— Жука, сэр, — раздался тихий голос с другой стороны. — Кристалл принял форму жука.
— Правильно, Том. — Как ты догадался? Ты кто по профессии?
— Всего лишь автомобильный электрик. А догадаться было несложно, сэр, если вас внимательно слушать.
Несколько голосов наперебой заявили, что тоже догадались, только не успели сказать.
Поль знаком установил тишину.
— Я уточню, кристалл не был копией жука, он его имитировал. Но не найдя в новой форме ничего для себя полезного, скоро вернулся в прежнее состояние.
— Надо было сообщить историю с жуком на ученом совете.
— Тогда бы дорогие коллеги наверняка объявили меня шарлатаном, жуликом или, в лучшем случае, сумасшедшим.
— Ты не пробовал повторить эксперимент?
— Уже не было времени.
Аудитория разволновалась услышанным, и сразу несколько рук взмыли в воздух.
Поль улыбнулся и указал на ту, что вытянулась выше всех.
— Можно ли, сэр, сделать вывод, что кристалл следует считать примитивным мыслящим существом?
— Стоп, здесь два разных момента. Первый касается слова «мыслящий», второй — слова «примитивный». Под мыслящим мы понимаем всякое существо, которое постоянно находится в процессе обдумывания чего-то. Мы с вами, как и любое животное, всегда пребываем в таком состоянии, хотя оно может быть очень или не очень активным, сосредоточенным на чем-то или блуждающим по разным предметам и темам. Однако в процессе дремоты или сна обдумывание вообще теряет активную фазу, то есть мышление пребывает в потенции. Вот, например, черепаха. Мыслящее существо? Да, но это выражение мы применяем к ней с внутренним предубеждением.
— Глупое создание, — согласился тот, кто задал вопрос.
— Не станем спешить. Хотя я сразу соглашусь, что таракан производит в умственном смысле большее впечатление, чем черепаха. Но у черепахи есть мозг, а у таракана — всего лишь ганглий, пучок нервных клеток, не идущий по своей простоте в сравнение с любым самым маленьким мозгом. Значит, дело в другом: черепаха, во-первых, подавляющую часть своего времени проводит в дремотном состоянии и, во-вторых, по образу жизни не решает никаких сложных задач. Таракан же много функционирует и все время решает две ответственные задачи: как при его крайне быстром обмене веществ не сдохнуть от голода и как остаться целым. Следовательно, черепаха едва использует свою думающую потенцию, и мы с трудом говорим о ней «мыслящая», а таракан использует свой ганглий на максимуме, и нам хочется называть его мыслящим, хотя биологически для этого нет никаких оснований. И таракан в сотню раз примитивнее черепахи.
Рони показал на часы:
— Вернись к кристаллам, Поль. Очень жаль, но у тебя только пять минут.
— О’кей, мне понадобится меньше. Итак, друзья, я не буду называть кристалл ни примитивным, ни мыслящим, потому что, как мы сейчас вывели, это очень условные категории. Подытожу иначе: кристалл потенциально способен хранить и обрабатывать огромную информацию. Не меньшую, чем человеческий мозг.
По лицам было видно, что народ расположен еще поспрашивать и огорчен таким форсированным окончанием. Но командир образумил: «Надо же что-то оставить на прочие вечера».
Люди встали и начали выбирать удобные места на ночлег. Поль скоро тоже подобрал себе хороший, почти плоский кусочек.
* * *
Что-то не так. Этот парень неслучайно оставил свой автомат у ног. Командир сказал ему: «Оставайся на посту, через два часа тебя сменят». Значит, надо будет сначала убить часового.
* * *
Поль почти сразу заснул, мягкая чернота окутала, поколебалась вокруг и втянула его в себя.
* * *
Он лежал чуть в стороне от других и, прикрыв веки, с полчаса наблюдал часового. Дело повернулось паршиво. Парень устроился на верху небольшой ступенчатой площадки, чтобы контролировать оба выхода. Это положение практически не позволяло к нему приблизиться. Оружие спящих лежало теперь отдельно от рюкзаков, и выдумать повод, чтоб подойти к нему, не вызвав внимания часового, не было никакой возможности. Изобразить сердечный приступ, чтобы он подошел сам?.. Бестолку, наверняка разбудит командира. Думать, думать… Кипяток?.. Предложить ему чай или кофе. И тогда можно будет приблизиться. Часовой протянет руку… и получит кипяток в глаза. Автомат лежит у него на коленях. Спящие будут отрезаны от оружия. Скорее, даже никто не успеет встать.
* * *
— Ты что, Том?
— Не спится. Я подумал, выпью, пожалуй, еще чая.
Новый звонок от шерифа раздался в начале ночи, его голос был громким и беспокойным:
— Решил позвонить вам, несмотря на позднее время. Странно, док, ФБР не может с ними связаться, не отвечает рация. Последний сеанс состоялся около пяти часов назад.
— Черт, вы знаете, где вход в эти пещеры?
— Да, а что вы хотите сказать?
— Что надо немедленно туда отправляться.
— Док, что может сделать этот мерзавец с сильным хорошо вооруженным отрядом?
— Что угодно, если завладеет оружием. Почему молчит рация?
— В ФБР сказали, это, вероятней всего, еще необнаруженная ими поломка. Когда подойдет время плановой связи, рацию починят, у них есть с собой необходимые запасные элементы. Они не очень вежливо намекнули, чтобы я не совался в чужие дела. Шериф чуть помолчал. Честно говоря, я чувствую себя неспокойно, док.
— Тогда в чем дело? Во всяком случае, вход в пещеры находится на вашей ведомственной территории.
— Действительно. И какого черта мне здесь будут указывать? Прихвачу человек пять и заеду за вами.
— Пожалуйста, быстрее, шериф.
— Хороший чай. Я тебе тоже сделал, сейчас принесу.
— Спасибо, не надо.
— Почему?
— Я не хочу. И на посту этого делать нельзя.
* * *
Дьявол, все провалилось! Надо придумывать новый ход… А почему не попробовать самый простой — сделать три шага вверх по плитам и сесть с часовым рядом?
* * *
Ночная дорога пуста. Еще не попался ни один встречный автомобиль, и обе их машины несутся с предельной скоростью. Но тревожное состояние лишь усиливается, потому что время идет, и оно работает против.
— Сколько нам еще ехать, шериф?
— Уже немного. Минут пять, и будем сворачивать.
— Том, сюда нельзя! Это помешает контролировать мне первый проход.
— Извини, я просто хотел сесть рядом.
— Не обижайся, нельзя.
* * *
Утром они выйдут на связь, просто заменят батарейку. До часового ему точно уже не добраться. До оружия — тоже. Надо что-то придумать прямо сейчас, пока он сидит на камне и пьет чай. Можно попытаться уйти. Вернуться назад?.. Это верная гибель, там его уже будут ждать. Черт возьми, почему они обязаны ждать? Молчащая рация могла вызвать подозрение, и не исключено, полиция или люди ФБР уже движутся сюда по освещенным проходам. Значит, только вперед. Через тот большой зал. Там он отлепит от стены одну из липучек. Отличное освещение. Пещеры обязательно имеют где-то выходы на поверхность.
