– Правильно казалось, – согласился Бэн. – Только другого способа достать пригодное для зачарования дерево сейчас нет.
– Эх, надо было озаботиться этим раньше! – Дэн с чувством хлопнул себя по лбу. – А теперь вот… преступление замышляем.
– Ты не помнишь, господин Шутник ничего не крал? – Мальчишки явно никуда уходить не собирались.
– Еще как крал! – возмутился Дэниэл. – В восемнадцатой главе.
– Вы о чем вообще? – Эмьюз стремительно теряла нить рассуждений.
Липовые близнецы хитро переглянулись.
– Из рук в руки передается «Настольная Книга Непослушания»… – начал Бэн.
– …написанная госпожой Шпилькой в четыреста тридцатом году, – подхватил Дэн. – Однажды и мы найдем себе достойных преемников, как год назад неизвестный доброжелатель нашел нас.
– Что такого в этой книге? – Девочка устроилась поудобнее.
– История жизни и подвигов непревзойденного Шутника, – сообщил Бэнжамин, – описанная преданными почитателями его таланта.
– О! Этот парень не давал Университету Шейдивейл скиснуть от скуки! А когда в город проникли дивные, организовал вылазку за стены и лично обнаружил их укрытие. – Мечтательная улыбка расплылась по лицу Дэниэла.
– Вот почему вы тоже без дела не сидите, – догадалась она.
– Нет! – встрепенулся тот, но Бэн уже успел вставить свое «Да».
Мальчишки начали казаться предсказуемыми и примитивными существами: прочли про героя и принялись подражать ему! Причем не факт, что написанное – правда.
– А можно мне взглянуть на эту вашу книгу хоть одним глазком? – попросила мисс Варлоу.
– Очень жаль, но нет, – покачал головой Дэн. – Страницы зачарованы так, что только истинные последователи Шутника могут видеть текст.
– Их же задача (то есть наша), – Бэн напустил на себя таинственный вид, – не дать погибнуть легенде и еще кое-что.
– Да ну вас, – обиделась Эмьюз.
Она решительно приготовилась вернуться в женскую часть общежития.
– Постой. – Лица фальшивых близнецов застыли с одинаковыми выражениями печали.
– Я собиралась почистить зубы. – Девочка продемонстрировала щетку. – Странно, что вы возражаете.
– Не-не, – запротестовал Дэн. – Вовсе не возражаем. Просто мы не все сказали. После собрания пытались поговорить с мистером «я на самом деле из камня». С твоим приятелем Клаусом. Он не обратил на нас внимания.
– Зачем? – удивилась она.
– Ты видела дивного только со спины и недолго, – терпеливо пояснил Бэнжамин. – А Клаус твой мог запомнить его в лицо. И вообще, он парень не промах.
– Почему сразу «твой»? – Эмьюз одарила мальчишку злобным взглядом.
– Не сердись, – отмахнулся тот. – Нам идиотничать по статусу положено. Да и кроме тебя с ним пока никто не общался. Боров не в счет. Поможешь?
– Хорошо, но при одном условии. – Тень сурово сдвинула брови.
Шуты коротко переглянулись и в ту же секунду рухнули перед девочкой на колени.
– Все что угодно, только не отдать наше священное писание! – картинно взмолились они.
– Далась мне ваша книга! – всплеснула руками та. – Лучше расскажите, кто такие дивные, и почему их все боятся. Только честно и по секрету.
– Должна бы знать… – Мальчишки одинаково нахмурились.
Эмьюз чувствовала, что краснеет, но ничего не могла с этим поделать.
– Не беспокойся, – поспешил заверить бедняжку Дэн. – Щас мы тебе все разобъясним на раз-два, и тайна твоей неосведомленности умрет вместе с нами.
– Только странно, что покойный проф не заложил стандартного виденья этой проблемы. – Бэн потер лоб. – Похоже, господин Гудман предоставил тебе самой разобраться во всем и сделать выводы.
Близнецы усадили девочку на диван, а сами перевернули письменный стол на ребро и спрятались за ним.
– Я вас не вижу, – осторожно предупредила Тень.
– Это так задумано, – хихикнул не то Дэн, не то Бэн. – Штука называется «кукольный театр».
Из-за импровизированной ширмы показалась рука.
– Кукол нет, сойдет и так, – прошлепала она. – Значит, дивные…
– … да подожди ты! – оборвал только завязавшееся повествование приглушенный шепот.
– … спятил?! Хочешь, чтоб она задохнулась? – За ширмой началась непонятная возня. – Возьми свои носки и сожги! Не стануэто на руки надевать!
– …ну и как хочешь. – Со стороны все напоминало разговор сумасшедшего с самим собой, настолько похожими были голоса.
Эмьюз почти отчаялась, когда из-за поваленного стола обратились не к кому-нибудь, а к ней:
– Леди, в театре положено хлопать!
