Но до так понравившегося ему холма идти оказалось совсем не так близко, как казалось вначале. То ли непрерывно давившая на его плечи излишняя сила тяжести, то ли слишком искажённая висящей над землёй дымкой перспектива, но когда Хромов дотащился, наконец, до подножья мощно вздымающегося вверх пригорка, его силы были практически на исходе. Кое-как отыскав пригодное для ночлега место, он забился в щель между двух древообразных кустов, и забылся в недолгом обморочном сне. Проснулся он от какого-то внешнего лёгкого толчка, но, открыв глаза, долго не мог сообразить, где находится. Сбоку послышалось звонкое щёлканье, и Илья осторожно скосил глаза в сторону звука. Из-под сморщенного, похожего на раздавленный блин синеватого листа, на него смотрели чьи-то фасетчатые глаза, похожие и формой своей и размером на четыре крупные фасолины. Медленно-медленно шестиногий бесхвостый зверёк выполз из своего убежища и принялся меланхолично пережёвывать рукав его куртки.
– Брысь ты, тварь кошмарная, – инстинктивно дёрнул рукой Илья, – исчезни. Ах, да… поле, – тут же вспомнил он, вставая на ноги и продираясь сквозь терзающую его тело боль, – я же должен срочно разыскать тех, кто на нём работал.
Он механически взглянул на часы, стараясь не утерять чувства времени, поскольку источник света, согревающий этот мир, был всё ещё не виден из-за окружавшей его относительно невысокой растительности.
– Надо идти вперёд, – подбодрил он сам себя, – иначе конец.
Он, кряхтя и стискивая от чрезмерного напряжения кулаки, поднялся. Вначале встал на четвереньки, а затем и в полный рост. От «вчерашней», или, как её ещё обозвать, эйфории, не осталось и следа. Досаждали ему, причём одновременно и голод, и жажда, и боль во всех без исключения мышцах. Но двигаться было совершенно необходимо, и закусив губу он пошёл, преодолевая даже не боль, а самого себя. Подъём был мучителен, но через два часа непрерывного движения Хромов всё же дошёл до намеченной цели. Дошёл и вновь был вознаграждён за усердие. На плоской, покрытой толстым слоем серого природного гипса макушке холма, он обнаружил ещё одно свидетельство близкого пребывания разумных существ. В неглубокой, но явно сделанной с помощью каких-то инструментов яме Хромов увидел следы совсем недавно горевшего костерка. Мало того, рядом с ним обнаружилось и устройство для добывания огня – явно обработанная острым режущим инструментом овальная дощечка. С одной стороны она имела обугленное углубление чрезвычайно похожее на то, какое он как-то видел на экспозиции одного краеведческого музея Новгорода. С другой стороны дощечка была грубой обработана камнем. Илья с затаённой надеждой осмотрелся вокруг, надеясь увидеть поднимающийся из ближайших зарослей дымок. Но, увы, ничего похожего на дым от очага заметно не было.
– Думай, думай, на то ты и оперативный работник, – приказал он сам себе, – рассиживаться просто так, абсолютно некогда. Ещё два, ну максимум три дня и от слабости я вряд ли смогу передвигать ноги. И уже местные пучеглазики будут планировать, как мною закусывать, с какого края начинать откусывать кусочки.
Он опустился на колени и принялся тщательнейшим образом исследовать вершину холма. И вскоре он отыскал то, что вполне могло служить тропой. Во всяком случае, в одном месте скудная растительность была заметно примята, а более крупные почкообразные растения и вовсе раздавлены в лепёшку.
– Как жаль, что здесь нет обычной почвы, на которой так хорошо заметны все следы, – подосадовал Хромов, – или проплешины эти белесые, или мох. Но всё же попробую пройтись по тому пути, по которому сюда ходили аборигены.
Теперь, уже имея некоторый следопытский опыт, он легко проследил еле заметную тропинку, тянущуюся до более крупной растительности. И уже там Илья нашёл довольно хорошо заметную цепочку следов, вытоптанную в путанной коричневатой «вате», покрывавшей всё видимое пространство. Он двинулся вдоль неё и вскоре понял, что расстояние между вмятинами не сильно отличается от ширины его собственного шага.
