«Но будет он как вестник смерти лютой и разрушения всеобщего, которое и последует на третий день» – вдруг явственно прозвучали у него в голове слова Тимофея Матвеевича.
Первобытный ужас буквально захлестнул его. Хромов выронил бесполезный карабин и, не разбирая дороги, заячьими прыжками помчался прочь от бушующего раскопа. Продираясь сквозь заросли кустов и снося на бегу трухлявые стволы засохших деревьев, он обернулся лишь раз, но и этого мимолётного взгляда ему оказалось достаточным для того, чтобы напрячь все силы в поисках спасения. Громадный, чёрный, бешено вращающийся столб торнадо, осыпаемый мощными гроздьями молний, достиг уже полукилометровой высоты и, грозно раскачиваясь из стороны в сторону, двигался за ним следом. Воздух сгустился до такой степени, что казался осязаемым. Позади него уже с хрустом ломались столетние деревья и искрошённые в щепу ветки яростно лупили его по спине и голове. Поняв, что убежать ему всё равно не удастся, майор успел только скатиться в неглубокую промоину и судорожно вцепиться в выступающие из-под земли узловатые корни могучей сосны… Через мгновение ударный вал, словно асфальтовый каток, навалился на его спину с такой силой, что его дыхание пресеклось и в глазах расплылись багровые пятна.
* * *
Очнулся Хромов от охватившего его нестерпимого холода. Кое-как отчистив забитые песком глаза, он некоторое время лежал неподвижно, не имея сил даже приподнять голову. Но вскоре поливающие его спину струи холодного дождя окончательно привели его в чувство. Преодолевая сковывающее его онемение в спине и ногах, он всё же смог подняться и осмотреться вокруг. Разрушения, царящие вокруг него, были воистину ужасны. Только много лет спустя, летом 2001-го года нечто подобное он наблюдал в заповеднике «Лосиный остров», после налетевшего на Москву мощного урагана. А в тот момент ему всё это было и вовсе в диковинку. И искрошенные в труху столетние дубы и перерубленные пополам толстенные берёзы и собранные в пучки словно бы ошкуренные лесорубами, ели. Илья взглянул на часы. Но то, что он увидел, потрясло его не меньше, чем творящийся вокруг него первобытный хаос. Сделанные на заказ, особой прочности и устойчивости к любым внешним воздействиям, электронные часы шли в обратную сторону, отсчитывая бешено бегущие цифры в обратную сторону, к прошлому.
– Да что же это за чертовщина творится, – простонал он, – к чему же это мы катимся-то.
В отчаянии он попытался сорвать с запястья взбесившиеся часы, но те были устроены таким образом, что расстегнуть браслет можно было только с помощью специального инструмента. Но короткая борьба с непослушными часами его и утомила и одновременно отрезвила.
– Надо бы мне выбираться отсюда, – вдруг явственно осознал Илья всё ещё грозящую ему опасность, – как бы дальше хуже не было.
Одеревеневшими, плохо слушающимися руками он застегнул разодранную в нескольких местах куртку, и насколько удавалось быстро, зашагал по проложенной ураганом просеке. Самые худшие его опасения по поводу оставленной им деревни, оправдались полностью. Уже к утру следующего дня выйдя к Глубокому, он увидел, что деревня практически уничтожена. Даже те, сложенные из могучих сосен домины старожилов, и те были размётаны почти до фундаментов. Что же до амбаров и сараев, то от них и вовсе остались лишь беспорядочные груды мусора. Ему оставалось пройти до порушенных дворов лишь несколько сотен метров, но он никак не мог заставить себя сделать это. Ему почему-то казалось, что именно он был хоть и косвенным, но всё же виновником того, что здесь произошло. Он снял с шеи чудом уцелевший бинокль, и приложил его к глазам. Сразу стали видны копающиеся в развалинах люди и бестолково носящаяся вокруг деревни скотина. Повернувшись, он устремил свой взор в ту сторону, где стояла изба Тимофея Матвеевича. Видно было плохо, но сквозь ветви мешающего ему дерева всё же было заметно, что его удивительное строение почти не пострадало. Не видно было только забора, а выстроенная пирамидой изба к его удивлению даже не покосилась. И ему даже показалось, что он видит стоящего в дверях самого хозяина и рядом с ним светлое платьице Насти.
– Хорошо, что хоть они-то уцелели, – с облегчением подумал он. Если ещё и догадаются заглянуть под клеёнку на столе, то найдут оставленные мной деньги. На первое время им хватит, а там глядишь, и удастся перебраться моим бедолагам в Архангельск.
Радиостанция Ильи и в самом деле вышла из строя, что он обнаружил когда попытался связаться со своим прикрытием. Но он был твёрдо уверен в том, что первая группа всё так же ждёт от него известий, безвылазно сидя на железнодорожной станции. Ему почему-то казалось, что они совершенно не осведомлены о последних событиях и полагал, что должен срочно обсудить с ними создавшееся положение. Сделав солидный круг, чтобы обойти разгромленную деревню, Хромов выбрался на уже знакомый просёлок и к вечеру смог доплестись до железнодорожной насыпи. Несмотря на крайнюю усталость, чувствовал он себя относительно неплохо, ведь ему представлялось, что самое страшное уже позади и предстоит сделать буквально последнее усилие. Умывшись у водопроводной колонки, он утолил голод этой же водой, после чего двинулся в направлении к снятому его группой дому. Однако, завершить операцию как положено, то есть возвратить на исходные позиции и людей и снаряжение, оказалось не так легко, как ему представлялось. Да и его собственное возвращение в Москву оказалось совсем не таким, как предполагалось изначально. Началось всё с того, что на квартире, снятой ими в самом начале операции он к своему удивлению не обнаружил никого из тех, кто должен был его там ожидать. Как раз напротив, обе комнаты была завалены вещами недавно въехавшей в неё семьи, причём в наличии имелся только его глава. Преждевременно оплывший и явно нетрезвый мужчина сидел на кухне у печи и, энергично дымя смрадной папиросой, пытался починить развалившийся табурет. Вошедшего без стука Илью он встретил совершенно неадекватно.
– Ты будешь Ольгиным братом? – прокурено прохрипел он, – энергично размахивая молотком. Что за поганую мебель ты нам оставляешь? А? Куда я детей сажать буду? Скажи на милость? Стульев всего три, а табуретки у тебя какие! Все как одна на ладан дышат!
– Ничей я не брат, – грубо отрезал Илья, со вполне понятной тревогой озираясь по сторонам, – а ваша Ольга мне вовсе не сестра.
Мужчина отложил молоток и озадаченно уставился на растерзанную одежду пришельца.
– Вы, случаем, не застали тех, кто жил тут до вас? – всё так же насуплено обратился к нему майор. Трое или четверо мужчин, они заплатили аренду за месяц. И здесь, кстати, оставались мои вещи. Где они теперь?
