнее.
Нокаут. Я сидела, упершись ладонями в кровать, и глотала воздух широко открытым ртом.
Это как же… это что же получается? Выхода… нет? Но почему?! Я не хочу!.. Или все же хочу?.. Ведь если все то, что рассказал Ал, правда, значит, и Рей не врал. Он с самого начала не собирался причинять мне вред. Но, черт возьми, он меня использовал! И намеревался использовать в будущем! У-у-у, морда!
– Я не хочу тебя пугать окончательно, – ворвался в мои сумбурные мысли тихий голос мага, – но в тех записях… было сказано, что у Сфинкса уже была избранница. И он, чтобы получить больше силы, принес ее в жертву прямо на камне перекрестка миров.
Меня словно ушатом ледяной воды облили. Я ойкнула и прикрыла рот ладонью.
– Не могу сказать, насколько это правда, – развел руками Альминт. – Но слишком многое сходится… Ведь этот Сфинкс и правда слишком уж силен. К тому же его сумасшествие… Разрыв связи с избранницей не мог пройти даром – слишком тесные узы.
Я до боли закусила нижнюю губу и опустила глаза. Правда или нет? Кто бы мне сказал…
Но в любом случае один вопрос остается актуальным.
– Ал, что же мне делать? – Я беспомощно посмотрела на мага.
Тот тяжело вздохнул и устало потер переносицу.
– Тебе – ничего особенного, – бледно улыбнувшись, просветил он меня. – Еще четыре дня нет смысла рыпаться. Так что будешь переноситься к Сфинксу и закреплять связь. Благо в этом всем есть еще один плюс: во время последнего этапа формирования связи он никак не сможет тебя найти. Разве что случайно натолкнуться. И мысли читать тоже не сможет.
– Но как же…
– Не перебивай! – сурово посмотрел Альминт, и я послушно заткнулась. – Главная задача у меня. Я все же соберу этот артефакт, хорошо, что теперь знаю как. На пятый день он будет готов, и страж перекрестка точно не сможет тебя отыскать.
– Правда? – обрадованно улыбнулась я.
– Конечно, – качнул головой он. – К тому же…
Закончить он не успел – раздался негромкий стук.
– Я сейчас.
Альминт вышел, плотно прикрыв за собой дверь, а вскоре вернулся с платьем для меня.
– Одевайся. – Он бросил мне наряд. – Я жду тебя внизу – карету уже подали.
У-у-у, опять эти платья! Поморщилась, но торопливо натянула одежку. А потом едва ли не вприпрыжку понеслась вниз. В обеденном зале я сразу же напоролась на старого знакомца. Седой оборотень Михей на миг замер, а потом смерил меня презрительным взглядом, поджал губы и, даже не поздоровавшись, гордо прошел мимо. Э-э… мм, чего это он?! Мы же вроде бы неплохо поладили в мой прошлый визит… А, наверное, решил, что я здесь с любовником или просто от мужа скрываюсь… Грустно, конечно, что его мнение так изменилось, но что поделаешь? Не догонять же его, чтобы объяснить ситуацию. Да и что-то подсказывает, что не поверит он мне…
– Алиса! – громко позвал меня Альминт, и я, вздрогнув, поспешила к выходу.
Все потом. Сначала надо оказаться как можно дальше от мест, где меня может найти Сфинкс. Кстати, а куда мы поедем? Надо бы спросить…
