словно языки пламени, его глаза закрыты. Вот старик ворон достает из правого кармана своей спецовки горсть алых зерен и бросает их в пламя: "Мать Огонь, Хозяйка всех огней. Прими моё подношение! Даю тебе его от чистого сердца. Прошу, приди и очисти этот Атар, даруй нам свое благословение – Священный огонь. Мальчик смотрит заворожено на танец Старого ворона, и видит, как меж языков пламени появляется очень красивая обнаженная девушка с распущенными рыжими волосами, она смеется, грозит пальчиком, вдруг покрасневшему мальчику, и вместе со смехом выплевывает большую белую искру. Старик – ворон тут же ловит искру в склянку синего цвета, что до этого времени держал где-то в одном из своих многочисленных карманов, улыбается и говорит:
– Спасибо.
– Спасибо, – говорит мальчик, тоже кланяясь огню.
На краю леса их встречает Крысолов. Он одет в камзол благородного изумрудного цвета, синий шелковый плащ и алые башмаки. Он строен и красив, на лице его улыбка обрамленная белыми локонами волос, и да, он похож на ангела.
– Кому ты служишь?! – спрашивает старик-ворон, выхватывая склянку со Священным огнем из одного из многочисленных карманов своей заношенной робы.
Лицо Крысолова в свете Священного огня меняется, оно серое, посреди его длинный нос, меж его искривленных черных губ – острейшие желтые зубы, больше похожие на клыки.
– Я служу Крысиному королю, – отвечает он и смеется.
– Я призываю тебя Атар и ты мать От-Ана, – кричит старик-ворон. – Возьми моего врага, – и плещет белой искрой превратившейся в поток пламени прямо в лицо Крысолова, а тот прикрывшись своим синим плащом, пропадает визжа – в вспышке белого света.
– Он ушел? – спрашивает мальчик.
Старик-ворон кивает.
– Что же мы теперь будем делать?
– Жить дальше, малыш, я обязательно что – ни – будь, придумаю, – отвечает Старый ворон, превратившись в черную птицу с бахромой серебра на кончиках крыльев.
6. Крысиный король
«Кто там – в плаще явился пестром,
Сверля прохожих взглядом острым,
На странной дудочке свистя?..
Господь, спаси мое дитя!»
(старинная немецкая баллада).
Это последний день лета. Мальчик и Старый ворон сидят на лавке в сквере напротив дома Кукушки, в окнах ее дома горит свет и видно две тени сквозь желтые шторы – тени сидят за столом, и кажется, пьют чай.
– Он же Крысолов, как он может служить Крысиному королю?! – мальчик в третий раз задает этот вопрос, а Старый ворон молчит. – Если он служит Крысиному королю, почему он увел из города истинных крыс?
– На этот вопрос, я знаю ответ, – Старый ворон всколыхнулся и превратился в круглолицего морщинистого старика одетого в грязную строительную робу и разношенные ботинки без шнурков. – Он сам сказал, что для него важна была главная плата, – право забрать детей за невыполненное обещание жителей Хамалы.
– А зачем Крысиному королю нужны дети? – хмурится мальчик.
– Однажды, – вздыхает старик, – ворон. – Карни Мата, считавшаяся – воплощением грозной богини Дурги, и имевшая сто восемь имен и проклятую дочь – восьмирукую Кали, при нелепом стечении обстоятельств, потеряла своего единственного сына. Говорят, что он выпал из люльки и ударился о каменный пол. Увидев эту ужасную картину, Карни Мата, тут же стала уговаривать бога смерти Яму отдать душу сына ей назад. Потерпев неудачу, Мата решила обхитрить Яму, напоив его сладким вином, а затем украв душу своего ребенка – переселив ее в крысу. Обман удался, и Карни Мата объявила жителям ближайшей деревни Дешнок поклоняющейся только ей одной, что теперь все умершие в деревне дети от сотворенного ей чуда будут перевоплощаться в крыс, а те после смерти – назад в детей. Говорят, только, что эти особые крысы не желали снова становится детьми, пребывание в черной шкуре искривляло их души и склоняло ко злу. – Может быть, все это лишь легенда, не имеющая ничего общего с нашей историей, но я думаю, что Крысиный король превратит этих детей в своих новых верных слуг. Когда они вырастут, то станут вожаками стай, теми, что способны менять свое обличие и приносят наибольшие беды белому свету, а их души навеки окажутся по ту сторону бездны, в месте, где нет света, и мир означает – ничто.
– Мы попробуем их спасти? – спрашивает мальчик.
Старик – ворон лишь кивает.
– А Крысиный король, кто он такой, расскажи, – просит мальчик.
– Крысиный король….., – задумывается старик – ворон. Я знаю о нем немного, он предпочитает не покидать своих подземелий и редко появляется там, где видят мои глаза, малыш. – Летучие мыши рассказывали мне, что это огромная крыса – бог – с тремя головами, повелевающий своими подданными с помощью мыслей. Он восседает глубоко под землей на своем каменном троне. Он никуда и никогда не выходит, все, что ему нужно приносят ему слуги. В человеческих летописях о крысиных королях рассказано, крайне мало, кое – что можно найти у монахов молчальников, эти записи датируются 16 веком. В них Крысиным королем именуют существ, состоящих из сросшихся хвостами либо телами крыс особо почитаемых своими соплеменниками. Такого Крысиного короля, состоящего из тридцати двух крыс, нашли в 1828 году в камине мельника города Бухгайма. По естественным причинам такой король почти не способен передвигаться сам. Ему это и незачем. Подданные перетаскивают его на своих спинах. Они же его кормят, поят, холят и лелеют. Самые сильные самцы и самые агрессивные самки племени крыс склоняются перед ним. Власть Крысиного короля в стае безгранична, возможно, все дело в его умении приказывать мыслью и повелевать, и даже враждующие стаи объединяются под его покровительством. Все крысы служат Крысиному королю. Но и сам король умрет без своих подданных. В Средние века его почитали пособником дьявола и наделяли огромной мистической властью. И Святая инквизиция вела с хозяином кладовых – непримиримую борьбу, потерпев крах. Меж тем Крысиному Королю во все времена служили не только крысы, но и нечестные люди.
– Почему люди служат злу? – спрашивает мальчик свою птицу.
– Я думаю виной всему страх, – отвечает Старый ворон. Они просто боятся….
– А чего они боятся?
– Они боятся прежде всего умереть, и еще наверное – потерять, то что у них есть… Только малыш, испытывая страх и думая только о себе они все равно теряют еще больше, в первую очередь – себя, а затем смысл жизни, если не считать смыслом – служение злу.
– А в чем этот самый смысл жизни, – шепчет мальчик, не глядя на птицу, опустив свои глаза.
– Просто жить и ощущать всеми фибрами души как живешь, – смеется птица. – Мы заболтались с тобой малыш, а твои родители уже смотрят в окно и набирают раз за разом номер твоего телефона, батарея которого разрядилась, поспеши, пусть их забота не превратится в разъяренного дракона, который может тебя укусить.
– Ага, – мальчик вскакивает и вприпрыжку отправляется домой,
