Нескончаемый зуд в пальцах сводил мышцы. В общей немой боли Рид сжал ее плечо, и она не скинула его руку. Но сейчас они не поделят на двоих эти страдания. Легче не станет.
Чтобы спалить целое войско, ей понадобится время. А смерть придет мгновенно за тем, кто нарушит Договор о невмешательстве.
Она не сразу заметила, как сгорбленная фигура старика спустилась с их холма. Глава стихии духа не устоял.
Нимира бросилась за ним. Зачем? Она сама не знала. Что сделаешь в безвыходной ситуации? Смерть царила над полем, утопала в жутких воплях, ледяной дрожью пробиралась в самое сердце. Чужая боль была собственной, одной на всех, самой последней.
– Креб, прошу, остановись, – она хотела добавить, что иной выход найдется, но язык не повернулся солгать.
– Оставь, Адалия, – непривычно спокойным тоном, без капли ехидства произнес он. – Мой брат уже заждался меня.
– Ты не сможешь ничего сделать, погибнешь напрасно.
Но он вдруг улыбнулся в ответ.
– Этому старику еще есть чем тебя удивить.
Он развел руки, срывая с них поток силы. Он готовился заранее, чтобы уложиться в доли секунды. Всего пара мгновений, оставшихся в запасе для обреченного, решившего нарушить закон. Последний миг не прошел даром.
Поношенная мантия некроманта пустая осела на землю, дохнув наружу горсткой пепла.
И несколько сотен трупов под ногами Ордена поднялись, чтобы снова отправиться в битву. Силы противников вновь сравнялись, и строй Ордена был наконец-то разорван. И потери несли обе армии.
* * *
Смерть мага стала последней каплей. Ларос больше не мог терять столько жизней. На грани конца света это решение было неизбежным. И гори земля за нашими шагами – король рванул в сторону Ковена. Эрин остановила его, коснувшись плеча, и в следующее мгновение они вместе с Газартом оказались на холме, где стояли маги. Никто не удивился появлению короля.
– Как разорвать Договор?! – вскрикнул Ларос, бешено водя глазами по растерянным подданным.
– Ваше величество, на этом Договоре держится все равновесие нашего мира, – робко начал архимагистр земли, имени которого Газарт так и не запомнил. – Начнется хаос, войны, мы все погибнем…
– Мы уже умираем! – отрезал король.
– Выиграв битву такой ценой, мы проиграем войну…
– Ваше величество, заключить Договор повторно мы не сможем, – чуть спокойнее начала Адалия. – Но…
Ларос обернулся к полю боя и едва не взвыл в голос.
– Мы можем изменить условия, – Газарт закашлялся, сплевывая кровь. – Отдать право выбора в руки королевской династии магов.
Все взгляды вновь устремились к нему. Что думали о нем маги и Ковен, Газарт не знал. Да это было уже не важно, если он развяжет им руки. Навсегда изменит их положение. Даст шанс отстоять свой мир и жизни.
– Династии магов?
– До проклятия Дорс Велены были сильнейшими магами. Благодаря Эрин проклятия больше нет, и у вас снова будут рождаться маги. Вы можете забрать ответственность на свой род и сохранить тысячи жизней. Пока Дорс Велены живы, Договор не имеет силы. И возобновится, если ваша династия прервется.
Большой риск, но иначе нельзя. Короли станут гарантом свободы магов, а если равновесие вновь пошатнется… Монетка в воздухе.
– Я согласен.
Бывший некромант вырезал на руке древний символ по старой ране. Однажды связавшись с Хранителями Договоров, след уже никогда не заживал. Он нарушил прошлое соглашение ради Эрин и точно знал, что будет дальше.
В налетевшем вихре из ниоткуда возник Страж. Высокая худая фигура воззрилась на людей пустотой под капюшоном.
– Король людей, я принимаю твою плату. Маг, что отдаешь ты? – ровным тоном спросил Страж, эхо которого зазвучало раньше его слов.
– Свою жизнь. Завтра на закате я лишусь ее добровольно, – выпалил Газарт до того, как его успели остановить. Адалия и Рид одновременно полыхнули гневными взглядами, но уже ничего не могли отменить.
– Я принимаю. Договор заключен.
* * *
Новый порыв ураганного ветра сбил Эрин с ног. Она была на холме, одна, и перед ней пустело поле боя. Ни магов, ни армии. Небо вновь затянули тучи, погрузив мир в серый кокон. И легкой дымкой подернулся воздух.
Газарта тоже не было рядом. Совершенно одна.
Графиня поднялась на ноги и обратилась в слух. Пусть глаза не видели, но дар чувствовал чужое присутствие. Тело налилось сталью и отказалось повиноваться.
– Эрин Дорс Велен, – знакомый ледяной и бесстрастный женский голос сдавил уши. – Ты зашла слишком далеко. Мы даем последний шанс остановиться и встать на нашу сторону.
Эрин сжала зубы. Руки не двигались, ноги застыли. Чужая власть над собственной судьбой уже порядком подточила ее нервы.
Не в этот раз. Сковано было лишь тело, но не душа, не сила. Она больше не глупая маленькая девчонка и никогда ей не будет. Она готова к борьбе.
– Проваливайте в Бездну, – ей почти удалось сказать это спокойно. И собственный тон стал последней каплей, точкой невозврата.
– Глупая. Противиться нашей воле невозможно.
И слова, сказанные Риду, когда она бежала из родительского замка сто жизней назад, сами всплыли в памяти.
– Проще прикрываться громкими словами о том, что все в нашей судьбе предрешено заранее, чем найти в себе силы что-то изменить. Быть может, есть только одна река, и ее течение неизменно. – Она изменилась, так сильно изменилась с тех пор, как говорила эти слова впервые. Новые губы, новое тело произносило их теперь. Гораздо увереннее, чем тогда. Оковы спадали с рук. – Но для меня это не факт, а лишь чужое мнение. Вызов, брошенный для того, чтобы выбраться на берег и впервые оглядеться по-настоящему.
Ноги обрели подвижность, и она сделала шаг вперед.
– Невозможно – это только ваше мнение. И я готова с ним спорить.
Последней спала пелена с глаз.
Поле не было пустым. Посреди него, как каменное изваяние, замерла фигура. Она не была похожа на свои статуи в храме, на древние рисунки и на все прочие представления людей о Карательнице.
Бесцветные волосы, как у самой Эрин, черные провалы вместо глаз, белый свет вместо рта. Чешуйчатые темные доспехи, укрывавшие все остальное тело, руки сжимали длинное копье с четырьмя расходящимися лезвиями на конце – богиня собиралась сражаться. Несколько пар огромных ярко-алых крыльев за ее спиной поднимали Карательницу на десяток локтей над землей.
– Тогда ты умрешь здесь, – ее голос смягчился, стал почти нежным.
– Потому что боги испугались? – Эрин склонила голову набок, взглядом ощупывая противника. Страха больше не было и никогда не будет.
Красные крылья замельтешили, вызывая новый порыв ветра, но Эрин осталась стоять. Ее все меньше трогали чужие силы, когда свои наполняли каждую мышцу. Тело пело в
