очереди подошли Бэйл, Фаруз, Нэль и Берт. Каждый из мужчин сначала целовал леди ручку, а потом попадал в крепкие, почти родственные объятия. Морти смотрел на эту картину, широко распахнув глаза.
- Ох, вы и мальчонку ещё где-то подобрали, - воскликнула тётушка Маргарет, оглядывая Мортимера с ног до головы, - худенький-то какой, боги милосердные… Небось натерпелся в жизни, да, милый?
И она ласково погладила Морти по лохматой голове. Я, как зачарованная, смотрела, как Мортимер прислушивался к своим ощущениям, пока тётя Маргарет гладила его по вихрастой макушке. Видимо, ему понравилось, потому что он чуть ли не заурчал от удовольствия, прикрыв бессовестные зелёные глазищи.
К счастью, чашек, чая и пирожков было много, и все с наслаждением принялись за еду.
- Кэтрин, надеюсь, хотя бы этот милый мальчик — не принц? - с непередаваемой иронией спросила пожилая леди, собственноручно наливая Бэйлу чай. - Это был бы уже перебор, мне кажется.
- Ну, как бы тебе сказать, тётя Маргарет, - слегка растерявшись, начала я, в то время как остальные с огромным интересом приготовились наблюдать, как я стану объяснять непростую природу Мортимера. Сам же виновник обсуждения с аппетитом уплетал уже не знаю, какой по счёту пирожок, запивая его чаем, и абсолютно не собирался облегчать мне задачу.
- Морти, конечно, не принц, - я искренне старалась быть честной, но предательское молчание Мортимера начинало злить. Ах, так….
- Это радует, - благосклонно кивнула головой тётушка и с иронией посмотрела на трёх принцев, завтракающих с завидным аппетитом, - а то у нас их и без того переизбыток.
- Он хуже, - мстительно сказала я, наблюдая, как Морти встревоженно отложил недоеденный пирожок.
- Хуже? - леди Маргарет удивлённо взглянула на присмиревшего парнишку. - Уж и не знаю, что может быть хуже принца…
Имеющиеся в наличии титулованные особы обиженно переглянулись, и тётушка поспешила уточнить:
- Хуже холостого принца, не желающего связывать себя узами брака…
Берт, которого тётушкины намёки никаким образом не касались, молча улыбался в бороду и в разговор не встревал.
- Может быть, божество, которое тоже не торопится под венец? - выдвинула я свою версию, вызвав у леди Маргарет снисходительную улыбку.
- Божество? Да разве ж они встречаются вот так, чтобы в обычной жизни. Ты уж размечталась, моя дорогая...Да ты кушай, милый, пирожков Бетси много напекла… - тут, видимо, информация уложилась в голове тётушки, и она внимательнее всмотрелась в Мортимера, который аккуратно отложил салфетку и встал из-за стола.
- Большое спасибо, - лучезарно улыбаясь, сказал он, делая аккуратный шажок в сторону двери, - пирожки были восхитительными! Но мне пора… дела, знаете ли…
- Стоять! - негромко скомандовала тётушка, и Морти послушно остановился, бросив на меня укоризненный взгляд.
- А теперь медленно и внятно, - леди Маргарет пристально рассматривала переминающегося с ноги на ногу Морти, - ты, мой дружочек, что — действительно божество, как сказала Кэтрин?
- Ну… - замялся Мортимер, и было видно, что ему и врать не хочется, но и правду говорить — тоже не слишком тянет. - Можно сказать и так, наверное…
- Так да или нет? - в голосе тётушки отчётливо звякнул металл, и Бэйл бросил на покровителя взгляд, полный искреннего сочувствия. - Насколько я знаю, здесь вариантов быть не может. Или ты неполноценное божество?
Тут леди Маргарет прищурилась и оценивающе посмотрела на Морти поверх очков, словно прикидывая: полноценный он или таки не очень.
- Почему неполноценное-то? - мгновенно обиделся Мортимер, а я вздохнула, так как не смогла не заметить искорок живого — я бы даже сказала, хищного — интереса в глазах родственницы. Естественно, на фоне божества принцы проигрывали с разгромным счётом. Они тоже это поняли и, успокоившись, стали с огромным интересом наблюдать за развитием ситуации, не забывая, впрочем, о пирожках.
- Значит, нормальное серьёзное божество? - въедливо уточнила тётушка и поманила Морти. - Что ты в дверях стоишь, проходи, тебе же понравились пирожки?
- Кэтрин, - обеспокоенно посмотрел на меня Морти, - почему у меня сейчас такое ощущение, что меня заманивают в ловушку?
- Может быть, потому что оно так и есть? - выдвинула свою версию происходящего я. - Ты божество, Морти, и ты холостяк. А самая заветная мечта моей обожаемой тётушки — пристроить меня замуж в хорошие руки.
- У меня не очень хорошие руки, - тут же оживился Морти, - на них когти, вон, хоть у Шуфеля вашего спросите!
- Тебе что, не нравится Кэтрин? - задала тётушка прелестный в своей невинности вопрос. - На неё три принца претендовали, между прочим. Правда ведь?
Все три принца охотно подтвердили, что да, было такое, но — не срослось, к сожалению. Мне же хотелось одновременно и обидеться на тётушку за её откровенный попытки сплавить меня, как залежавшиеся яблоки, и засмеяться от абсурдности ситуации как таковой.
- Я страшный, - помолчав, признался Морти и для примера превратил одну руку в чешуйчатую лапу с длинными острыми когтями, - видите, ужас какой?
- Впечатляет, - оценив конечность, согласилась леди Маргарет, - и часто ты должен в этом облике находиться?
- Да не так чтобы, - брякнул Морти и, увидев довольную улыбку тётушки, мгновенно исправился, - но и не редко.
- Ничего, - подумав, махнула рукой тётя Маргарет, - зато можно прекрасно сэкономить на охране замка, верно, Альберт?
- Абсолютно так, леди, - северянин был серьёзен, и только яркие голубые глаза смеялись, - удивительно разумный подход к вопросу.
- Кэтрин, а ты почему молчишь? - бросился за помощью ко мне окончательно сбитый с толку Морти. - Ты что, правда хочешь за меня замуж?
- Не хочу, - успокоила я его, - но вряд ли тётушка готова с этим смириться.
- Но ты же должна выйти замуж за Короля! - воскликнул Морти, усаживаясь обратно за стол, и я досадливо поморщилась: вот не готова я сейчас объяснять леди Маргарет всю эту запутанную историю с предсказанием.
- За какого короля? - брови тётушки удивлённо дрогнули. - Тут что, ещё и король есть? Кэтрин, дорогая, ты ничего не хочешь мне объяснить?
- Морти шутит, - я тепло улыбнулась пожилой
