— Понятно, — вздохнул старый чёрт. Ответ его не удовлетворил, но другого ждать было бесполезно, а добиваться — банально некогда. Адрия очень упряма, и, если не захочет сама, то, чтобы получить от неё нужную информацию, надо очень постараться. — Что ты успела предпринять, чтобы найти его?
— Я опросила свидетелей, побывала у всех, кто был под подозрением. Ой, почти у всех, — спохватилась Адрия, — остался местный старик-звездочёт, но никто не знает, где он живёт…
— Людей в городе спрашивали? — перебил её чёрт.
— Да и стражу, и ремесленников спрашивали — все его частенько видят, но где его дом — не знают.
— Бестолочи! — выругался чёрт. — Нашли у кого спрашивать. У детей надо спросить! Они ж любопытные, наблюдательные. Посулите им приличную награду, и они весь город перевернут, но добудут вам сведения.
— Смысл я уловила, но сделаю немного по-другому, — кивнула Адрия. Награда уже предлагалась, но результата до сих пор не было. А что больше всего любят дети? Правильно, игры! Дай им возможность поиграть, да ещё и с заветным призом, и считай, что дело выгорело.
— Как знаешь, — отмахнулся чёрт, — но чтобы максимум через два дня вы оба предстали перед Его Ужасным Темнейшеством. Не успеете — к его наказанию я прибавлю своё.
— Что, заставите пересдавать экзамен? — не удержавшись, сострила Адрия? Нашёл чем пугать.
— Напротив, девочка, — от ухмылки профессора веяло холодом, — я лишу вас возможности его пересдать. И в обозримом будущем вы такого права не получите. Запомни мои слова! — открывшийся портал поглотил чёрта и схлопнулся так быстро, что Адрия даже моргнуть не успела.
Стук металлических набоек тонких каблучков вплёлся в звуки проснувшегося замка. Добраться до кухни было делом пары минут. Напросившись в попутчицы кухарки Милы, Адрия спустя десять минут уже начала очередной из своих экспериментов. На сей раз её подопытной была юная принцесса.
— Камелия, жуй быстрее, тебя ждёт срочное дело!
— У меня только одно срочное дело, — ответила девочка, лениво водя ложкой в тарелке с кашей. — Но я слишком маленькая, чтобы с ним справиться.
— Глупости, — стояла на своём Адрия, — если применить хитрость, то ни твой рост, ни возраст помехой не будут.
— Правда? — с надеждой уточнила принцесса, подняв взгляд от тарелки на свою собеседницу.
— Ну конечно! — Улыбка расцветила красивые, чуть пухлые губы собеседницы принцессы. — Ты же девочка, а у всех девочек есть талант — добиваться того, что им очень хочется. Достаточно только придумать план, добавить в него маленькую хитрость и…
— И? — принцесса аж корпусом вперёд подалась. Так ей сделалось любопытно.
— И… ждать результат, — окончила фразу Адрия.
— У меня не получится, — отступилась Камелия, — чем повеселила Адрию. «Совсем как Дэй — подумала она. — Сдаётся быстро. Понять бы ещё, почему?»
— Почему бы тебе не попробовать? — надавила Адрия, прощупывая почву.
— Я боюсь, что не получится, а помочь будет некому, — понурив голову, тихо ответила девочка.
— А как же я? — в притворном изумлении Адрия надула губки. — Неужели ты думаешь, что мы все тебе не помогли бы?
— Ну, вчера помогали и не смогли помочь, — резонно заметила малышка, продолжая экзекуцию над своим завтраком — в ход пошла булочка, которую девочка бесцельно крошила пальчиками.
— Так вчера мы не применили хитрость, — шёпотом просветила девочку демонесса.
— А какую? Я не умею делать хитрости, — пожала плечами девочка. Её искренние эмоции завораживали Адрию. До этого демонессе доводилось иметь дела только со взрослыми или «коллегами», но и те, и другие старались свои эмоции прятать. А тут — эмоции сменяют друг друга с огромной скоростью, и все такие яркие, что просто загляденье!
— Если хочешь, я тебя научу, — подражая собеседнице, Адрия пожала плечами, не отрывая взгляда от вновь заинтересовавшейся принцессы.
— Хочу! Конечно хочу! — девочка захлопала в ладоши. А потом, будто опомнившись, уточнила: — И это поможет найти мою обезьянку?
— Конечно, — закивала Адрия. — Только сначала поешь, а потом… будем придумывать хитрость.
Ложка вновь погрузилась в кашу, но теперь не размазывала её по тарелке, а наоборот, сгребала в кучу и отправляла порциями в рот. А булочка, окунаясь в деликатесное абрикосовое варенье (абрикосы не росли в Нортоне — холодно им тут), исчезала тем же путём, но без участия ложки.