– Как мило, – подумал он с робкой надеждой, – кажется, существа, населяющие эту планету, явно прямоходящие. Это просто прекрасно. К тому же они умеют пользоваться огнём и знают, как изготовить примитивные режущие инструменты. Пожалуй, это уже развитой палеолит. Хоть тут живут и дикари, но дикари уже довольно разумные. При первой же встрече надо будет произвести на них впечатление с помощью фонарика. Глядишь, и накормят неведомо откуда взявшееся белокожее существо в штанах, – невесело усмехнулся он, – в благодарность за столь ловкие фокусы.
Он тут же вспомнил обугленные с одного конца палочки, на которых явно жарили что-то съедобное, и рот его поневоле наполнился скупой и горькой слюной. По его приблизительным расчётам он прошёл уже не менее трёх километров, когда еле заметная тропка неожиданно привела его на тропу гораздо более утоптанную. То есть она была утоптана до такой степени, что покрывающая землю растительность была практически полностью удалена. Стало ясно, что этой дорожкой пользовались регулярно, уж как минимум раз в день, если не чаще. Окрылённый новой надеждой, Хромов рванулся было вдоль неё, но вскоре выдохся и прилёг отдохнуть.
– А может быть, – вдруг пришла ему в голову тревожная мысль, – на самом деле это звериная тропа, а вовсе и не пешеходная? Чем же они отличаются-то друг от друга? Ведь на занятиях по полевой топографии этот вопрос как-то поднимался. Стоп, вспомнил! Люди движутся более прямолинейно, стараются срезать углы, а звери беспричинно виляют. Кроме того, животные обычно предпочитают протиснуться рядом с какими-либо препятствиями, а люди обычно обходят их по крутой дуге. Надо будет теперь присматриваться повнимательнее.
Вскоре тропинка заметно расширилась, что ещё раз убедило его в том, что она сделана именно разумными существами. Казалось, до предполагаемого стойбища оставалось пройти совсем немного, но его опухшие ноги отказывались ему повиноваться. Ещё несколько десятков метров он ещё ковылял, выбиваясь из последних сил, но, запнувшись ногой за какую-то преграду Хромов рухнул ничком, ударившись о землю с такой силой, что рассёк себе и нос и губы. Придя в себя после сокрушительного падения, Илья повернул голову в сторону и, сдвинув рукав свитера, по привычке уставился на часы.
– Лежу ещё пятнадцать минут, – решил он, – и непременно встаю. Моё спасение должно быть совсем близко. Он устало прикрыл глаза, а когда открыл их вновь, на часах была почти половина двенадцатого ночи.
Вновь началась мучительная процедура вставания и врабатывания в ходьбу. Настроение его резко упало, а в глазах при каждом шаге хаотически прыгали красные кляксы. Но пока он ещё держался. Тем более что тропа слегка пошла под уклон и ему оставалось только расслабленно передвигать тяжёлые, словно чугунные ноги. Растения несколько разошлись в стороны, и совсем неподалёку от себя Хромов увидел самый настоящий водопад, хоть и крохотный, но самый настоящий. Бойкий ручеёк выбивался прямо из скалы на высоте примерно десяти метров и дождём хрустальных капель обрушивался куда-то вниз, в некое русло, которого Илья даже с высоты своего роста видеть не мог. Издав некий нечленораздельный, утробный звук, он, не разбирая дороги, рванулся к вожделенной влаге. Но, буквально через несколько шагов он неожиданно натолкнулся на что-то упругое и, уже падая, получил такой силы удар в районе правого бедра, что мгновенно перестал адекватно воспринимать окружающее. Обхватив безжалостно отбитую ногу обеими руками, Хромов свернулся в клубок и, постанывая от буквально разрывавшей его боли, скатился в какую-то неглубокую ложбинку. Налетев спиной на выступающий обломок скалы, он ощутимо чиркнул по её гребню затылком, после чего погрузился во мрак полного бесчувствия.
