– Говоришь скорее из желания приободрить меня, но сам так не думаешь! Если бы Жанка откликнулась на твой душевный порыв, неужели с лёгкостью променял бы её на другую?
– Конечно нет, тут ты прав. Я был бы на седьмом небе от счастья, и уж конечно постарался бы его не упустить. Только, боюсь, не светит оно мне. Не знаешь ли случайно, – голос Геки стал значительно тише, – у неё есть кто-то или ещё не завёлся?
Эрик пожал плечами:
– Не в курсе совершенно. Ни разу не видел, чтобы она кому-либо симпатизировала. Но такие вещи не всегда выставляются напоказ. Так что в данном вопросе от меня толку мало.
Гека вздохнул:
– Когда мне удаётся трезво взглянуть на свою проблему со стороны, сам немного удивляюсь факту, что у неё до сих пор нет постоянного поклонника. И при этом Снежной Королевой тоже не назовёшь. А вдруг она лесбиянка или скрытая мужененавистница? Только сейчас такая мысль в голову пришла. И тогда горе мне! Даже если одержу победу на любовном фронте, она окажется пирровой.
Умолкнув на секунду, он продолжал:
– Слушай, вот что придумал. У тебя ведь прекрасные отношения с Лиэнной, не так ли? Не мог бы как-нибудь потихонечку выяснить, раз они подруги, к кому располагает Жанна? Только осторожно, чтоб чего ненужного не вышло.
Вряд ли они настолько близки, чтобы знать все душевные тайны друг друга, да и Гека мог бы всё выведать и сам, типа забежав за очередной консультацией по латыни. Но в данном случае проще согласиться, чем спорить.
– Если этот вопрос для тебя действительно важен, постараюсь. Обещай только, что если Жанна ответит тебе благосклонностью, перестанешь дурить голову Маше.
– Спрашиваешь! Конечно!
Потребовалось, однако, ещё полторы недели, прежде чем наработали необходимое количество свитков. Пришлось потратиться и на два Факела Света – вовремя вспомнили, что там, куда хотят попасть, освещения нет совсем, и даже от карманного фонарика толку будет мало.
Но вот все препятствия позади, и тихим солнечным утром компания вновь двинулась в путь. Правда, в самом его начале произошла непредвиденная заминка: Баджи не смог отправиться с ними одновременно.
– Кое-кто из моих подопечных приболел, нужно его навестить. Незадолго до вашего появления получил о том телепатическое сообщение. Думаю, ничего страшного не случилось, иначе интонации послания были бы другими. Поэтому плывите к пещере; как только освобожусь, появлюсь там.
На сей раз, наученные горьким опытом, гребцы обмотали ладони специальной тканью, не врезающейся в кожу, и достаточно пористой, чтобы руки не потели и не чесались. Дело сразу пошло веселей.
– Поблизости есть несколько совсем маленьких островков, их видно с возвышенности. Можно прогуляться и туда.
– Обязательно. Но в другой раз.
Внутри пещеры их вновь ждал сюрприз. Все предметы, унесённые с корабля, исчезли бесследно; рытвины и насыпи разровнены, и даже прокопанная канавка старательно засыпана песком.
– Вот это да! Неужели всё произошедшее в прошлый раз нам померещилось? Что-то вроде коллективной галлюцинации – пушечные ядра, кусок доски с надписью “othe”, весёлые дельфины и остальное…
– Успокойся: навести столь сложную иллюзию не каждому из Великих под силу. Объяснение куда проще: похозяйничавший тут решил навести порядок.
– Вопрос только: зачем? Ведь мы и так уже видели.
– Да, привычные законы логики тут неприменимы. Хуже всего, что этот извращенец уничтожил нашу канаву. Придётся восстанавливать.
– Будет чем заняться до появления Баджи.
– И опять, как назло, всего одна лопата!
– Кто ж знал, что вновь копать придётся?
– Надо было разведку выслать…
– Да вот ещё! Что у нас, руки-ноги отсохли? Соорудим заново.
Но не успели взяться за дело, как встревожилась Вин.
– Стойте! Там кто-то есть! – взволнованно произнесла она, указав рукой в сторону подводного туннеля.
– Ты что-то услышала?
– Мне показалось… в глубине затаилось существо. Причём очень крупное, с акулу!
Воцарилось молчание: каждый пытался услышать или увидеть напугавшее китаянку. Но всё оставалось тихо.
– Уверена, что не померещилось?
– Не знаю… шестое чувство, наверное… Я ощущаю его присутствие вновь! И оно приближается!
Первым оценил ситуацию Жозе:
– Все назад! Быстро отходим от туннеля!
Студенты отскочили от края заполненной водой пропасти и поспешно отступили к одной из бывших насыпей, от которой теперь осталась площадка, возвышающаяся над поверхностью воды всего лишь на несколько сантиметров.
