Проклятие… Что привело их в эти края? Ну не созерцание же здешних сомнительных красот в самом деле? Земли Греев в другой части страны. Что им тут понадобилось?.. Или кто… Они подбираются к его милости или же к его племянникам? Как жаль, что я так мало знаю о той истории.
— Мисс Уоррингтон! Постойте!
Братья Грей и не подумали оставлять меня в покое. Бросились следом. И на крыльцо мы вышли с ними вместе.
— Что вам от меня нужно? — спросила я совершенно спокойно.
Чего мне, по сути, бояться? Я никто. Отосланная компаньонка. Причинять мне зло бессмысленно.
— Скажите, вы… покидаете свою подругу окончательно? — спросил меня Оливер Грей. — Или же вы еще присоединитесь к ней?
Я торжествующе улыбнулась. Если эти двое надеялись использовать меня, то это не выйдет у них в любом случае.
— Окончательно. Обстоятельства изменились. Я нужна моей семье.
Я надеялась, что после того, как я сообщила джентльменам эту новость, они более не станут навязывать мне свое общество. Но нет. Братья не желали оставлять меня в покое, обещая, или же угрожая, что посадят меня в карету.
Наверняка его милости донесут, с кем я вела беседы на постоялом дворе. И он окончательно убедится в моем коварстве и продажности. Хотя какая уже разница? Да и мне действительно будет куда лучше дома. Там я снова буду сама себе хозяйка, и мною не станут помыкать.
Беседа с мужчинами могла бы стать приятной, если бы я не знала, кто такие мои собеседники. Поэтому, когда ко мне подошел кучер лорда, сообщая, что мы можем отправляться, я испытала огромнейшее облегчение.
Размышления, что же привело в суровые северные земли братьев Грей, не давали мне покоя. Я уже привыкла беспокоиться за Эбигэйл, волноваться о ее благе, и теперь не получалось так просто избавиться от этой привычки.
Как там она? Хорошо бы мисс Оуэн поладила с Софи. В мое отсутствие племяннице лорда наверняка будет не хватать женского общества…
И тут лошади истошно заржали, раздался крик кучера. Карету замотало из стороны в сторону. Она накренялась сильно, что, казалось, вот-вот перевернется. А потом и правда…
После наступила темнота.
— Это мое наказание за грехи, — услышала я рядом до боли знакомый голос. — Иначе и быть не может. Будь проклят тот день, когда я связался с этой девицей.
Тело ломило, и нещадно болела голова. И никак не выходило вспомнить, что же произошло со мною. Только ржание… лошади испуганно ржали.
— Ну что вы. Девушка молодая, крепкая… Все образуется, вот увидите.
А второго мужчину я не знала.
— Вы совершенно в этом уверены? — обреченно спросил первый.
— Целиком и полностью. Неделя — и эта молодая особа будет в полном здравии.
Последовала пауза. После которой первый обронил:
— Жаль.
Открыв глаза, я в шоке лицезрела его милость, стоящего у моей постели.
— Милорд? — хрипло окликнула я. Что произошло со мной, вспоминалось с большим трудом.
Про себя отметила, что одет мужчина не в пример проще обычного.
— Мисс Уоррингтон, скажите на милость, у вас такое увлечение — попадать в неприятности на ровном месте?
— Нет, что вы… Просто череда досадных случайностей.
— Греи — тоже были только лишь досадной случайностью?
Стало быть, уже донесли, с кем меня угораздило встретиться.
— Я видела их первый раз в жизни, — с вялым возмущением произнесла я. — И что вы вообще здесь делаете? Вряд ли мое состояние требует вашего присутствия.
— Вы пока свободны! — бросил лекарю вельможа. И заговорил вновь, только когда за посторонним закрылись двери.
Чем ему помешал свидетель?
«Жаль…» Он что, сейчас добивать меня станет?..
Убедившись, что мы с ним одни, лорд коршуном навис надо мною, заставив вжаться в подушки.
— Не требует, стало быть, моего присутствия?! Ты стоила мне года жизни!
После этих слов он выругался и уселся прямо на кровать.
— Какого дьявола, беспечная идиотка, ты вообще заговаривала с посторонними? Зачем называла свое имя? Греи не знали тебя в лицо!
Но меня в тот момент занимало совершенно другое…
— В каком смысле, стоила года жизни?.. Милорд?
Он не отвечал пару минут, и я уже готова была смириться с тем, что ответа мне не дождаться.
— В прямом. Чтобы вернуть с самого края, нужно заплатить высокую цену… Лошади понесли. Карета упала в достаточно глубокий овраг. А ты неудачно упала.
Я попыталась было сесть, но мужчина заметил и с проклятиями уложил обратно.
— Лежи смирно! Я заплатил достаточно высокую цену, и не хочу, чтобы эта жертва была зря! Хотя, видит Бог, стоило оставить все как есть!
А ведь было так сложно помнить о том, что лорд — колдун…
— Я… не нужно было… — вяло пробормотала я. Вот с такими долгами расплатиться точно не удастся…
Он только отмахнулся, глядя на меня едва ли не с ненавистью.
— Ты должна вернуться домой целой и невредимой. Тогда эта история закончится, и мы все, наконец, будем свободны.
— Я бы никогда не причинила вреда Эбигэйл, — тихо сказала я. — Она дорога мне. Эбигэйл — моя подруга.
— Знаю.
— И я… я тогда передумала… Помешала капитану Фраю… Сперва он был в ярости… Потом… потом благодарил… Бедность порой толкает на гадкие поступки.
Почему-то мне было важно, чтобы он знал. Все это знал.
— Знаю, — откликнулся он. — Будете теперь говорить, что у меня не было причин вас отсылать домой?
Я рассмеялась, но смех быстро перешел в стон боли. У лорда Дарроу — и чтобы не имелось веских причин. Подозреваю, что список был крайне длинным.
— Нет. Наверняка причины были. И я не хочу… не хочу к вам возвращаться.
— Что ж, хотя бы в этом вы меня не разочаровываете. Я сделал ошибку, забрав вас из привычного круга. Думал, что вы поддаетесь дрессировке…
У меня даже сил не имелось, чтобы возмутиться на подобные грубые, непозволительные настоящему джентльмену слова. Хотя… пожалуй, я даже привыкла к такому отвратительному обращению и не ждала от лорда Дарроу вежливости в отношении меня.
