размером с хорошую тыкву головой и большим горбом, выпирающим на спине…
Вошедший поднял руку к голове, после чего её передняя часть, до этого щеголявшая чернильной непроницаемостью, просветлела и взглядам открылось человеческое лицо. Сразу стало понятно, что перед ними именно человек, просто облачённый в скафандр, а не очередной бездушный робот. Темнокожий мужчина со шрамом-звёздочкой на правой щеке осмотрел замерших людей своими голубыми глазами. Его пухлые губы шевельнулись, но не раздалось ни звука. Нахмурившись, незнакомец на миг «завис», после чего заговорил снова. На этот раз из встроенных динамиков скафандра послышался его голос:
— Все в порядке? Есть раненые?
— В порядке, — ответила за всех Алиса. — Вы пришли за нами? Что случилось?
Негр повернулся к рыжеволосой, оценивая её. Видимо, приняв факт главенства девушки, следующую фразу он произнёс, обращаясь уже конкретно к ней:
— Авария. Объяснять долго. Надо убираться отсюда. Эта часть корабля скоро взорвётся.
— Чего? Взорвётся? Да о чём вы вообще говорите? — вскинулась Оливия.
Журналистка подскочила к незнакомцу, обвиняюще уставившись на него своими серыми круглыми глазами. Но тот не собирался давать никаких объяснений. Он просто развернулся и махнул рукой, давая сигнал двигаться за ним. Оливия едва не задохнулась от возмущения. Вот только никому, кроме неё самой, до её переживаний не было никакого дела. Измученные люди медленно двинулись следом за проводником, мечтая только об одном — поскорее оказаться в безопасности.
Поддерживая друг друга, они цепочкой следовали за странным провожатым. По сторонам время от времени пробегали уже знакомые роботы-крабы, занятые своей работой. В тех помещениях, через которые они пробирались, повсюду виднелись следы разрухи — обвалившиеся потолки, стены, из которых торчали обрывки проводов, кое-где горел огонь, распространяя вокруг себя удушливый чёрный дым. И всюду звучала сирена тревоги. От всего этого тревожность только увеличивалась. Ещё страшнее становилось оттого, что проводник не спешил ничего объяснять, просто молча вышагивая впереди.
Наконец, перебравшись в очередной раз через приличных размеров завал, они оказались перед широкими дверями. Надпись подсказала измученным людям, что перед ними лифт. Створки со скрипом разошлись, но их проводник не спешил заходить. Он отступил в сторону, приглашая людей входить в кабину.
— А как же вы? — несколько обескураженно спросила Алиса.
— Мне нужно спасти всё, что ещё можно, перед тем, как отстрелить этот отсек.
— Отстрелить?
— Да. Ликвидировать повреждения имеющимися ресурсами невозможно. Придётся просто избавиться от повреждённого участка. Иначе разрушения могут пойти дальше. Скорее, нет времени объяснять!
Пришлось подчиниться. Тем более, что дыма вокруг становилось больше, явно подталкивая самых недоверчивых к тому, чтобы поспешить. Двери за последним человеком закрылись, и лифт вознёс их к безопасности. Когда кабина остановилась, снаружи их ждал ещё один робот. Но на этот раз не краб-ремонтник, а андроид, призванный обслуживать пассажиров. Несмотря на слова капитана о том, что его корабль не пассажирский лайнер, некоторые инструменты для удобства людей на борту на нём всё же имелись.
Андроид походил на человека, но внешность его сознательно была стилизована под машинную, чтобы не возникало эффекта отторжения со стороны излишне чувствительных людей. По большому счёту, он напоминал серебряную статую дворецкого времён века девятнадцатого, с лицом, полностью лишённым мимики и глазами-объективами. Выглядел андроид несколько старомодно и потрёпано. Видимо, дело было в том, что данная модель уже давно не выпускалась на рынке.
— Прошу следовать за мной, дамы и господа, — произнёс он мелодичным голосом с ясно различимыми «электронными» нотками. — Я провожу вас в кают-компанию.
Никто не стал спорить. Честно говоря, после всего пережитого люди согласились бы упасть прямо посреди коридора, настолько устали и вымотались. Но воспоминания о мягких креслах и диванах, имеющихся в кают-компании придали дополнительный заряд сил.
Добравшись до места, люди быстро распределились по мягкой мебели. Но если в прошлый раз, во время прощальной вечеринки, они занимали почти всё пространство зала, то теперь неосознанно нашли места рядом друг с другом. Страх, овладевший ими после неожиданного пробуждения, диктовал им императив поведения, призывающий держаться ближе к остальным.
Снова потянулись часы ожидания в неизвестности. Правда, теперь условия стали намного лучше. Имелся как алкоголь, способный притупить чувство страха, так и еда, пусть и в небольшом количестве. А голод уже начал заявлять о себе, как только страх неминуемой смерти отступил. Хотя жуть не отступила полностью. Несмотря на то, что они находились далеко от повреждённых частей корабля, всё же некоторые последствия разрушений люди наблюдать могли. Временами мигал свет, один раз он даже погас на несколько секунд. Эти секунды стали самыми жуткими за всё время ожидания. Не у одного Владимира промелькнул в голове образ мёртвого корабля, полностью лишённого энергии, летящего в космической пустоте. А внутри — замёрзшие от холода людишки. Страха наводили и звуки. Время от времени по всему корпусу прокатывалась странная дрожь, сопровождаемая почти животными стонами, какими-то поскуливаниями и жалобными вскриками. Каждый такой «приступ» сопровождался вспышками паники, от которых сами собой закрывались глаза и сжималось сердце. Это продолжалось довольно долго, но затем воцарилась полная тишина. Тогда люди нашли в себе сил немного перекусить.
Сам Владимир от еды отказался. Он устроился в кресле и провалился в неглубокий, полный тревог и переживаний сон. Мужчина часто просыпался, открывая глаза от страха. Но видя перед собой мирную обстановку кают-компании, снова проваливался в объятия Морфея. Другие тоже не проявляли активности, также пытаясь вздремнуть, а те, к кому сон не шёл, просто молча сидели, раз за разом прокручивая в голове случившееся за последние часы.
Продержалось сонное царство ровно до того момента, как в кают-компании не появилось новое действующее лицо. Их спаситель, темнокожий широкоплечий мужчина не слишком высокого роста усталой походкой проследовал через зал и остановился, оглядывая встрепенувшихся людей, с тревогой глядящих на него. Одет он был в грязный комбинезон со множеством карманов, из которых торчали самые разные предметы. Владимир ещё до того, как тот начал говорить, догадался о его профессии.
— Здравствуйте! Хочу, наконец, вам представиться. Меня зовут Лье Нин, я механик «Золотой лани».
— Рада познакомиться с вами! — воскликнула Оливия, немедленно оказываясь рядом с мужчиной. — Разрешите задать несколько вопросов.
Судя по бодрому тону и блеску в глазах, журналистка уже вполне пришла в себя и снова вернулась к своему привычному поведению — начала собирать информацию для своего будущего сенсационного материала.
— Потом, — устало прервал её мужчина.
Он повернул голову к андроиду, стоящему за стойкой. Тот возвышался бесстрастный и недвижимый, как никогда похожий на статую.
— Эрни, налей-ка мне выпить. Что-нибудь покрепче.
— Не положено, — прозвучал спокойный электронный