— Готово! — Камелия вскочила из-за стола, но была перехвачена Милой, которая не выпустила её, пока не умыла и не стряхнула с платья заплутавшие хлебные крошки. Дождавшись, пока Мила выйдет, унося с собой на кухню посуду, Адрия поманила к себе принцессу.
— А теперь, Камелия, давай подумаем вслух, — предложила Адрия, — я начну, а ты мне помогай. Хорошо?
— Давай, — кивнула девочка.
— Что нам надо? — Адрия решила пойти от конца, чтобы принцесса сама пришла к нужному выводу. Проводя на Камелии эксперимент, Адрия тренировалась, ведь её ждал ещё один такой же испытуемый — Дэй. Но он хорошо прячет эмоции, а тут — всё как на ладони. Разумеется, реакция Дэя будет немного отличаться, но общие наработки уже у Адрии будут в руках.
— Нам надо найти мою обезьянку, — без запинки ответила девочка, — но мы не знаем, где её искать.
— Раз мы сами не знаем, то надо… — Адрия нарочно не стала оканчивать фразу, передавая эстафету Камелии. Девочке игра понравилась, и она в неё, без каприз, включилась.
— Надо у кого-нибудь спросить. Но мы вчера спрашивали…
— У взрослых, — подхватила Адрия, не давая Камелии и шанса снова скатиться в неверие в свои силы. — Но забыли спросить у…
— Ой, да, у детей не спрашивали, — неуверенная улыбка поселилась на губах принцессы. — А разве они могут такое знать?
— Ты, наверно, просто позабыла, что дети, и ты в том числе, замечают всё. Намного больше, чем взрослые. Потому что детям всё интересно, а взрослым…
— А взрослым всегда некогда! — приняв правила игры, теперь Камелия не дожидалась, когда ей дадут слово, а смело высказывалась, как только догадка посещала её прелестную голову.
— Правильно, — похвалила Адрия. — А что дети любят больше всего?
— Игры и сюрпризы, — принцесса щёлкала вопросы как орешки. Как только неуверенность ушла, тембр голоса и интонации Камелии тут же изменились. Голос стал звонче, фразы — чётче, а темп речи — более живой. Адрия всё для себя подмечала.
— Значит, надо объявить игру, — подытожила Адрия.
— А какой мы сделаем сюрприз? И как мы узнаем, что звездочёт правда нашёлся?
— О, в этом и будет маленькая хитрость, — подмигнула Адрия. — Мы скажем, что сюрприз спрятан в доме звездочёта. Кто найдёт звездочёта, тот и получит приз.
— Но ведь это неправда. Нет у него приза, — Камелия нахмурила брови и сложила руки на груди.
— А вот и нет. Приз у него есть — твоя обезьянка. Правда это твой приз. Разумеется, сам звездочёт его никому не отдаст. И тут мы скажем, что если звездочёт не отдаёт сюрприз, то нашедшие его могут обратиться к рыцарям. Уж они-то точно помогут.
— О, какую хитрую хитрость ты придумала, — восхищённый взгляд обласкал Адрию.
— Теперь ты тоже умеешь придумывать хитрости, — Адрия погладила девочку по голове. Зачем ей понадобилось это прикосновение — демонесса и сама не понимала. Просто захотелось и всё. Обдумывать этот порыв времени не было. Время оставалось для действий. — Если мы поторопимся, то застанем рыцарей в замке, и игру можно будет объявить сегодня.
— Именно сегодня! — воскликнула Камелия, вскакивая с диванчика. Девочка, не сомневаясь в том, что Адрия составит ей компанию, взяла за руку и потянула к двери. Удивлению последней она не придала значения. — Пошли! Обезьянку надо найти скорее. Сегодня. Я соскучилась… — довод был очень веский.
Игра была объявлена спустя полчаса. В Нортоне в почёт ставилась дружба, поэтому дети играли целыми командами. Спустя три часа объявилась пара мальчишек, которым потребовалась помощь рыцарей. Звездочёт прогнал их со двора, заявив, что нет у него никакого сюрприза. Мальчишки отправили пару членов своей команды за подмогой в лице рыцарей, а сами остались дежурить у дома вредного старичка. Разумеется, с рыцарями пришла и сама принцесса Камелия, как главный судья игры, сопровождаемая своей новой знакомой. На стук в дверь и требования впустить пришедших рыцарей в дом, звездочёт отреагировал вновь проснувшейся глухотой. То есть — никак не отреагировал, если не считать дополнительно наложенных на дверь засовов — магических. И если бы не скрытая помощь Адрии, старику удалось бы отсидеться в своём доме, а может даже и сбежать. Мало ли как он там устроился?!
