Едва сыщик уселся в роскошное кресло, как из темноты дальнего угла вышла невероятной красоты девица с пронзительным взглядом ярко-зеленых глаз. Одежда на красотке отсутствовала. Увидев Ницана, девица загадочно улыбнулась и потянулась к нему.
– Кис-кис, – добродушно позвал Ницан. – Поди сюда, Иннана.
– Мур!… – немедленно отозвалась Иннана, превращаясь в рыжую кошку. Она неслышно подбежала к гостю и потерлась о его ноги. Сыщик почесал ее за ухом, кошка замурлыкала громче и собралась было прыгнуть Ницану на колени. Но Астаг бесцеремонно отогнала ее от посетителя, и Иннана покорно ушла в свой угол, изредка поглядывая на Ницана горящими зелеными глазами.
Сыщик огляделся по сторонам. Лавка «Арам-Лугальты» ничуть не изменилась с прежних времен. Точно так же со стен взирали пугающие изображения древних демонов (большая их часть была плодом воображения Астаг), точно так же клубился по углам просторного мрачноватого помещения цветной туман. Точно так же (тут Ницан задрал голову) потолок скрывался клочьями тьмы, и казалось, что комната напрямую сообщается с Вселенной.
Удовлетворенно хмыкнув, сыщик воззрился на девушку, в глазах которой все еще прятался испуг.
– Ну что? – спросил Ницан. – Как здоровье почтенного мага Арам-Лугальты?
– Почтенный Арам-Лугальта все еще отдыхает на Тростниковом море, – с серьезным видом ответила Астаг. – Он хочет немного подлечить почки. Но если у высокого господина есть необходимость пообщаться напрямую с господином Арам-Лугальтой, это можно устроить. Правда, ментальная связь – недешевое удовольствие. Но, я не сомневаюсь, уважаемый господин обладает капиталом. Если же ваше дело не требует непосредственного вмешательства прославленного мага, то я, ничтожнейшая из его помощниц, любимая внучка великого мага, готова помочь господину всеми своими скромными силами… – тут девушка все-таки рассмеялась. Ей вторил Ницан.
Отсмеявшись, Астаг села в кресло с высокой спинкой, стоявшее за огромным письменным столом.
– Что случилось у знаменитого сыщика? – спросила она. – Какие-то трудности? Ты ведь без дела не приходишь, верно?
Ницан неопределенно пожал плечами.
– Дело… – он вздохнул. – Ну да, дело. Идиотское, должен тебе сказать. Скапутился один богач. Его жена, то есть, вдова, считает, что тут дело нечисто. При этом известные целители, весьма, так сказать, сведущие в своем деле, поставили подписи под свидетельством о естественности смерти. Сердце. Бывает. Прямо за обедом.
– Я так понимаю, что ты скорее веришь целителям, чем вдове? – спросила Астаг.
– В том-то и дело, что уже нет, – ответил сыщик расстроенно. – Да, поначалу я был уверен в том, что вдова ошибается.
– Но все-таки взялся за это дело? Почему? – спросила Астаг. – Значит, какие-то подозрения у тебя появились сразу же?
– Вот еще! – хмыкнул сыщик. – Я просто хотел выпить, а она принесла бутылку лагашской. Только и всего. А уж дальше…
И он рассказал девушке обо всех перипетиях последних дней. В заключение выложил на стол загадочные предметы из дома Барроэса.
– Ага… – протянула Астаг, внимательно рассматривая предметы. При этом она чуть ли не тыкалась в них носом.
– Осторожнее! – предупредил Ницан. – Запросто можешь уснуть. Тут на них какая-то гадость осталась, мне Лугальбанда объяснял.
Астаг фыркнула и выразительно побренчала каким-то амулетом причудливой формы, болтавшимся на ее тонкой руке.
– Как-нибудь, – объяснила она, – как-нибудь переживем… – Она выпрямилась. – Так, говоришь, маг-эксперт считает, что здесь просто лохмотья истолкованных снов?
– А что еще? – насторожился Ницан.
– Нет, я понимаю, что Лугальбанда не прибегал к детальной экспертизе, – дипломатично заметила Астаг, – но даже он мог бы заметить: дело не в том, что сны излохмачены. Дело в том, что они – наведенные.
– Наведенные? – недоверчиво переспросил Ницан. – Ты хочешь сказать, что эти сны – ложны?
Астаг пожала плечами.
– Я хочу сказать, что они – наведенные, – повторила она. – Ложны ли они – сказать трудно. Иногда сновидения именно наводят – то есть, только наводят. Не создают, но направляют. А иногда – подделывают. В первом случае наведенный сон может быть истинным, но, как бы это сказать, преждевременным. Человек еще не готов его воспринять. А вот во втором… – девушка задумалась, тряхнула головой. – Знаешь, а ведь и во втором случае сон может оказаться истинным. Представь себе, что человека хотят о чем-то предупредить, но знают, что он предупреждению, полученному обычным путем, не поверит. Тогда прибегают к помощи мага: создают сновидение, которое в присущем для вещих снов виде содержит предупреждение. Или известие. В общем, ты понял, да?
Ницан кивнул.
– Могут, конечно, и ложный сон создать и навести, – добавила Астаг. – Чтобы сообщить человеку ложную информацию. Будем считать это разновидностью второго варианта.
Ницан снова кивнул.
– Так что единственное, что я могу тебе сказать – эти сны, – Астаг постучала указательным пальцем по диску, – не имеют отношения к царству Эрешкигаль. Их создал кто-то из магов. Наших, здешних. Земных… – Астаг задумалась. – Вот что еще интересно… – пробормотала она. – Так, говоришь, уснул… – Она уставилась в потолок. – Уснул… Ну, да, понятно. Действие остатков наведенных снов, усиленное остатками же магического поля…
– Пару глотков вчерашнего пива, да полстакана скисшего вина – и все это на старые дрожжи… – вполголоса пояснил Ницан, переводя сказанное девушкой на язык более привычных ему понятий.
– Что? – Астаг перевела рассеянный взгляд на Ницана. – Ну да, что-то вроде… Скажи, – спросила вдруг она, – а тебе что-нибудь снилось? Ну, когда ты вдруг уснул там, у дороги?
Ницан наморщил лоб.
– Э-э… – растерянно промычал он. – Снилось? Как-то… – сыщик замолчал. Что-то шевельнулось в его памяти, словно какая-то рябь пробежала. Какой-то смутный образ возник перед внутренним взором и тут же исчез. – Похоже, что да… – удивленно признался он. – Странно. Вот ведь как. Даже не думал об этом. А сейчас вспоминаю… – он снова замолчал, уставившись в пол. – Слушай… – неуверенно сказал сыщик. – Не могу вспомнить. Но ведь это значит, что у меня есть шанс увидеть то, что видел покойный?
– Не уверена, – честно ответила Астаг. – Не уверена в том, что у тебя есть такой шанс. Я не знаю, как усилить твою память. Может быть, твой друг знает? Но ты поосторожней. Кто знает, из-за чего умер муж твоей клиентки! Может быть, в этих снах – смерть смотрящему. А?
Ницан невольно поежился. Астаг была права.
– Скажи, – спросил сыщик, – а можно ли выяснить, кто именно эти сны создал? И кто навел?
