— Мы получили бы прекрасную базу для наших бомбардировщиков и истребителей,- мечтательным тоном пояснил Каррайт.- И я не пробирался бы туда тайком, рискуя жизнью.
— Я всегда говорю, что наши дипломаты ни к черту не годятся,- желчно проворчал Прайс.
— Когда мне выезжать к моим ботаникам? — спросил Каррайт.
— Как можно скорее. Во всяком случае, через две недели вам надо находиться уже в Гималаях, близ китайской границы,- ответил Прайс.
— Я поеду с Нортоном?
— Нет. — Голос Прайса сделался резким.- Я подозреваю, что этот человек может оказаться предателем.
— Что? — Каррайт побледнел. Он старался сейчас вспомнить, не наговорил ли он чего-нибудь лишнего летчику, к которому чувствовал симпатию.
— Краус сообщил мне, что была отмечена продолжительная беседа Нортона со Старком. Да и сегодня он снова о чем-то шептался с ним. Не исключено, что профессор мог наболтать Нортону лишнее. Понимаете?
Но Каррайт не понимал. Он давно ждал дальнейших объяснений, и Прайс дал их.
— Старк овладел секретом моих планов, проник в тайну лаборатории в Гималаях, а затем вот здесь, час назад, отказался работать со мной, и мне, естественно, пришлось обезвредить его. Видит бог,- Прайс поднял глаза кверху и молитвенно сложил руки,- я не хотел ему зла, но он оказался опасно наивным, и мне пришлось принять кое-какие меры. Он должен был заранее предвидеть такой конец нашей дружбы. К сожалению, он живет книжными представлениями.
— Ну и черт с ним,- сказал Каррайт.- Меня больше занимает Нортон. Кто же у вас будет вместо него? Кто сможет управлять таким самолетом, как ваш «Метеор»?
— О, пилота мне уже подыскали,- ответил Прайс.- Его фамилия Гейм, капитан Стивен Гейм, боевой офицер, не интересуется политикой. Через несколько дней он будет здесь. Я сумею найти с ним общий язык.
— А как же с Нортоном?
— Капитан Нортон отправится для прохождения службы в Гренландию.
Полковник Бриджес подошел к висящей на стене большой карте и ткнул пальцем куда-то в самую верхнюю часть изображенной на ней территории.
— Что вы видите здесь? — обратился он к капитану Гейму.
— Пустое место, сэр.
— Уже завтра оно перестанет быть пустым… Завтра туда вылетим мы с вами, капитан.
— Но у меня нет самолета.
— На этот раз вам придется быть пассажиром. Вы включены в нашу экспедицию в качестве специалиста по посадке самолетов в сложных условиях. Мы с вами должны найти там площадку для строительства новой авиационной базы.
— Как, еще одной? — спросил Гейм.
Бриджес пояснил:
— Капитан, наша задача — создавать не только как можно больше баз, но и как можно дальше от собственной нашей территории. В условиях Гренландии, где мы с вами сейчас находимся, это означает прежде всего продвижение на север, поближе к полюсу. Понимаете?
— Н-да… — Гейм кивнул головой. — Как называется это чертово место, куда мы полетим завтра?
— Земля Пири, а может быть, земля Кронпринца Христиана — решим, когда будем в воздухе над теми местами.
— Разрешите мне, полковник, захватить с собой моего бортмеханика?
— Как его фамилия? — спросил Бриджес, вооружаясь карандашом
— Роберт Финчли, сэр.
— Хорошо. Мы возьмем его с собой. Рекомендую учесть, Гейм, — экспедиция наша весьма рискованная. Если что случится, придется уповать на всевышнего. А теперь идите собирайтесь.
И Гейм очутился на улице.
Полуденное, незаходящее солнце Заполярья освещало бескрайние ледяные просторы, играло на острых гранях огромных ледяных гор, окрашивая их то в сапфирово-голубой, то в изумрудно-зеленый цвет. Серебристо-белым пологом поднимался остров к горизонту и, пересеченный бликами солнечной позолоты, обрывался к востоку.
Поселок датских заполярников Туле расположен на западном берегу Гренландии, на семьдесят шестом градусе северной широты, далеко на север от Полярного круга. Ледяное безмолвие Баффинова залива и постоянные снежные штормы безлюдных арктических пустынь, казалось Гейму, превратили поселок в забытый богом уголок. Но таково было лишь его первое впечатление: гигантский аэродром, отрытые в скалах бензохранилища, множество военных самолетов и пять тысяч американских солдат придавали поселку вид гарнизонного городка, выдвинутого далеко в сторону противника. Датчан, которым формально принадлежит Гренландия, летчик не увидел.
Мрачный и сосредоточенный вошел Гейм в отведенный ему домишко. Постоянный спутник и помощник капитана — бортмеханик Финчли, которого Гейм мысленно не называл иначе как Крепыш Боб, был занят тем, что пытался придать жилищу «одомашненный» вид: на стенах уже появилось несколько фотоснимков родных и друзей.
— Отставить, — сказал ему Гейм и лег на койку. — Собирайся.
— Когда вылет?
— Через несколько часов.
— Куда?
— К дьяволу в пасть, — ответил Гейм серьезно.
Крепыш Боб — коренастый, черноглазый, несколько ниже Гейма ростом. Долгие годы совместной службы крепко сдружили этих двух как будто противоположных по характеру людей. Боб Финчли много читал, имел свое суждение о людях, явлениях, событиях. Последнее обстоятельство, в сочетании с необычной склонностью Боба Финчли поговорить, часто причиняло Гейму изрядное беспокойство. Иногда капитан наставлял помощника:
— Вот что, Боб, я разрешаю тебе заговорить меня до смерти, так и быть… но умоляю: держи язык на привязи, помолчи, когда вокруг нас болтаются разные субъекты, среди которых, ручаюсь, немало секретных осведомителей Бюро Федеральной Разведки. Не хочешь же ты, в самом деле, чтобы нас вызвали в какую-нибудь комиссию конгресса…
Надо отдать справедливость Финчли: увещевания друга подействовали на него, и в конце концов почти единственной жертвой его любви поболтать стал Гейм.
— К дьяволу в пасть… — повторил Боб задумчиво и проворно вынул из чемодана карту Гренландии. — Значит, полезем на север.
— Почему ты так думаешь? — поинтересовался Гейм.
— Посуди сам: в центре этой огромной ледяной пустыни, именуемой Гренландией, нам делать нечего. На юге и востоке имеется достаточно других ребят на наших базах, там обойдутся без нас. Остается северная часть этого злосчастного острова, в насмешку над нами с тобой названного «Зеленой землей». Север, север — тем более, что нас ведь так и тянет к полюсу! Абсолютно ясно. Так… — продолжал Боб. — Куда же нас забросит рок? Ты говоришь, в пасть? Выше этого паршивого поселка даже наши ледоколы по Баффинову заливу не поднимаются… С востока — Гренландское море, тоже для судов фактически недоступное из-за льдов. Ясно, дружище Стив, если пастью дьявола нельзя назвать, к примеру, землю Пири, то я… впрочем, готов поставить сто против одного… Идет?