– Сколько угодно. – Игра уже казалась забавной.
Над столом снова появилась рука.
– Давдыб-давдо, – прогнусил голос за ширмой.
– … прекрати, не так и воняет. – После почти неслышной реплики девочка уже не могла воспринимать происходящее серьезно.
– Угу, – согласилась рука. – Это был забавный мир, где старинные машины ездили с жалкой скоростью на зловонном, как чьи-то носки, топливе.
На «носковую» ремарку второй актер отозвался неразборчивым ворчанием.
– Их небо стало серым, по рекам тек яд, а земля превратилась в песок, – продолжила рука. – Неизлечимые болезни терзали людей…
– Чего-то мне уже не нравится. – Эмьюз зевнула и легла на бок.
– Потерпи, дальше будет интересно, – пообещал рассказчик.
– Человечество погрязло в грехах… – Рядом выскочила вторая рука и отвесила первой затрещину.
– Короче, – сказала она, – все было плохо. Поэтому никто не удивился, когда в довершение картины безобразия на горизонте появилась комета.
– Астероид, – поправила первая рука.
– Без разницы! – парировала вторая. – Громадный камень грозил уничтожить планету и все живое вместе с ней. Но! Как ты понимаешь, этого не произошло.
– Вот тут мнения специалистов разделяются, – хихикнул первый рассказчик. – Потому что на сцену выходит человек, далее известный как «Очевидец». Одни считают его мессией, другие пророком, третьи реинкарнацией древнего бога – в общем, приписывают ему всякого до кучи.
– Однако факт остается фактом, – закончил за него второй. – Вместо глобальной катастрофы он принес людям удивительный кристалл – Призму, а сам обрел власть над реальностью и знание природы всех вещей.
Эмьюз из последних сил боролась со сном.
– Отличная сказка, – улыбнулась она. – Только при чем тут дивные?
– А ты, оказывается, совсем не умеешь слушать. – Обе руки бессильно повисли на крышке стола. – До Призмы никаких дивных не было. Вернее, они были, но не были дивными… Тьфу! Не путайте меня, я сам запутаюсь.
– Чего лез, спрашивается. – Первая звонко шлепнула вторую по тыльной стороне ладони. – Как думаешь, Эмьюз, чего Очевидец стал делать с навалившейся мудростью? Правильно. Людям раздавать. Рассказывать о новых возможностях. Колдовство всегда в мире было, но встречалось редко. И настоящие колдуны считали себя по этому поводу очень особенными, прямо избранными, а точнее – дивными.
– Когда же каждый встречный-поперечный получил их тайные способности, – робко вставил второй рассказчик, – они забыли по-шустрому свои распри и решили уничтожить Призму и Очевидца вместе с ней, чтоб все снова стало, как раньше. Но быстро поняли, что бессильны против того, кто знает столько всякого.
– Ты еще учти, что за время ожидания гибели планеты людитакого наворотить успели, что любо-дорого! – На заднем плане две другие руки дрались из-за носка, а потом принялись друг дружку душить по очереди. – «Вот к чему все привело», – говорили дивные. Мессия там, Очевидец или кто, порядок на целой планете в одиночку навести он не смог.
– Колдуны поняли: чем гуще хаос, тем меньше последователей у Очевидца, меньше народа верит ему – вполне закономерное явление.
Самая болтливая рука сильно затрусила кистью.
– …большой палец свело, – простонал голос за ширмой. – Шамкай один.
– Что с вероятностью сто процентов без погрешности вызывает хаос, дети? Правильно! Паника! Дивные убивали жестоко и бессмысленно, стирая с лица Земли города. – Эмьюз чувствовала, что история вот-вот подойдет к концу. – Хуже всего, что они использовали ту же силу, которую принес Очевидец, но не во благо, а во вред. Именно тогда он собрал двенадцать верных людей, чтоб превратить в непобедимую армию. И те двенадцать поклялись защищать Призму и Очевидца во веки веков. Так родился Орден Танцующей Тени, а Очевидца стали звать его Магистром.
– Много всего произошло за тысячу лет, – подхватила пострадавшая рука. – Те дивные давно повержены, а их вожак заточен в глыбу льда.
Юная Тень вмиг ощутила себя частичкой чего-то большего. Подобное осознание наполняло грудь не глупой гордостью, как у Лют, но желанием быть достойной всего этого.
– Если дивных победили, откуда тогда страх? – осенило ее.
– То-то и оно, что людей победили, а идея осталась. – Голова Дэна показалась из-за импровизированной ширмы. – Тут и религиозные фанатики были, с мыслью, что «всякий богоподобный должен принять смерть, чтоб вернуться на небеса». И желающие получить контроль над Призмой. И просто так психи, призывавшие «взбунтоваться против мирового порядка».