Через несколько мгновений уже и Эрик почувствовал слабое колебание эфира, сигнализирующее о появлении неведомого существа. К поверхности воды из глубины устремились пузырьки воздуха. Олаф, предусмотрительно подтянув к себе лодку, потихоньку взял в руки весло – так, на всякий случай; его примеру последовал Гека. Таисия из рюкзака вытянула топор, прихваченный для расчистки завалов из досок и оснастки корабля, если в том возникнет необходимость.
Вскоре из воды появилась чёрная лоснящаяся голова со стеклянной маской, а за ней и туловище, затянутое в такого же цвета резину. Друзья вздохнули облегчённо и опустили оружие:
– А вот и наш таинственный конкурент.
Аквалангист между тем стянул маску, обнажив розовощёкую физиономию Билли. В руках тот держал громадный переносной фонарь – на порядок более мощный, чем у Эрика, а также нечто, отдалённо напоминающее оплетённую водорослями авоську.
– Никак не ожидали, что это окажешься именно ты. Откуда костюмчик-то взял?
Оглянувшись, Билли заметил однокурсников. Лицо его побагровело от злости:
– А вам какое дело? Что за нелёгкая вообще сюда принесла?
– Повежливей, дорогой товарищ, – ответил ему Гека. – По уставу Академии ученики не ограничены в своих передвижениях по острову, за исключением специально оговорённых мест. Так что мы имеем точно такое же право находиться здесь, как и ты.
– К тому же, если твои находки имеют историческую ценность, ты должен сдать их в музей, а не прятать или выкидывать, – добавил Олаф.
– Мои находки – что хочу, то и делаю! Хоть уничтожу всё!
Из воды появилась вторая голова.
– А это твой неразлучный спутник жизни? – съязвила Таисия.
Сняв маску, Майкл в недоумении уставился на присутствующих.
– Билли, а они здесь зачем? – спросил он, тыча пальцем в сторону компании друзей.
– Потом объясню. Мотаем отсюда.
Но уйти просто так им помешал представитель солнечной Бразилии:
– Вначале объяснитесь, какой нелегальной деятельностью занимаетесь тут. Честным людям скрывать нечего.
– Да чтобы я перед тобой, латинос, оправдывался? Не дождёшься!
– Как, прости, ты изволил меня назвать? Может, я плохо расслышал? – обманчиво ласковым голосом переспросил Жозе.
– И ещё два раза могу повторить! И вообще пошёл ты… а-а-э-ыы…
Конец фразы захлебнулся, когда кулак угодил Билли прямиком в солнечное сплетение.
– Да как ты посмел?! Я тебя сейчас…
Но Жозе без труда уклонился от ответного удара и сделал подсечку. Всей тяжестью противник рухнул в воду, подняв тучу брызг.
– Молодец, Жозе! – воскликнула Таисия.
– Мастерский приём, – прокомментировал Джо. – У меня бы так не получилось.
Перевернувшись на спину, Билли крикнул обиженным голосом:
– Майки! Чего стоишь, как столб? Не видишь – наших бьют!
До громилы наконец что-то дошло. Растопырив клешни и придав лицу как можно более свирепое выражение, тот ринулся в бой. Но очень скоро тоже очутился в нокауте.
– Да ты просто бандит! – плаксиво возмутился Билли, опасливо подымаясь и то и дело оглядываясь по сторонам.
– Приятно было познакомиться, – хладнокровно отпарировал Жозе. – Желаете продолжить, или на сегодня достаточно?
Злобно ворча, как побитые псы, аквалангисты отряхнулись и ускоренным шагом устремились прочь. Вслед им неслись смешки и весёлые комментарии.
Уже на выходе Билли обернулся и погрозил кулаком:
– Вам это с рук не сойдёт! Вы дорого за всё заплатите!
– Хотите подискутировать? – мгновенно отреагировал Жозе, но воевать уже было не с кем.
– Классно ты их отделал! По всем правилам! Теперь будут знать, как хамить! – посыпались на него со всех сторон поздравления.
– Где научился таким приёмчикам, амиго? – поинтересовался Джо.
– Приятель один показывал… ещё когда в «Акулах побережья» числился. Как видите, пригодилось и здесь. Теперь пусть только попробуют сунуться, куда не надо!
– А не боишься, что нажалуются администрации? – засомневалась Дина.
– Если в тех шакалах осталось хоть что-то от мужчин, кроме анатомического строения, то вряд ли.
– Но могут потихоньку делать гадости.
– Пусть только попробуют! Тогда их гнилые пасти недосчитаются нескольких клыков и коренных.
– Остынь, Жозе, всё позади. Едва ли они появятся здесь вновь – по крайней мере, в ближайшее время.
