Памятуя советы хозяина, Илья собрался в дорогу затемно. Самое нужное имущество уложил в опустевшие седельные сумки и даже питьевую воду залил во флягу заранее. Надежд на первый выезд он особых не питал, но всё же решил за световой день сделать максимально много. И едва рассвело, он уселся в седло. Образно описанный Тимофеем Матвеевичем маршрут более или менее соответствовал описанию лишь в первой своей трети. Вырубка со змеями давным-давно заросла совершенно непроходимым дрекольем и, объезжая его, он был вынужден дать изрядного крюка. Таким же образом он промахнул и мимо заросшего озера, не заметив не то что его топких берегов, но и самого водоёма. Поняв, что сбился окончательно, Хромов, заносивший на ходу весь свой маршрут в специально разлинованный блокнот, решил плюнуть на ориентиры и просто придерживаться общего направления на северо-запад.
– В конце концов, ничего страшного со мной не случится, – решил он, – если даже и поплутаю немного. И что вообще может произойти? Еды у меня на два дня, спички, карабин за спиной, попона тёплая. Запросто смогу и переночевать если понадобится. Кроме того, впереди путь мне преграждает река Шумша, и мимо неё, я уж никак не промахнусь. От Шумшы же легко выберусь хоть к станции, хоть и к остаткам Преснецово.
Успокоив себя подобным образом, он почувствовал лёгкий голод, и решил устроить небольшой привал. Привстав на стременах, Илья осмотрелся. Чуть правее от выбранного им направления был виден крутобокий, поросший раззолочёнными берёзами бугор и он слегка натянул поводья, плавно поворачивая Марго в его сторону. Достигнув своей цели, он тут же вспомнил о словах старика.
– Уж не те ли это легендарные холмы передо мной, – вытянул он шею. Если это они, то я что-то подозрительно быстро до них добрался. Хотя, возможно передо мной самый последний холм в той гряде, которую некогда видел Тимофей Матвеевич. И что характерно, слева ни одного возвышения не видно, а за этим холмом вполне может быть и второй бугор и третий.
Стреножив Марго, Хромов отвёл её к островку относительно сочной и на вид пригодной для еды травы. Сам же расстелил подстилку и вскрыл банку шпрот. Покончив с едой, он достал карту, и незамедлительно перенёс на неё записи из блокнота. Выходило, что он находится от берега реки не далее двух с половиной километров.
– Стоп дружок, – энергично вскочил майор на ноги. Вот будь я строителем дорог, то где бы её проложил? Уж точно не вблизи реки, поскольку там обычно и оврагов полно и ручьи всяческие вниз стекают. Но и по холмам её тоже не потащишь, неудобно сигать с горки на горку. Стало быть, она должна проходить где-то совсем недалеко, километр, максимум полтора от того места, где я сейчас стою.
Окрылённый столь замечательной идеей, Хромов тут же взгромоздился на лошадь, и дальнейший путь двигался очень неспешным шагом, пытаясь со столь небольшой высоты отыскать взглядом пригодное для прокладки дорожного тракта пространство. Вскоре, справа от него, по мере того как отступал назад вековой хвойный лес, начал вырисовываться совсем уж мощный холм с совершенно лысой вершиной и крутым обрывистым западным скатом.
– Если дорога шла здесь, – подумал Илья, – то с верхотуры можно будет детально рассмотреть окрестности на несколько километров вокруг.
Поскольку слева от него извилистая каменистая полоса действительно отдалённо напоминала давным-давно заброшенную дорогу, он решил подняться наверх, чтобы и проследить оттуда возможное её продолжение. Во всяком случае, было заметно даже с того места, где он стоял, что местность вокруг него была словно выровнена на достаточном протяжении, что косвенным образом подтверждало его подозрения.
– «Напротив резаной горы, в «синей» лощине», – ещё раз повторил Хромов строку из тайнописи на иконе. Что ж, – окинул он ущербный мегалит более придирчивым взглядом, – если это и есть «резаная гора», то мне остаётся найти только «синюю» лощину.
Решив всё сделать по правилам, он достал из кармана рюкзака блокнот, пенал с карандашами и раскладной линейкой. Пристроив блокнот на коленях, он приложил к листу компас и, сориентировав его в соответствии с масштабной сеткой, принялся составлять рукописную карту местности. Когда с этим было покончено, Хромов зацепил крючок специально сконструированной мерной лески за ствол одиноко стоящей сосны и принялся в пешем режиме измерять расстояние до вершины холма.
– Если сам не найду, так из центра помогут, – думал он. Там у них и спутники есть, и самолёты авиаразведки. Пусть с помощью техники поработают. А для меня самое главное – основные ориентиры нанести.
Подъём в гору был хотя и крут, но не слишком тяжёл, поскольку весь склон плотно порос молоденькими берёзками, и он энергично помогал себе руками. Выбравшись из зарослей, Илья опасливо приблизился к обрыву, но, убедившись, что он достаточно прочен, окинул внимательным взглядом открывшуюся перед ним величественную панораму. Насчёт дороги он, кажется, был прав. Во всяком случае, несмотря на прошедшие годы, можно было с девяносто процентной вероятностью вероятности утверждать, что позади холма, на котором он сейчас стоял, некогда действительно шла какая-то дорога. И именно отсюда, на протяжении не менее чем трёх километров были прекрасно видны все её извивы.
– Полдела сделано, – отряхнул испачканные древесной корой ладони Илья, – остались ненайденными только долина и скала. Сняв с шеи бинокль, он тщательно изучил открывающуюся перед ним панораму. Первый длинный «проход» с запада на восток не приблизил его к разгадке, но во время второго, когда из-за редких туч выглянуло солнце, и местность вокруг приобрела совершенно иные, более естественные краски, ему словно видение открылось. В ту же минуту его блуждающий взор зацепился за крохотный кусочек настоящего ярко-синего индиго, просвечивающий в прогале между двумя соседними буграми. Хромова будто толкнуло в спину. Забыв и про лошадь и про свои давешние сомнения, он решительно прыгнул вниз. Нетерпение подгоняло его лучше всякого иного стимула, и он нёсся вниз, не разбирая дороги. Сбежав к подножью возвышенности, Хромов сразу понял, откуда шло это синеватое свечение. Дело было в том, что южный склон начинающегося с этого места оврага густо порос высокими скоплениями ярко-синих, хотя и мелких цветов медоносного растения, имеющего в народе название «Синяк». Овраг, круто изгибаясь, забирал вниз, и Илья с интересом двинулся вдоль него. Он не прошёл и двухсот шагов, как местность перед ним словно бы распахнулась, и с правой стороны за редким частоколом ёлок, как из-под земли выросла мощная, покрытая древним проржавевшим мхом и чем-то похожая на волчий клык скала. От восторга майор даже хлопнул в ладоши.
