стены, когда со стороны лестницы донеслось:
— Стой, кто идет!
Замерев, она обернулась, но темнота оставалась неприступна. Если Заклейменные видят в темноте, оборачиваться не имеет смысла. Стараясь не шаркать, она поспешила ко второй двери. Первая предательски скрипнула под рукой и, шарахнувшись в сторону, Ниоба тут же прижалась к стене, вытянув руку в поисках следующей.
Шарк-шарк-шарк…
«Спускаются по лестнице», — поняла она и ускорилась. Пальцы на ноге саднили, не позволяя нормально опираться на нее. Дереву под руками она обрадовалась так сильно, что едва не вскрикнула. Дернула ручку, дверь не поддалась. Толкнула. Тот же результат.
— А что это мы тут делаем? — эхо разнеслось по залу, намекая на его огромные размеры.
Но задумываться об этом было некогда. Ниоба остервенело дергала дверь. Пихнула ее плечом и почувствовала, как что-то уперлось в руку. В панике ощупала дверь и, дернув задвижку, вывалилась в коридор.
Неприятная влага холодила кожу. Таиться не было смысла, и девушка бросилась бежать, едва помня себя от страха.
— Стоять! — рявкнули за спиной.
Остановить ее могла бы стена, но таковой на пути не оказалось. Зато оказалась пустота под ногами, и она рухнула вниз, вскрикнув и не успев сгруппироваться. Игнорируя боль, Ниоба заставила себя подняться, разведя руки, быстро определила, что находится в тупике, и побежала дальше.
Прямо.
Пролетела развилку. За спиной с шумом упал на камни преследователь.
Развилка. Прямо!
Песка тут не было, но из-за собственного бешено колотящегося сердца она не слышала шагов преследователя.
Развилка. Влево!
— Стой! — прорычал тот за спиной. — Тебе же хуже будет!
Развилка. Прямо!
Натренированное тело, несмотря на боль и истощение, быстро вошло в ритм. А вот преследователь пыхтел как поезд.
Следующую развилку она пролетела прямо и только после этого поняла свою ошибку. Резко затормозив, больно скользнула по камням голыми ногами и бросилась назад.
Едва она успела завернуть в правый коридор, как на нее налетел «поезд». Именно так она ощутила столкновение. Он снес ее с ног и повалил на землю, прижав телом, не давая вздохнуть. Кричать и биться она не стала, да и не смогла бы.
Заклейменный, убедившись, что жертва не сопротивляется, рывком поднял ее на ноги и сильно встряхнул, так, что зубы щелкнули.
— Ну? Кто тебе помог? Говори сейчас или расскажешь все потом калеке, вот только он, в отличие от меня, не остановится.
Набрав в легкие побольше воздуха, Ниоба закричала. Не так, как верещат истеричные особы, а так, как научили в Академии. Там ее криком, усиленным Талантом, удавалось бить бокалы. Сдерживаемый Талант вмиг вырвался наружу.
Оттолкнув ее, Заклейменный схватился за уши. Пятясь, Ниоба продолжала кричать, ни секунды не сомневаясь, что ее слышно далеко за пределами этого коридора. Умолкнув, она изменила зрение, преследователь лежал на земле, сжавшись в комочек и держась за кровоточащие уши.
В коридоре становилось светлее, и это уже не заслуга Таланта. Решетка впереди с трудом просматривалась, заросшая кустами. Едва Ниоба успела обрадоваться, как усиленный слух уловил шаги.
Разбираться, где веток меньше, не было времени. Она услышала знакомый щелчок и боком протиснулась между прутьями. Грохнул выстрел, который в замкнутом пространстве произвел впечатление, сравнимое с недавним криком. Пуля разъяренной осой впилась в бедро. Дернувшись, Ниоба вытолкнула себя наружу и, едва не упав, хватаясь за ветви, вылезла на волю.
Отшатнувшись от решетки — как раз вовремя, новый выстрел рассек несколько веток в том месте, где она только что стояла, — девушка попыталась осмотреться. Лес. Лиственный, не слишком густой, много молодой поросли. Она не помнила, в каком направлении город, но знала это место. Тут была лесопилка, и монастырь неплохо наживался на торговле лесом. Значит, рядом река, что стекает с севера на юг. Извиваясь, она проходит недалеко от города, избегая попадания в озеро.
Вмиг сориентировавшись, Ниоба побежала. Запретила телу отвлекаться на боль, хотя раненая нога все равно замедляла ход, но недолго. Адреналин усилил энергию Таланта, и вскоре она уже почти летела, с силой отталкиваясь от земли, вырывая целые комья травы и корней.
Река заблестела меж деревьев, и, опасаясь выскочить на открытую территорию, Ниоба бежала, стараясь держаться леса, хоть он и замедлял ее. Выстрелы заставляли кору деревьев взрываться мелкой щепой у самого лица девушки. Заклейменные больше не пытались ее задержать.
Энергия горела в мышцах, скапливаясь раскаленной иглой в области головы. У нее еще были силы бежать, но головная боль достаточно сильна, чтобы организм изменил свои предпочтения и начал вырабатывать меньше белков для Таланта и больше заботиться о боли.
Новый выстрел, прозвучавший где-то вдалеке, едва ли был бы ею замечен, если бы ступня внезапно не подвернулась. Девушка на всей скорости кубарем повалилась на землю. Сгруппировавшись, она прокатилась по траве и позволила себе мгновение передышки. Тяжело дыша, она с неохотой приподняла голову. Что случилось с ногой, смотреть не хотелось, но нужно. Выстрел раздробил кости стопы, а она не обладала нужными знаниями, чтобы заставить двигаться изломанную конечность.
— Допрыгалась козочка, — донеслось со стороны деревьев.
Она слышала шаги. Ветви хлестали Заклейменных по одежде, но остановить не могли. Черная тень нависла над девушкой, загораживая солнце. Упав на спину, Ниоба прекратила борьбу. Закрыв глаза, она успела пожалеть Лисару. Страшно подумать, как она переживет еще одну потерю. Стоило все же поговорить с Заром. Как-то глупо и по-детски теперь выглядит их затянувшаяся обида. Лиса, как всегда, была права.
Взрыв заставил всех вздрогнуть и обернуться.
— Задержи дыхание, — шепнул ветер, и в тот же миг земля под ней разверзлась, увлекая в холодную сырую глубину.
Сжавшись и зажмурившись, Ниоба чувствовала, как неведомая сила тянет ее через туннель. Как корешки касаются кожи. Как мягко земля обволакивает тело. Один минус — тут совсем нечем дышать. Воздух в легких сгорел. Она попыталась сделать вдох и не смогла.
Земля над головой раскрылась, ослепляя солнцем и наполняя измученные легкие воздухом. Сильные руки тут же мягко вытянули девушку из ямы.
— Приветик! — улыбающееся лицо подруги.
Ник, который осторожно поднял на руки и, прижав к себе, кивнул сестре, побежал куда-то в сторону.
— Отходим! — скомандовала Лиса.
Рывком Ниобу вскинули в седло. Прежде чем она успела что-то сказать или удивиться, Лисара оказалась за спиной и лошадь бросилась вперед.
